卻說宣帝復報趙充國，准他罷兵屯田，偏有人出來梗議，仍主進擊。看官道是何人？原來就是強弩將軍許廣漢，與破羌將軍辛武賢。宣帝不忍拂議，雙方並用，遂令兩將軍引兵出擊，與中郎將趙卬會師齊進。卬即充國長子，既奉上命，不得不從，於是三路並發。許廣漢降獲羌人四千餘名，辛武賢斬殺羌人二千餘級，卬亦或殺或降，約得二千餘人。獨充國並不進兵，羌人自願投降，卻有五千餘名。充國因復進奏，略稱先零羌有四萬人，現已大半投誠，再加戰陣死亡，不下萬餘，所遺止四千人，羌帥靡忘，致書前來，情願往取楊玉，不必勞我三軍，請陛下召回各路兵馬，免致暴露子雲。宣帝乃令許廣漢等不必進兵。好容易已過殘冬，就是宣帝在位第十年間，宣帝已經改元三次，第五年改號元康，第九年復改號神爵。充國西征，事在神爵元年，至神爵二年五月，充國料知羌人垂盡，不久必滅，索性請將屯兵撤回，奉詔依議，充國遂振旅而還。有充國故人浩星賜，由長安出迎充國，乘間進言道：「朝上大臣，統說由強弩破羌二將，出擊諸羌，斬獲甚多，羌乃敗亡。惟二三識者，早知羌人勢窮，不戰可服，今將軍班師入覲，應歸功二將，自示謙和，才不至無端遭忌呢！」論調與王生相同。充國歎息道：「我年逾七十，爵位已極，何必再要誇功。惟用兵乃國家大事，應該示法後世，老臣何惜餘生，不為主上明言利害！且我若猝死，更有何人再為奏聞！區區微忱，但求無負國家，此外亦不暇顧及了！」情勢原與龔遂有別。遂不從浩星賜言，詣闕自陳，直言無隱。時強弩將軍許廣漢，已經旋師，只辛武賢貪功未歸，由宣帝依充國言，飭令武賢還守酒泉，且命充國仍為後將軍。
是年秋季，果然先零酋長楊玉，為下所戕，獻首入關，餘眾四千餘人，由羌人若零弟澤等，分挈歸漢。宣帝封若零弟澤為王，特在金城地方，創立破羌允街二縣，安置降羌，並設護羌校尉一職，擬選辛武賢季弟辛湯，前往就任。充國方抱病在家，得知此事，力疾入奏，謂辛湯嗜酒，未可使主蠻夷，不如改用湯兄臨眾，較為得當。宣帝乃使臨眾為護羌校尉。既而臨眾因病免歸，朝臣復舉辛湯繼任，湯使酒任性，屢侮羌人，果致羌人攜貳，如充國言。事見後文。
惟辛武賢不得重賞，仍還原任，滿腔鬱憤，欲向充國身上發洩，只苦無計可施。猛然記得趙卬晤談，曾雲前車騎將軍張安世，虧得乃父密為保舉，始得重任，這事本無人知曉，正好把卬彈劾，說他洩漏機關，復添入幾句讒言，拜本上聞。宣帝得奏，竟將趙卬禁止入宮。英主好猜，適中武賢狡計。卬少年負氣，忿忿的跑入乃父營內，欲去稟白。情急惹禍，致違營中軍律，又被有司劾奏，被逮下獄。卬越加慚憤，拔劍刎頸，斷送餘生。真是一個急性子。充國聞卬枉死，未免心酸，當即上書告老，得蒙批准，受賜安車駟馬，及黃金六十斤，免官就第；後至甘露二年，病劇身亡。充國生前，已得封營平侯，至是加謚為壯，爵予世襲，也不枉一生勞勩了。急流湧退，還算充國知幾，才得考終。
自從充國征服西羌，匈奴亦聞風生畏，未敢犯邊。又值壺衍鞮單于病死，傳弟虛閭權渠單于，國中亂起，勢且分崩。胡俗素無禮義，父死可妻後母，兄死可妻長嫂，成為習慣，數見不鮮。壺衍鞮單于的妻室，系是顓渠閼氏，年已半老，猶有婬心，她想夫弟嗣立，自己不妨再醮，仍好做個現成閼氏。那知虛閭權渠，不悅顓渠，別立右大將女為大閼氏，竟將顓渠疏斥。顓渠不得如願，當然怨望，適右賢王屠耆堂入謁新主，為顓渠所窺見。狀貌雄偉，正中私懷，當下設法勾引，將屠耆堂誘入帳中，縱體求歡。屠耆堂不忍卻情，就與她顛倒衣裳，演成一番秘戲圖。嗣是朝出暮入，視同伉儷。可惜屠耆堂不能久住，綢繆了一兩旬，不能不辭歸原鎮，顓渠勢難強留，只好含淚與別。過了多日，才得重會，歡娛數夕，又要分離，累得顓渠連年悲感，有口難言。至宣帝神爵二年，虛閭權渠單于，在位已有好幾年了，向例在五月間，匈奴主須大會龍城，禱祀天地鬼神。屠耆堂當然來會，順便與顓渠續歡。及會期已過，祭祀俱了，屠耆堂又要別去，顓渠私下與語道：「今日單于有病，汝且緩歸；倘得機緣，汝便可乘此繼位了！」屠耆堂甚喜。又耽擱了數天，湊巧單于病日重一日，就與顓渠私下密謀，暗暗佈置。顓渠弟都隆奇，方為左大且渠，匈奴官名。由顓渠囑令預備，伺隙即發。也是屠耆堂運氣亨通，竟得虛閭權渠死耗，當下召入都隆奇，擁立屠耆堂，殺逐前單于弟子近親，別用私黨。都隆奇執政，屠耆堂自號為握衍朐鞮單于，顓渠閼氏，竟名正言順，做了握衍朐鞮的正室了。僥倖澆幸！
惟日逐王先賢撣，居守匈奴西陲，素與握衍朐鞮有隙，當然不服彼命，遂遣使至渠犁，通款漢將鄭吉，乞即內附。吉遂發西域兵五萬人，往迎日逐王，送致京師。宣帝封日逐王為歸德侯，留居長安。一面令鄭吉為西域都護，准立幕府，駐節烏壘城、鎮撫西域三十六國，西域始完全歸漢，與匈奴斷絕往來。匈奴單于握衍朐鞮，聞得日逐王降漢，不禁大怒，立把日逐王兩弟，拿下斬首。日逐王姊夫烏禪幕上書乞赦，毫不見從。再加虛閭權渠子稽侯，系烏禪幕女夫，不得嗣位，奔依婦翁，烏禪幕遂與左地貴人，擁立稽侯，號為呼韓邪單于，引兵攻握衍朐鞮，握衍朐鞮婬暴無道，為眾所怨，一聞新單于到來，統皆潰走，弄得握衍朐鞮窮蹙失援，倉皇竄死。顓渠閼氏未聞下落，不知隨何人去了？都隆奇走投右賢王，呼韓邪得入故庭，收降散眾，令兄呼屠吾斯為左谷蠡王，使人告右地貴人，教他殺死右賢王。右賢王系握衍朐鞮弟，已與都隆奇商定，別立日逐王薄胥堂為屠耆單于，發兵數萬，東襲呼韓邪單于。呼韓邪單于拒戰敗績，挈眾東奔，屠耆單于據住王庭，使前日逐王先賢撣兄右奧鞬王，與烏籍都尉，分屯東方，防備呼韓邪單于。會值西方呼揭王，來見屠耆，與屠耆左右唯犁當戶，讒構右賢王。屠耆不問真偽，竟把右賢王召入，把他處死。右地貴人，相率抗命，共訟右賢王冤情。屠耆也覺追悔，復誅唯犁當戶。呼揭王恐遭連坐，便即叛去，自立為呼揭單于，右奧鞬王也自立為車犁單于，烏籍都尉復自立為烏籍單于，匈奴一國中，共有單于五人，四分五裂，還有何幸！同族相爭，勢必至此。
時為漢宣帝五鳳元年，相傳為鳳凰五至，因於神爵五年，改元五鳳。漢廷大臣，聞知匈奴內亂，競請宣帝發兵北討，滅寇復仇。獨御史大夫蕭望之進議道：「春秋時晉士丐侵齊，聞喪即還，君子因他不伐人喪，稱誦至今。前單于慕化向善，曾乞和親，不幸為賊臣所殺，今我朝若出兵加討，豈不是乘亂幸災麼？不如遣使弔問，救患卹災，夷狄也有人心，必且感德遠來，自願臣服。這也是懷柔遠人的美政哩！」宣帝素重望之，因即依議。原來望之表字長倩，系出蘭陵，少事經師後蒼，學習齊詩。後復向夏侯勝問業，博通書禮，當由射策得官，遷為諫大夫。已而出任牧守，調署左馮翊，累有清名，乃召入為大鴻臚。可巧丞相魏相，因病去世，御史大夫丙吉，嗣為丞相，望之進為御史大夫。宣帝因望之湛深經術，格外敬禮，所以言聽計從。當下遣使慰問匈奴，偏匈奴內訌益甚，累得漢使無從致命，或至中道折回。那屠耆單于，用都隆奇為將，擊敗車犁烏籍兩單于，兩單于並投呼揭。呼揭願推戴車犁單于，自與烏籍同去單于名號，合拒屠耆單于。屠耆單于率兵四萬騎，親擊車犁，車犁單于又敗。屠耆方乘勝追逐，不料呼韓邪單于，乘虛進擊屠耆境內。屠耆慌忙返救，被呼韓邪邀擊一陣，殺得大敗虧輸，惶急自刎。都隆奇挈著屠耆少子姑瞀樓頭，遁入漢關。呼韓邪單于，乘勝收降車犁單于，幾得統一匈奴。偏屠耆單于從弟休旬王，收拾餘燼，自立為閏振單于，就是呼韓邪兄左谷蠡王呼屠吾斯，亦自立為郅支骨都侯單于，出兵攻殺閏振轉擊呼韓邪。呼韓邪連年戰爭，部下已大半死亡，又與郅支接仗數次，雖得力卻郅支，精銳殺傷殆盡。乃從左伊秩訾王計議，引眾南下，向漢請朝，並遣子右賢王銖鏤渠堂入質，求漢援助，再擊郅支，郅支也恐漢助呼韓邪，使子右大將駒於利受，入侍漢廷，請勿援呼韓邪。
可謂為淵敺魚。
時已為宣帝甘露元年了，宣帝至五鳳五年，又改元甘露，大約因甘露下降，方有此舉。自從神爵元年為始，到了甘露元年，中經八載，漢廷內外，卻沒有甚麼變端，不過殺死蓋韓嚴楊四人，未免刑罰失當。就中只有河南太守嚴延年，還是殘酷不仁，咎由自取，若司隸校尉蓋寬饒，左馮翊韓延壽，故平通侯楊惲，並無死罪，乃先後被誅，豈非失刑？蓋寬饒字次公，系魏郡人，剛直公清，往往犯顏敢諫，不避權貴。宣帝方好用刑法，又引入宦官弘恭石顯，令典中書。寬饒即上呈封事，內稱聖道浸微，儒術不行，以刑餘為周召，以法律為詩書。又引韓氏易傳云：五帝官天下，三王家天下，家以傳子，官以傳賢，譬如四時嬗運，功成當去等語。宣帝方主張專制，利及後嗣，怎能瞧得上這種奏章？一經覽著，當然大怒，便將原奏發下，令有司議罪。執金吾承旨糾彈，說他意欲禪位，大逆不道，惟諫大夫鄭昌，謂寬饒直道而行，多仇少與，還乞原心略跡，曲示矜全。宣帝哪裡肯從，竟飭拿寬饒下獄。寬饒不肯受辱，才到闕下，即拔出佩刀，揮頸自刎。
第二個便是韓延壽。延壽字長公，由燕地徙居杜陵，歷任穎川東海諸郡太守，教民禮義，待下寬弘。至左馮翊蕭望之升任御史大夫，乃將延壽調任左馮翊。延壽出巡屬邑，遇有兄弟訟田，各執一詞，延壽不加批駁，但向兩造面諭道：「我為郡長，不能宣明教化，反使汝兄弟骨肉相爭，我當任咎！」說至此不禁淚下，兩造亦因此慚悔，自願推讓，不敢復爭。漢民尚有古風，所以聞言知讓。延壽就任三年，郡中翕然，囹圄空虛，聲譽比蕭望之尤盛，望之未免加忌，適有望之屬吏，至東郡調查案件，復稱延壽在東郡任內，曾虛耗官錢千餘萬，望之即依言劾奏。事為延壽所聞，也將望之為馮翊時虧空廩犧官錢百餘萬，廩司藏谷，犧司養牲。作為抵制。且移文殿門，禁止望之入宮。望之當即進奏，說是延壽要挾無狀，乞為申理。宣帝方信任望之，當然不直延壽，雖嘗派官查辦，終因在下希承風旨，只言望之被誣，延壽有罪，甚且查出延壽校閱騎士，車服僭制，驕侈不法等情，無非援上陵下。宣帝竟將延壽處死，令至渭城受刑，吏民泣送，充塞途中。延壽有子三人，並為郎吏，統至法場活祭乃父。延壽囑咐道：「汝曹當以我為戒，此後切勿為官！」三子泣遵父命，待父就戮後，買棺殮葬，辭職偕歸。
延壽已死，未幾便枉殺楊惲。惲系前丞相楊敞子，曾預告霍氏逆謀，得封平通侯，受官光祿勳。生平疏財仗義，廉潔無私，只有一種壞處，專喜道人過失，不肯含容。嘗與太僕戴長樂有嫌，長樂竟劾惲誹謗不道，宣帝因免惲為庶人。惲失位家居，以財自娛，適有友人孫會宗與書，勸他閉門思過，不宜置產業，通賓客。那知惲復書不遜，竟把平時孤憤，借書發揮，惹得會宗因好成怨，積下私仇。會值五鳳四年，孟夏日食，忽有芻馬吏告惲不法，未肯悔過，日食告變，咎在此人。欲加之罪，何患無辭？宣帝得書，便命廷尉查辦，當由孫會宗把惲復函，呈示廷尉，廷尉又轉奏宣帝，宣帝見他語多怨望，遂說惲大逆不道，批令腰斬。惲因言取禍，坐致殺身，倒也罷了，還要把他全家眷屬，充戍酒泉。又將惲在朝親友，悉數免官。京兆尹張敞，亦被株連，尚未免職。敞使屬掾絮舜，查訊要件，絮舜竟不去幹事，但在家中安居，且語家人道：「五日京兆，還想辦甚麼案情？」不意有人傳將出去，為敞所聞。敞竟召入絮舜，責他玩法誤公，喝令斬首。舜尚要呼冤，敞拍案道：「汝道我五日京兆麼？我且殺汝再說。」舜始悔出言不謹，無可求免，沒奈何伸頸就刑。當有絮舜家人詣闕鳴冤。宣帝以敞既坐惲黨，復敢濫殺屬吏，情殊可恨，立奪敞官，免為庶人。敞繳還印綬，懼罪亡去。已而京兆不安，吏民懈弛，冀州復有大盜，乃由宣帝特旨，再召敞為冀州刺史。
盜賊知敞利害，待敞蒞任，各避往他處去了。
看官閱過上文三案，應知蓋韓楊三人的冤情，惟嚴延年自被劾去官，逃回故里，見八十一回。後來遇赦復出，連任涿郡河南太守，抑強扶弱，專喜將地方土豪，羅織成罪，一體誅鋤。河南吏民，尤為畏憚，號曰屠伯。延年本東海人氏，家有老母，由延年遣使往迎。甫至洛陽，見道旁囚犯纍纍，解往河南處決，嚴母不禁大驚。行至都亭，即命停住，不肯入府。延年待久不至，自赴都亭謁母，母閉門拒絕。驚得延年莫名其妙，想必自己有過，不得已長跪門外，請母明示。好多時才見開門，起入行禮，但聽母怒聲呵責道：「汝幸得備位郡守，管轄地方千里，不聞仁愛，專尚刑威，難道為民父母，好這般殘酷麼？」延年聽著，方知母意，連忙叩首謝罪，且請母登車至府，親為御車。至府署中，過了臘節，一經改歲，便欲還家。延年再三挽留，母憤然道：「汝可知人命關天，不容妄殺，今乃濫刑若此，天道神明，豈肯容汝！我不意到了老年，尚見壯子受誅，我今去了，為汝掃除墓地罷了！」說畢驅車自去。婦人中有此先見，卻是罕聞。
延年送母出城，返至府捨，自思母太過慮，仍然不肯從寬。那知過了年餘，便遇禍殃。當時黃霸為穎川太守，與延年毗鄰治民。延年素輕視黃霸，偏霸名高出延年，穎川境內，年谷屢豐，霸且奏稱鳳凰戾止，得邀褒賞。延年心愈不服，適河南界發現蝗蟲，由府丞狐義出巡，回報延年。延年問穎川曾否有蝗？義答言無有，延年笑道：「莫非被鳳凰食盡麼？」義又述及司農中丞耿壽昌，常作平倉法，谷賤時增價糴入，谷貴時減價糶出，甚是便民。延年又笑道：「丞相御史，不知出此，何勿避位讓賢，壽昌雖欲利民，也不應擅作新法。」狐義連碰了兩個釘子，默然退出，暗思延年脾氣乖張，將來不免遇害，我已年老，何堪遭戮，想到此處，就筮易決疑，又得了一個凶兆。看來是死多活少，不如入都告發，死且留名；於是惘惘登程，直至長安，劾奏延年十大罪惡，把封章呈遞進去，便服毒自盡。宣帝將原奏發下御史丞，查得狐義自殺確情，當即報聞。再派官至河南察訪，覺得狐義所奏，並非虛誣。結果是依案定罪，讞成了一個怨望誹謗的罪名，誅死延年。嚴母從前歸里，轉告族人，謂延年不久必死，族人尚似信非信，至此始知嚴母先見。嚴母有子五人，皆列高官，延年居長，次子彭祖，官至太子太傅，秩皆二千石，東海號嚴母為萬石嚴嫗。小子有詩贊嚴母道：
一門萬石並稱榮，令子都從賢母生；
若使長男終率教，渭城何至獨捐生！
延年死後，黃霸且得進任御史大夫。欲知霸如何陞官，容至下回說明。
女盅之害人甚矣哉！不特亂家，並且亂國，古今中外一也。觀顓渠閼氏之私通屠耆堂，即致國內分崩，有五單于爭立之禍，而雄踞北方之匈奴，自此衰矣。夫以邁跡自身之漢高，雄才大略之漢武，累次北征，終不能屈服匈奴，乃十萬師摧之而不足，一婦人亂之而有餘，何其酷歟！若夫嚴母之智能料子，雖不足逭延年之誅，要未始非女中豪傑。且第一延年之殺身，而其餘四子，俱得高官，未聞波及，較諸蓋韓楊三家，榮悴不同，亦安知非嚴母之教子有方，失於一子而得於四子耶！然後知敗家者婦人，保家者亦婦人，莫謂晢婦皆傾城也。