卻說元延四年春正月，中山王劉興，及定陶王劉欣，同時入朝。興系成帝少弟，為馮昭儀所出，由信都移封中山，欣即定陶王劉康嗣子。康中年病歿，正妻張氏無出，惟妾丁姬生子名欣，由祖母傅昭儀撫養成人，得襲父爵。傅昭儀早為王太后，向有智略，聞得成帝無嗣，想把自己孫兒，承繼過去，因此乘欣入朝，隨令同行，並使傅相中尉，一律相從。中山王興，只帶了太傅一人。兩人入謁成帝，成帝見欣少年俊逸，卻也生歡，特借端發問道：「汝何故帶同許多官吏？」欣從容答道：「諸侯王入朝，依法得使二千石隨行，臣想傅相中尉，秩皆二千石，故使同來。」成帝又問道：「汝平日所習何經？」欣答稱習詩。成帝隨意掇詩數章，令他背誦，欣記得爛熟，歷誦無遺。又能講解大義，亦無差謬。成帝連聲稱善，嗣又顧問劉興道：「汝為何只帶太傅一人？」興竟不能答。成帝又問他曾習何經？興答稱尚書。及成帝令他背誦數篇，他卻斷斷續續的答了數語，一半已經忘記。馮昭儀頗有幹才，如何生此豚兒？成帝暗想興年已三十有餘，為何這般呆笨，反不如十六七歲的少年？因即揮令退去。欣亦隨同趨出。成帝回入宮中，可巧欣祖母傅昭儀，亦來相見，成帝慰問路途辛苦，且稱她孫兒英敏，讚不絕口。傅昭儀謙遜一番，並言挈欣入朝，一是湊便問安，二是恐欣失儀，隨時教導。成帝也謝她厚意，留住爆中。傅昭儀已謁過王太后，又至趙皇后趙昭儀處，問訊一周。且囑孫兒劉欣入宮遍謁，並使他往候大司馬王根，隨處周旋，面面俱到。最動人的金帛珍玩，隨身帶來，半贈兩趙姊妹，半賂王根。俗語說得好，錢可通靈，趙氏姊妹，雖然錦衣玉食，但得了許多珍寶，也覺動心。就是王根亦貪得無厭，格外感情。於是互相庇護，共稱劉欣多材，足為帝嗣。成帝非無此意，但尚望兩趙生男，免得旁繼。乃只為欣行了冠禮，遣還定陶；傅昭儀自然隨歸。趙家姊妹，慇勤餞別，席間由傅昭儀婉言請托，自在意中。至劉欣母子東返，劉興早已遣歸了。
好容易又是一年，趙氏姊妹仍然不育，交相慫恿，勸立定陶王欣為太子。王根亦上書申請，成帝乃決意立欣，改元綏和，使執金吾任宏，署大鴻臚，持節召欣入京。欣祖母傅昭儀，及欣母丁姬，俱送欣至都。御史大夫孔光，獨上書請立中山王，想是由王立等囑托。成帝不從，貶光為廷尉，但加封中山王興食邑三萬戶，興舅諫大夫馮參為宜鄉侯，免致興有怨言。同日立欣為皇太子，入居東宮。又思欣已過繼，不便承祀共王劉康，康歿後，予謚曰共，共讀如恭。乃另立楚孝王孫劉景為定陶王，使奉共王康祀。傅昭儀與丁姬，留寓定陶邸中，不得隨欣入宮，未免怏怏。傅昭儀遂入求王太后，許得與太子相見。王太后商諸成帝，成帝說道：「太子入承大統，不應再顧私親。」王太后道：「太子幼時，全靠傅昭儀抱養，好似乳母一般；若令她得見太子，想亦無妨。」實是違禮。成帝難違母意，准令傅昭儀入見太子。惟丁姬不在此例，只好向隅，待後再說。
惟孔光既經遭貶，改任京兆尹何武為御史大夫。武字君公，蜀郡郫縣人，向來守法盡鮑，頗有政聲。及為御史大夫，上言世事煩瑣。宰相才不及古，卻令他職兼三公，未免廢弛，應仿古制建三公官。成帝以王根本為大司馬，仍令守職，惟罷去驃騎將軍官銜。即命何武為大司空，封汜鄉侯，罷去御史大夫官銜，俸祿皆如丞相，與丞相並稱三公。
已而王根病免，一時乏人接替，暫從緩議。偏侍中王莽，謀代根位，只恐被淳於長奪去，遂與王根說及，謂長見叔父病免，常有喜色，自言必可代任，且有種種不端情事，備細告知。根當然動怒，使莽入白王太后。長本王太后外甥，前次飛燕立後，賴長出力疏通，感念不置，嘗勸成帝封長侯爵，成帝因封長為定陵侯。長迭得內援，勢傾朝野，成帝時有賞賜，再加諸侯王歲時饋送，積資億萬，廣蓄嬌妻美妾，恣行婬樂。適有龍額侯韓寶妻許靡，為廢後許氏胞姊，喪夫寡居，姿色未衰，長借弔問為名，一再勾引。婦人多半勢利，見長尊榮無比，情願委身事長，甘做小妻，卑污已極。長竟納靡為妾，靡尚不知羞恥，堂堂皇皇的探視胞妹，直陳不諱。胞妹系廢後許氏，方徙居長定宮，寂寞無聊，還想再承雨露，求為婕妤。姊妹情性相同，都是無恥。因取出從前私蓄，交靡轉送淳於長，托長至成帝前說情，力為挽回。長明知此事難言。只因見財起義，不忍割捨，乃想出一法，詭言將乘間入請，立為左皇后，使靡如言轉告。廢後許氏總道長不去騙她，日夕盼望，有時召靡入問，浼她催促。長反覺惹厭，故意使靡入慰。接連致書與靡，內容語意，多半揶揄許後，說她求歡太急，何不降尊就卑！也想娶為小妻麼？真是壞蛋。許後有所需求，只好含羞忍氣。不意有人傳出，竟被王莽得知。莽向王根報明，無非為著此事，就是入白王太后，也是一五一十，詳陳無隱。恐還要加添數語。惹得太后怒起，使莽轉告成帝。成帝心尚愛長，不欲治罪，但遣令就國。長吃了一驚，自思無法轉圜，不得已收拾行裝，準備登程。忽來了王立長子王融，問他索求車馬，意以為長既遠行，勢難把車騎盡行帶去，不如留贈自己，卻好現成使用。長與融本是中表弟兄，見面時卻也應允。但尚想留住都中，屏人與談，要他轉求乃父，代為斡旋，並取出許多珍寶，送與王融。融一力擔承，就將珍寶攜回家中，向父告知。立前時不得輔政，疑由長暗中進讒，常在成帝面前，揭長過惡。此次見了珍寶，竟致得意忘言，忙入宮去見成帝，為長訴冤。成帝不禁起疑，默然不答，待立趨出，竟命有司徹底查究。有司明查暗訪，察出王融私受長賂，便要派吏拿融。立方才悔恨，怨融自去惹禍，累及家門。融無詞可說，自知闖了大禍，不如自盡，當即服毒畢命。貪夫結果。吏役到了融家，見融已死，便去回報，有司當即復奏，成帝越想越疑，索性捕長下獄，一再審訊，把長奸婬貪詐的詳情，和盤托出，罪坐大逆，瘐死獄中。自作自受。妻子移徙合浦，母歸故里。許靡不知下落，想亦充戍合浦去了。成帝復使廷尉孔光，持鴆至長定宮，賜廢後許氏自盡。可憐許後在位十四年，聽了兩個阿姊的邪言，既失位置，復喪性命。雖是自貽伊戚，也覺得可悲可憫呢！抑揚得當。紅陽侯王立，勒令就國。
王莽發奸有功，且由王根薦令代位，遂拜為大司馬。莽得秉國鈞，欲使名譽高出諸父，特聘請遠近名士，作為幕僚，所得賞賜，悉數分給賓佐，自己格外從儉，菲食惡衣，與平民相同。會莽母有疾，公卿列侯，各遣夫人探問，大都是綺羅蔽體，珠翠盈頭。莽妻王氏，乃是故相宜春侯王訴曾孫女，同姓不婚，莽既好名，何獨不知守禮。急忙出門相迎，衣不曳地，裙僅蔽膝。各女賓還道她是僕婦，及密問左右，才知她是大司馬夫人，都不禁詫異起來。莽妻接待女賓，分外周到，惟所供茶點，不過尋常數色。待大眾問過太夫人，陸續辭歸，各言大司馬家儉約過人。莽得聞眾言，私心暗喜，毋庸多表。全是矯詐。
且說綏和二年仲春，熒惑守心，丞相議曹李尋，上書丞相，說是災禍將至，君侯難免當災，應即與闔府官屬，商議趨吉避凶的良策。丞相翟方進，覽書惶惑，不知所為。果然不到數日，便有郎官賁麗，奏請天象告變，急須移禍大臣。是翟方進的催命鬼。成帝聽著，立召方進入朝，責他為相有年，不能燮理陰陽，致有種種災異，宜善自為計，毋待朕言。方進免冠叩謝，惶然趨出，回至相府，也知不免一死，但尚望有生路可尋，未肯遽自引決。誰知過了一宵，又由朝使繼入策書，嚴加責備，且賜他上尊酒十石，養牛一頭，叫他自裁。方進接到牛酒，想著漢家故例，牛酒賜給相臣，就是賜死的別名。沒奈何硬著頭皮，取出鴆酒一杯，忍心吞服，須臾毒發，便即倒斃。冤哉枉也。成帝還託言丞相暴亡，厚加賻恤，特賜乘輿秘器，並且親往弔喪，掩耳盜鈴，煞是可笑！
惟方進既死，丞相出缺，成帝選擇廷臣，還是廷尉孔光，居官恭謹，可使為相。因先擢為左將軍，再命有司擬定策文，鑄成侯印，指日封拜孔光。是時梁王立系梁王揖七世孫。楚王衍宣帝孫，即楚王囂子。入朝，已由成帝召見數次，預備翌旦辭行。成帝午後無事，便至少嬪館餐宿，夜間不知為何歡娛，到了天色大明，趙昭儀合德先起，成帝也即起坐，才把襪帶系就，忽然撲倒床上，不言不語，竟爾歸陰。合德尚不知何因，連呼不應，用手微按，已無氣息，不由的神色慌張，急命內侍宣召御醫。等到醫官入視，已是脈絕身僵，還有甚麼回生妙方？那時只好報知太后，及內外要人。太后急忙趨視，親撫帝體，肌冷如冰，當然號啕大哭，皇后趙飛燕等，陸續走集，統皆陪哭一場。及大眾止哀，辦理棺殮，太后召入三公，獨缺丞相。當由王莽稟明，謂丞相已擇定孔光接任，於是復召孔光，就靈前拜為丞相，封博山侯。好在策文印綬，俱已辦就，即付與孔光領受。光拜謝後，即與王莽等料理大喪。越宿由太后下詔，令王莽孔光，會同掖庭令查明皇帝起居，及暴病一切原因。莽接奉詔旨，樂得從嚴究治，迭派屬吏至少嬪館調查，細詰趙昭儀合德，氣焰逼人。合德雖未嘗毒死成帝，自思從前虧心各事，若一經逮問，斷難隱諱，且要連累姊弟，一同坐罪。沈吟多時，覺得除死以外，已無別法，遂召集貼身侍婢，各給賞賜，囑令毋談前愆，自己仰藥斃命。一縷芳魂，總算趕上鬼門關，往尋成帝去了。也是顯報。
成帝在位二十六年，改元七次，壽終四十五歲。本來是體質強壯，狀貌魁梧，儼然像個尊嚴天子，怎奈酒色過度，斲喪本元，遂致樂極亡陽，霎時暈死，後來奉葬延陵。太子欣入宮嗣位，是謂哀帝。尊太后王氏為太皇太后，皇后趙氏為太后。太皇太后王氏，喜諛寡斷，傅昭儀謀立孫兒，常至長信宮伺候，竭力趨奉，就是丁姬也承歡獻媚，孝敬有加，因此哀帝嗣位，太皇太后王氏，便令傅昭儀丁姬兩人，十日一至未央宮，與帝相見。又傳旨詢問丞相孔光，及大司馬何武，謂定陶太后應居何宮？孔光素聞傅昭儀權略過人，若得入居宮中，將來必干預政事，挾制嗣君，所以復議上去，請另擇地築宮。何武未知光意，謂不如北宮居住，省得勞費。太皇太后依了武言，遂使哀帝詔迎定陶太后，入居北宮。傅昭儀即日移入，丁姬亦隨同進去。北宮有紫房復道，與未央宮相通，傅昭儀得日夕往來，屢向哀帝要求，欲稱尊號，並封外家親屬。哀帝甫經嗣阼，不敢自出主張，所以游移未決。巧有高昌侯董宏，得聞消息，意欲乘間迎合，上書引秦莊襄王故事，謂莊襄王本夏氏所生，過繼華陽夫人；即位以後，兩母並稱太后，今宜據以為例，尊定陶共王后為帝太后。虧他尋出佐證。哀帝得書，正想依議下詔，偏大司馬王莽，左將軍師丹，聯名劾宏。略言皇太后名號至尊，有一無二；宏乃引亡秦敝政，盅惑聖明，應以大不道論罪。哀帝雖然不快，究因王莽為太皇太后從子，未便梗議，乃免宏為庶人。傅昭儀聞信大怒，立到未央宮，面責哀帝，定要速上尊號。哀帝無奈，入白太皇太后，太皇太后允如所請，乃尊定陶共王為共皇，定陶太后傅氏為定陶共皇太后，共皇妃丁姬為定陶共皇后。傅太后系河內溫縣人，早年喪父，母又改嫁，無親兄弟，只有從弟三人，一名晏，一名喜，一名商。哀帝為定陶王時，傅太后欲親上加親，特取晏女為哀帝妃，至是即立晏女傅氏為後，封晏為孔鄉侯。又追封傅太后父為崇祖侯，丁皇后父為褒德侯。丁皇后有兩兄，長兄忠，已經去世，忠子滿也得受封平周侯，次兄明方值中年，並封為陽安侯。哀帝的本生外家，已經加封，只好將皇太后趙氏弟欽，晉封新城侯，欽兄子訢為成陽侯。王趙丁暗四家子弟，並膺顯爵，朱輪華轂，雜沓都中。
太皇太后王氏，置酒未央宮，擬邀集傅太后趙太后丁皇后等，一同會宴，共敘歡忱。國喪才畢，不宜大開筵宴，王政君也是多事。筵席且備，應設坐位，太皇太后坐在正中，自無疑義，第二位輪著傅太后，即由內者令官名。在正座旁，鋪陳位置，預備傅太后坐處。此外趙太后丁皇后等，輩分較卑，當然置列左右兩旁。位次既定，忽來了一位貴官，巡視一周，便怒目視內者令道：「上面如何設有兩座？」內者令答道：「正中是太皇太后，旁坐是定陶傅太后。」道言未絕，便聽得一聲怪叫道：「定陶太后，乃是藩妾，怎得與至尊並坐？快與我移下座來！」內者令不好違慢，只好將座位移列左偏。看官道是何人動怒？原來是大司馬王莽。莽見座位改定，方才出去。已而太皇太后王氏，及趙太后丁皇后等，俱已到來就席，哀帝亦挈同皇后傅氏，共來侍宴。只有傅太后不至，當下差人至北宮催請，好幾次俱被拒絕，顯見得傅太后為了坐位，已有所聞，不肯前來赴席。太皇太后不暇久待，乃囑令大家飲酒。天廚餚饌，比不得吏民酒席，自然豐盛得很。但因傅太后負氣不來，反累得滿座不歡，飲不多時，當即散席，各歸本宮。傅太后餘怒未平，免不得迫脅哀帝，叫他攆逐王莽。哀帝尚未下詔，莽已得知風聲，自請辭職。當即奉詔批准，特賜黃金五百斤，安車駟馬，罷令就第。朔望仍得朝請，禮如三公。公卿大夫，尚稱莽持正不阿，進退以義，有古大臣風。又入王莽彀中。
莽既免職，輿情都屬望傅喜，喜已任右將軍，學行純正，志操清潔，傅家子弟，要算他最有令名。偏傅太后因喜常有諫諍，與己未協，不欲令他輔政，乃進左將軍師丹為大司馬，封高樂侯，喜亦托疾辭官，繳還右將軍印綬，有詔賜金百斤，令食光祿大夫俸祿，歸第養痾。大司空何武，尚書令唐林，皆上書留喜，謂喜行義修潔，忠誠憂國，不應無故遣歸，致失眾望。哀帝亦知喜賢良，一時為祖母所制，不能不留作後圖。過了數日，接閱司隸校尉解光奏牘，乃是一本彈章，指斥著名權戚兩人。正是：
由來仕路多艱險，益信人心好詭隨。
欲知解光彈劾何人，容俟下回發表。
財能買命，亦足傷命；色可迷人，實足害人。試觀淳於長之貪財得賂，復捨財請留，兩罪並發，卒致殺身。王融貪財而死，許後捨財而死，財之誤人生命，寧不大哉！成帝好色，得遇兩美，其樂何如？然絕嗣由此，喪生亦由此，色之為害，最酷最烈。故財色二字，為古今之大戒，一為所盅，其不至亡身滅種者幾希！暗昭儀固嘗以色進矣，為孫謀承正統，幸得逞志，顧所欲無厭，稱尊號，爭坐次，藉一己之幸遇，為種種之請求，婦德無極，信而有徵。王莽命移坐位，似兢兢於嫡庶之分，言之成理，但窺其私意，仍不外為身家計。外戚爭權，不顧王室，劉氏庸有幸乎！