卻說劉秀在薊，諸將又共思勸進，表尚未上，偏秀又下令啟行，從薊城轉至中山，大眾只好整裝隨行。及已到中山城下，秀尚無意逗留，不過入城休息，權宿一宵，諸將趁此上表，請秀速上尊號。秀仍不許，詰旦復出城南趨，行至南平棘城，又經諸將面申前議，秀答說道：「寇賊未平，四面皆敵，奈何遽欲稱尊呢？」諸將見秀無允意，正欲退出，將軍耿純奮進道：「士大夫捐親戚，棄鄉土來歸大王，甘冒矢石，無非欲攀龍附鳳，借博功名，今大王違反眾意，不肯正位，士大夫望絕計窮，盡有去志，恐大眾一散，不能復合，大王亦何苦自失眾心呢？」秀沈吟半晌，方答說道：「待我三思後行。」口吻已漸軟了。說著，復前行至鄗，沿途接得兩處軍報，一是平陵人方望等，從長安劫取孺子嬰，到了臨涇，立嬰為帝，自稱丞相，當被劉玄聞知，遣部將李松往攻，一場交戰，望被擊斃，連孺子嬰亦死亂軍中。嬰自被王莽廢黜，黜居定安公第中，及年近弱冠，尚不能識豬狗，莽嘗以女孫妻嬰，即王宇女。及莽已受誅，嬰才得自由，不料方望等把他劫去，硬加推戴，做了一個月傀儡皇帝，竟致斃命，這真叫做禍不單行呢！了過孺子嬰。還有一個公孫述，擊走劉玄部將李寶，已自立為蜀王，此時復聽了功曹李熊諛言，僭稱帝號，紀元龍興。述字子陽，本系茂陵人氏，因自成都發跡，遂號為成家，即用李熊為大司徒，使弟光為大司馬，恢為大司空，招集群盜，奄有益州。劉秀聞得孺子嬰慘死，尚為歎惜，惟公孫述膽敢稱帝，未免不平，因思一不做，二不休，不如依了諸將的計議，乘時正位，免落人後。主見已定，再召馮異至鄗，與決可否。異奉命進謁，從容獻議道：「更始必敗，天下無主，欲保宗廟，唯仗大王，大王正應俯從眾請，表率萬方！」秀答說道：「我昨夜夢赤龍上天，醒後尚覺心悸，恐帝位是不易居呢！」異聽言甫畢，忙下席拜賀道：「天命所歸，精神相感，還有甚麼疑義？若醒後心悸，這是大王素來慎重，乃有此征，不足為憑。」秀尚未及答，忽有軍吏入報道：「有一儒生從關中來，自稱為大王故人，願獻祥符。」秀問及姓名，軍吏答稱姓強名華。秀猛然記著，便向軍吏說道：「我少年遊學長安，曾有同捨生強華，今既到來，應該由他進見便了。」軍吏聞言，便返身出帳，引入強華。秀起座相迎，顧視強華，形容非舊，狀態猶存，當然有幾分認識，便向他寒暄數語，然後詢及來意。強華從袖中取出一函，雙手捧呈，秀接過一閱，封面上標明赤伏符三字，及被閱內文，開首有三語云：
劉秀髮兵備不道，四夷雲集龍斗野，四七之際火為主。
秀看這三語，已覺費解，乃復質問強華。強華道：「大漢本尚火德，赤為火色，伏有藏意，故名赤伏符。所云四七之際，四七為二十八，自從高祖至今，計得二百二十八年，正與四七相合。四七之際火為主，乃是火德復興，應該屬諸大王，願大王勿疑！」借口釋義。秀開顏為笑道：「這果可深信麼？」強華道：「讖文相傳，為王瑞應，強華何敢臆造呢？」究是何人所造，我願一問。秀乃留華食宿，與談古今興廢事宜，夜半乃寢。翌晨即由諸將遞入表文，大略說是：
受命之符，人應為大，萬里合信，不議同情，周之白魚，曷足比焉？今上無天子，海內淆亂，符瑞之應，昭然著聞，宜答天神，以塞群望。
秀批准眾議，乃命有司就鄗南設壇，擇日受朝。有司至鄗城南郊，看定千秋亭畔，五成陌間，築起壇場，高約丈許。並揀選六月己未日，為黃道吉辰，請蕭王劉秀即皇帝位。屆期這一日，巧值天高氣爽，旭日東昇，蕭王劉秀，戴帝冕，服龍袍，出乘法駕，由諸將擁至南郊，燔柴告天，禋六宗，祀群神，祝官宣讀祝從，文云：
皇天上帝，后土神祇，眷顧降命，屬秀黎元，為人父母，秀不敢當。群下百辟，不謀同辭，鹹曰：王莽篡位，秀髮憤興兵，破王尋王邑於昆陽，誅王郎銅馬於河北，平定天下，海內蒙恩，上當天地之心，下為元元所歸。讖記曰：劉秀髮兵捕不道，卯金修德為天子。與赤伏符又不同？秀猶固辭，至於再，至於三，群下僉曰：皇天大命，不可稽留。秀敢不敬承？欽若皇天，祗承大命。
祝文讀畢，祭禮告終，蕭王劉秀，緩步登壇，南面就座，受文武百官朝賀，改元建武，頒詔大赦，改名鄗邑為高邑。是年本為更始三年六月，史家因劉秀登基，漢室中興，與劉玄失敗不同，所以將正統歸於劉秀，表明建武為正朔，且因秀後來廟號，叫做光武，遂沿稱為光武皇帝。小子依史演述，當然人云亦云，此後將劉秀二字擱起，改名光武帝，看官不要駁我前後矛盾呢！特筆敘明。
且說劉玄稱尊三載，毫無建樹，部下諸將，多半離心。再加赤眉稱兵入關，守將聞風瓦解，因此關中大震。河東守將王匡張卬，又為漢前將軍鄧禹所破，奔回長安，私下語諸將道：「河東已失，赤眉且至，我等不如先掠長安，逕歸南陽，事若不成，復入湖池為盜，免得在此同盡呢！」諸將均以為然，遂由張卬入白劉玄，勸玄為東歸計。玄默然不應，面有慍色，卬乃退出。是夕即由劉玄下令，使王匡陳牧成丹趙萌等出屯新豐，李松移軍揶城，守邊拒寇。張卬心甚怏怏，復與將軍申屠建等密謀，欲劫劉玄出關，仍行前計，建等亦皆贊成。還有御史大夫隗囂，就是前時自稱上將軍，應玄招撫，入關受職，隗囂見第六回。至是聞光武即位，也勸玄見機讓位，歸政河北。玄哪裡肯從？囂因與張卬等通謀，指日劫玄，不料為玄所聞知，竟誘申屠建入殿，伏甲出發，把建殺死。一面遣人召囂，囂早已防著，稱疾不入。玄遂使親兵圍住囂第，並捕張卬，囂與門客突圍夜出，奔還天水。卬卻號召部曲，返擊玄宮。玄親督衛士，且守且戰，哪知卬縱火燒門，烈焰飛騰，急得劉玄走投無路，慌忙開了後門，挈領妻子車騎百餘人，奔往新豐，投依趙萌。萌女為劉玄夫人，見第八回。見玄夫婦狼狽來奔，當即迎納。玄與談及張卬叛亂，並疑王匡等亦有異志，意欲一併除去。萌乃替玄設計，詭傳玄命，並召王匡陳牧成丹三人，入營議事。陳牧成丹，聞召即至，突被萌兵殺出，砍死了事。只有王匡命未該絕，偏偏遲了一步，當有人通知風聲，匡急忙拔營入都，與張卬合兵拒玄。玄既庸弱無能，還要猜忌他人，安得不亡？玄遣趙萌收撫陳牧成丹兩營，往攻長安。張卬王匡據城相持，連日未下。玄再遣使至揶城，召還李松，自與松督兵援萌，猛撲長安城門。張卬王匡，出戰敗績，分頭竄去。玄乃得返入長安，故宮被毀，殘缺不全，因徙居長信宮。
怎奈內訌未平，外寇又至，那赤眉渠帥樊崇等，竟從華陰長驅馳入，迫近長安。先是赤眉部眾，分道西進，見前回。連敗劉玄諸將，會集華陰。適有方望弟方陽，欲為兄望報仇，因迎謁樊崇，乘間獻議道：「更始荒亂，政令不行，故使將軍得至此地，今將軍擁眾甚盛，西向帝都，乃尚無一定名號，反使人呼為盜賊，如何可久？計不如求立宗室，仗義討罪，那時名正言順，自不致有人反抗了！」崇徐答道：「汝言亦自有理，我當照行。」原來崇部下有一齊巫，嘗托詞景王附身，為崇所信。景王就是高帝孫劉章，當時曾與平呂氏，復安劉宗，得由朱虛侯晉封城陽王，歿謚曰景。齊巫借此惑眾，或笑巫妄言不道，動輒致病。因此部眾亦憚服齊巫，並及景王。崇得方陽計議，頗思求立景王后裔。齊巫亦乘機慫恿，乃決意探訪景王后人。可巧軍中掠得劉氏子二名，一名茂，一名盆子，二人原是一門弟兄，盆子最幼，為樊崇右校劉俠卿牧牛，呼為牛吏。俠卿查問盆子履歷，確是景王嫡派，當下報知樊崇。崇尚嫌他出身卑微，不足服眾，因再四覓景王支裔，共得七十餘人，及與盆子兄弟，互敘世系，惟前西安侯劉孝，及盆子兄弟，總算是直接景王。崇乃率眾進至鄭縣，令在城北築起壇場，設立景王神主，禱告一番，然後書札為符，共備三份，置諸篋中。兩份系是空札，惟一份寫著上將軍三字。上將軍的名義，系是樊崇創說，以為古時天子將兵，嘗稱上將軍，因將這三字作為代名。劉孝年長，先就篋中摸取，啟視札中，不得一字。劉茂繼進，也摸了一個空札。獨盆子取得上將軍符號，樊崇遂扶盆子南向，領眾朝謁，再拜稱臣。盆子年僅十五，披髮跣足，敝衣垢面，驀見諸將下拜，不禁大駭，惶急欲啼。比劉玄還要不如。樊崇忙勸慰道：「不必驚恐，好好藏符！」盆子因懼成憤，竟將符號嚙破，擲棄壇下，仍然還依俠卿。俠卿為制絳衣赤幘，軒車大馬，使得服御乘坐，盆子反視為不便，往往偷易舊衣，出與牧兒閒遊。俠卿乃將盆子錮居一室，不准出入，就是樊崇等亦未嘗問候，不過假名號召，愚弄人民。崇本欲自為丞相，因不能書算，才將丞相職銜，讓與徐宣，自為御史大夫，使逄安為左大司馬，謝祿為右大司馬，他如楊音以下，盡為列卿，或稱將軍。於是向西再進，直抵高陵，張卬王匡便往迎降，反導樊崇等入攻長安。劉玄聞赤眉到來，亟遣將軍李松，領兵出御，自與趙萌閉城拒守。侍郎劉恭，系是劉盆子長兄，前曾入關事玄，受封式侯，此次聞赤眉擁弟為帝，來攻都城，不得不詣獄待罪。玄無暇究治，但望李松殺退赤眉，尚可求全。哪知李松敗報，傳入都中，不但松軍敗死多人，連松都被活擒了去。玄心慌意亂，忙召趙萌入議戰守，偏是待久不至，再四催促，反報稱不知去向，累得玄倉皇失措，頓足呼天。忽又有一吏入報道：「陛下快走！赤眉已入都城了！」玄顫聲道：「何人敢放赤眉入城？」吏答說道：「就是李松弟李泛。」玄不及再問，搶步出宮，上馬獨行。奔至廚城門，門已大開，加鞭急馳，驀聽後面有婦女聲，連呼陛下，且雲陛下何不謝城？於是速忙下馬，向城門拜了兩拜，這是何禮？令人不解。再上馬出城，落荒遁去。
樊崇等既得李松，使人走語城門校尉李泛，叫他速開城門，方活乃兄。泛為救兄起見，當然開門納入，趙萌等統皆投降。補敘明白。劉恭尚留獄中，及聞劉玄出走，乃脫械出獄，追尋玄至渭濱，才得相見。右輔都尉嚴本，托詞從玄，陰懷叵測，欲將劉玄獻與赤眉。為邀功計，因此劫玄至高陵，領兵監守。樊崇等雖入長安，不得俘玄，遂頒令遠近，說是聖公來降，聖公即劉玄字，見前。封為長沙王，若過二十日，雖降勿受。玄已窮蹙得很，得此命令，只好遣劉恭往遞降書。當由樊崇等准令投降，使謝祿召玄進見。玄隨祿還都，肉袒登殿，殿上坐著十有五齡的小牛吏，倒也沒甚凶威，只兩旁站著許多武夫，統是粗眉圓眼，似黑煞神一般，嚇得劉玄不敢抬頭，沒奈何屈膝殿庭，奉上璽綬。何如一死？劉盆子不發一言，旁有丞相徐宣，代為傳命，總算說了免禮二字，玄始敢起立。張卬王匡等人，怒目視玄，手中按著佩劍，各欲拔刀相向。還是謝祿心懷不忍，急引玄退坐庭下。卬等尚未肯干休，又經謝祿代為說情，劉恭極力籲請，仍然無效。卬與匡同白盆子，必欲殺玄報怨。盆子有何主見？只是閉口無言，卬不待應允，便揮玄出去。玄含淚趨出。劉恭追呼道：「臣已力竭，願得先死！」說罷，即拔出佩劍，意圖自刎。虧得樊崇眼快，慌忙下殿阻恭。恭請崇赦免劉玄，方可不死。崇乃還告盆子，請赦玄為畏威侯。盆子自然許可，就是張卬等亦憚崇勢力，未便遽抗，玄始得暫保頭顱，就借謝祿居宅，作為寄廬。劉恭又進告樊崇，謂應實踐前言，封玄為王，借示大信。崇也以為然，方封玄為長沙王。惟光武帝聞玄破敗，猶懷前誼，有詔封玄為淮陽王，所以史家相傳，但把淮陽王三字，作為劉玄的頭銜。至若赤眉授玄的封爵，卻擱過不提，這且毋庸絮表。看官莫視作閒筆。惟劉玄既依著謝祿，更兼劉恭隨時保護，幸得苟且偷生。也不過是個寄生蟲。無如赤眉暴虐，苛待吏民，京畿三輔，即京兆，左馮翊，右扶風。不堪受苦，還覺得劉玄為主，較為寬平，因擬糾眾入都，將劉玄救出虎口，仍把他擁戴起來，好與赤眉為難。可巧光武帝所遣的鄧禹，掃平河東，渡河西進，沿途嚴申軍律，不犯秋毫。關中人民才將救取劉玄的計策，暫從擱置，專待鄧禹到來。外如關西一帶的百姓，已是扶老攜幼，往迎禹軍，禹輒停車慰勉，俯從民望，百姓無不感悅，真個歡聲載道，喜氣盈衢。禹部下亟請入關，偏禹老成持重，不欲速進，獨面諭諸將道：「我兵雖多，不耐久戰，且前無寇糧，後乏饋運，一或深入，反多危險！赤眉新拔長安，糧足氣盛，未可猝圖，必須待他群居致變，方得下手，現不若往略北道，就食養兵，俟釁乃動，一鼓可下，何必勞敝將士，與這盜賊拚命呢？」部將才不復多言。禹即北徇栒邑，所過郡縣，陸續歸附。惟長安人民，眼巴巴的望著王師，不意禹軍迂迴北去，愈望愈遠，好多時沒有影響，又欲試行前計，盜取劉玄。張卬等恨玄切骨，一得消息，正好借這名目，把玄殺死，當下與樊崇等說明利害。崇亦覺得留玄貽患，乃召謝祿入商，囑使殺玄。祿尚不忍許，卬勃然道：「諸營長多欲篡取聖公，一旦失去，合兵來攻，公豈尚能自存麼？」說得謝祿也為所動，退至宅中，偽言至郊外閱馬，邀玄同行。玄只得從去，及出詣郊外，由祿指示兵士，將玄擠落馬下，用繩縊死。是夕為劉恭所聞，方把屍骸收殮，草草稿葬，兩年有餘的過渡皇帝，弄到這般結局，也覺可憐。莫非自取。後來鄧禹入長安，接奉光武帝詔諭，為玄徙葬霸陵。玄有三子求、歆、鯉，奉母往洛陽，俱得封爵。求受封為襄邑侯，承玄遺祀；歆為谷孰侯；鯉為壽光侯，這都是光武帝的例外隆恩。小子有詩歎道：
不是真龍是假龍，玄黃血戰總成凶；
聖公一死猶稱幸，妻子安然沐帝封。
劉玄死時，光武帝已入洛陽。欲知光武帝入洛情形，且至下回再敘。
少康復夏，宣王紹周，歷史上傳為美談，若漢光武之中興，亦夏少康周宣王之流亞耳。自鄗南即位，而帝統有歸，當時之盜名竊字者，至此始逐漸湮沒。蓋明月出而爝火無光，理有固然，亦何足怪？必假強華之呈入讖文，資為號召，得毋猶跡近欺人乎？彼庸弱如劉玄，與光武相差甚遠，乃欲擁眾稱尊，是真所謂不度德、不量力者。況古人有言，無為禍首，將受其咎。項羽百戰百克，猶難免垓下之敗亡，何物劉玄，敢貪天位？無惑乎其肉袒奉璽，逃死不遑也。然玄以弱敗，非以暴亡，子孫得受世祿，雖曰幸事，亦有由來，項王無嗣，更始有兒，讀史者可知所鑒矣。