卻說順帝時代的名吏，卻也不少，除張綱撫定廣陵外，尚有洛陽令任峻，冀州刺史蘇章，膠東相吳祐。峻能選用人才，各盡所長，發奸如神，愛民如子，洛陽大治。章為冀州刺史，有故人為清河太守，貪贓不法，俟章行巡至郡，當然迎謁，章置酒與宴，暢敘甚歡，太守喜說道：「人皆有一天，我獨有二天。」章微笑道：「今夕蘇儒文與故人飲酒，乃是私恩；儒文系蘇章表字。明日為冀州刺史按事，卻是公法，公私原難並論呢！」這一席話，說得太守忸怩不安；果然到了次日，即被掛入彈章，罷官論罪。州吏聞章秉公無私，自然不敢枉法，全境帖然。吳祐政從仁簡，民不忍欺，嗇夫孫性，私賦民錢，市衣奉父，父怒說道：「汝尚敢欺吳公麼？快去向吳公伏罪，還可恕汝！」性惶懼自首，具述父言，祐與語道：「汝以親故受污名，還可原諒，古人所謂觀過知仁，便是為此。但汝父確係老成，汝當歸謝，所有衣服，仍奉遺汝父便了！」性乃拜謝而去。祐遇民事訟，往往閉閣自責，然後訊問兩造，多方曉諭，不尚典刑，或身自至鄉，曲為和解，因此閭閻悅服，囹圄空虛。蘇章宴友，吳祐還衣，後人或譏為好名，但試問後世有幾多賢吏？就是巡行州郡的八使，當時號為八俊。只張綱中道折還，出守廣陵，病終任所；余如杜喬周舉等人，亦皆不避權貴，所上彈章，統是梁氏姻親，及宦官黨羽。可奈宮廷裡面，都由宵小把持，任他如何彈劾，只是擱置不理。嗣經侍御史種暠，復行案舉，方得黜去數人。杜喬到了兗州，表奏泰山太守李固，政績為天下第一，因召入為將作大匠，再遷為大司農。太尉王龔，因病版歸，太常桓焉，及司隸校尉趙峻，相繼為太尉。司空王卓病終，光祿勳郭虔繼任，嗣又改用太僕趙戒。就是司徒黃尚卸任後，亦接連換易兩人，一是光祿勳劉壽，一是大司農胡廣。惟當時梁冀用事，三公九卿，統唯唯諾諾，無所可否。惟前太尉王龔子暢，入為尚書，倒還有些乃父風規，不偏不黨。漢安二年，匈奴句龍王吾斯，復率眾寇并州，暢薦茂陵人馬寔為中郎將，出使防邊。寔募人刺殺吾斯，送首洛陽；越年又進擊餘黨，收降烏桓餘眾七十餘萬口。朝廷下詔褒美，賜錢十萬；一面冊立南匈奴守義王兜樓儲為單于，使他還鎮南庭。兜樓儲前時入朝，留居洛陽，至是由順帝臨軒，親授璽綬，特賜車服，並命太常大鴻臚等，祖餞都門，作樂侑酒，待至飲畢，兜樓儲乃拜辭還國。南庭有此主子，自然不忘漢恩，較為恭順，北顧幸可無憂。惟西陲一帶，經護羌校尉趙衝出鎮，剿撫並用，連破燒何燒當諸羌，羌種前後三萬餘戶悉降。後來護羌從事馬玄，忽生異圖，背衝出塞，羌眾亦叛去不少。沖追擊叛羌，遇伏戰歿，詔封沖子義為義陽亭侯。但沖雖陣亡，羌亦衰耗，再加梁並為左馮翊，招降叛羌離湳狐奴等，隴右少安。回應前回。到了漢安三年，順帝年已及壯，尚未立嗣，梁皇后以下，多半不育，只後宮虞美人，生下一子，取名為炳，年才二歲，順帝乃立炳為太子，改漢安三年為建康元年，頒詔大赦。適侍中杜喬，還京覆命，遂拜為太子太傅；又命侍御史種暠為光祿大夫，在承光宮中監護太子。一夕由中常侍高梵，單車迎太子入見，杜喬等向梵索詔，梵答言由帝口授，並無詔書，喬惶惑失措，不知所為，種暠獨拔劍出鞘，橫刃當車道：「太子為國家儲貳，民命所繫，今常侍來迎，不持詔書，如何示信？暠寧死不從此命！」梵起初尚恃有帝諭，倔強不服，及見暠色厲詞嚴，倒也理屈詞窮，無從辯駁，因即馳還復奏。順帝頗稱暠持重，更用手詔往迎太子，太子乃入。杜喬出宮讚歎道：「種公可謂臨事不惑呢！」種暠字景伯，河南洛陽人，杜喬字叔榮，河內林慮人。兩人都被舉孝廉，致身通顯，並號名臣。未幾出暠為益州刺史，喬卻遷官大司農，再遷為大鴻臚。是年八月，順帝不豫，數日即崩，年終三十，在位與安帝相同，也是一十九年。群臣奉太子炳即位，尊梁後為皇太后。兩齡嗣主，如何親政？當然援照前例，由皇太后梁氏臨朝。進太尉趙峻為太傅，大司農李固為太尉，參錄尚書。越月奉順帝梓宮，出葬憲陵，廟號敬宗。是日京師及太原雁門地震，三郡水湧土裂。有詔令舉賢良方正，並使百僚各上封事，極陳時政得失。前安定上計掾皇甫規，奉詔奏對道：
伏惟孝順皇帝初勤王政，紀綱四方，幾以獲安；後遭奸偽，威分近習，畜貨聚馬，戲謔時間，又因緣嬖倖，受賂賣爵，輕使賓客，交錯其間，天下擾擾，從亂如歸，故每有征戰，鮮不挫傷，官民並竭，上下窮虛。臣在關西，竊聽風聲，未聞國家有所進退，而威福之來，鹹歸權幸。陛下體兼乾坤，聰哲純茂，指梁太后。攝政之初，拔用忠貞，指用李固。其餘綱維，多所改正，遠近翕然，望見太平。而地震之後，霧氣白濁，日月不光，旱魃為虐，盜賊縱橫，流血川野，庶品不安，譴誡屢至，殆以奸臣權重之所致也。其常侍尤無狀者，亟宜黜遣，披掃凶黨，收入財賄，以塞民怨，以答天誡。今大將軍梁冀，河南尹不疑，處周召之任，為社稷之鎮，加與王室世為姻族，今日立號，雖尊可也！惟宜增修謙節，輔以儒術，省去游娛不急之務，割減廬第無益之飾。夫君者舟也，民者水也，群臣乘舟者也，將軍兄弟，操楫者也。若能平志畢力，以度元元，所謂福也；如其怠弛，將淪波濤，可不慎乎？夫德不稱祿，猶鑿墉之址，以益其高，豈量力審功，安固之道哉？凡諸宿猾酒徒戲客，皆耳納邪聲，口出諂言，甘心逸游，倡造不義，亦宜貶斥，以懲不軌；令冀等深思得人之福，失人之累。又在位素餐，尚書怠職，有司依違，莫肯糾察，故使陛下專受諂諛之言，不聞戶牖之外。臣誠知阿諛有福，直言賈禍，然豈敢隱心以避誅責乎？臣生長邊遠，希涉紫庭，怖懾失守，言不盡意，昧死以聞。
這篇奏對，是專從權戚嬖倖上立言，梁冀瞧著，先已忿恨，即黜規下第，授官郎中，規知不可為，托疾辭歸。州郡望承意旨，常欲陷害皇甫規，規深居韜匿，但以《詩》《易》教授門徒，幸得不死。時揚徐盜賊復盛，揚州賊范容等，據住歷陽；九江賊馬勉，攻入當塗，居然自稱皇帝，也建立年號，封拜百官，號黨羽徐鳳為無上將軍。就是廣陵降賊張嬰，自張綱病歿後，又生變志，仍然號召黨羽，擾亂堂邑江都。梁太后正擬會集公卿，選將出討，只因年殘春轉，朝廷改元永嘉，百僚連日慶賀，無暇問及軍情。待至慶賀事畢，幼主忽罹重疾，一瞑不醒，年才三歲，宮中忙亂得很。梁太后因揚徐盜盛，恐國有大喪，愈致驚擾，特使中常侍詔諭三公，擬徵集諸王列侯，然後發喪。太尉李固進言道：「嗣皇雖幼，猶是天下君父，今日崩亡，人神感動，豈有身為臣子，反可互相隱諱？從前秦始皇病崩沙邱，胡亥趙高，隱匿不發，卒至扶蘇被害，秦即亂亡；近北鄉侯病逝，閻後兄弟及江京等，亦共隱秘，致有孫程推刃等事。這乃天下大忌，不可不防！」實是防備梁冀，故有此言。梁太后乃依固議，即夕發喪。惟順帝只有嗣子一人，嗣子已歿，不得不別求旁支，入承大統。因征清河王蒜，及渤海王子纘，同入京師。蒜系清河孝王慶曾孫，纘乃樂安王寵孫，寵即千乘王伉子，見前回。蒜年已長，纘尚只八歲。太尉李固欲立長君，特語大將軍梁冀道：「今當立嗣君，宜擇年長有德，及躬與政事，夙有經驗的人才，方可主治國家，願將軍審詳大計，如周霍立文宣，毋效鄧閻二後，利立幼君！」冀不肯從，與梁太后秘密定議，竟迎纘入南宮，授封建平侯，即日嗣位，是謂質帝，仍由梁太后臨朝，遣蒜還國。於是議為前幼主安葬，卜兆山陵。李固又進諫道：「方今寇盜充斥，隨處都宜征剿，軍興用費，勢必加倍，況新建憲陵，勞役未休，前帝年尚幼弱，可即就憲陵塋內，從旁附築，費可減去三分之一。從前孝殤皇帝奉葬康陵，也是這般辦法，今何妨依據前制呢。」梁太后復從固言，將前幼主梓宮出葬，謚為沖帝，墓號懷陵。固遇事匡正，輒見信用，黃門內侍，多半黜遣，天下都想望承平。獨梁冀專欲好猜，每相忌嫉，再加Yan人從中播弄，共作蜚語，架誣固罪。梁太后卻不肯聽信，因得無事。固又與太傅趙峻，司徒胡廣，司空趙戒等，薦舉北海人騰撫，有文武才，可為將帥。有詔拜撫為九江都尉，往討揚徐諸賊。撫連戰連勝，破斬馬勉及徐鳳范宮等，因進撫為中郎將，都督揚徐二州軍事。撫又進至廣陵，擊斃張嬰，尚有歷陽賊華孟，自稱黑帝，亦為撫領兵擊死，東南乃平。越年改元本初，詔令郡國各舉明經，詣太學受業，歲滿課成，拜官有差。自是公卿皆遣子入學，生徒多至三萬餘人，學風稱盛。揚徐一帶，又已平靖，西北兩隅，也還安寧，正好偃武修文，日新政治。偏是貴戚梁冀，挾權專恣，恃勢橫行，甚至大逆不道，公然做出弒君的事情來了。原來質帝年雖幼沖，卻是聰明得很，常因朝中會議，公卿滿廷，獨目顧梁冀道：「這正是跋扈將軍呢！」聰明反被聰明誤。冀聽了此言，大為忿恨，暗想如此少主，已是這般厲害，若待至長成，如何了得！不如除去了他，另立一人。乃暗囑內侍，置毒餅中，呈將進去，質帝吃了數枚，才閱片時，便致腹中作怪，煩悶不堪，因召問太尉李固道：「食餅腹悶，得水尚可活否？」冀在旁接口道：「恐飲水後或致嘔吐，不如不飲為是！」語尚未畢，那質帝已捧住胸腹，直聲大叫，霎時間暈倒地上，手足青黑，嗚呼哀哉。李固伏屍舉哀，大哭一場。少頃梁太后到來，亦淚下潸潸。固停住了哭，面奏太后，請徹底查究侍臣，梁太后含糊答應。固欲再與梁冀說明，左右旁顧，並不見冀蹤跡，乃退了出去。適司徒胡廣，司空趙戒，聞喪哭臨，固待他哭畢，出外與商善後事宜，且恐冀更另立幼主，因邀二人一同署名，致書與冀道：
天下不幸，仍遭大憂，皇太后聖德臨朝，攝統萬機，明將軍體履忠孝，憂存社稷，而頻年之間，國祚三絕。今當立帝，膺天下重器，誠知太后垂心，將軍勞慮，必詳擇其人，務求聖明；然愚情眷眷，竊獨有懷。遠尋先世廢立舊儀，近見國家踐阼前事，未嘗不詢訪公卿，廣求群議，令上應天心，下合眾望。且本初以來，政事多謬，地震宮廟，彗星竟天，正是將軍憂勞之日。《傳》曰：「以天下與人易，為天下得人難。」昔昌邑之立，昏亂日滋；霍光憂愧發憤，悔之折骨。自非博陸忠勇，延年奮發，大漢之祀，幾將缺矣？至憂至重，可不熟慮？悠悠萬事，惟此為大；國之興衰，在此一舉，唯明將軍圖之！博陸，即霍光封邑，事見《前漢演義》。
梁冀得書，方召百官入議。李固與胡廣趙戒，及大鴻臚杜喬，都請立清河王蒜，說他誼屬尊親，德昭中外，正好入主宗祧。冀默不一答，仍無成議。先是平原王翼，被貶為都鄉侯，遣歸河間，見四十一回。翼父開時尚生存，願將蠡吾縣為翼封邑，上表請命，朝廷准議，乃改封翼為蠡吾侯。翼歿後，由子志襲封。志酷肖乃父，面目清揚，可惜是個皮相。當順帝告崩時，曾入都會葬，為梁太后所親見，太后尚有女弟，意欲與志為婚，合成佳偶，只因國有大喪，一時未便與議，所以遣令歸國。遷延至兩年有餘，志年已十五，乃由梁太后召令入朝，與商婚事。適值質帝暴崩，議立新主，梁冀意中，即欲將志擁立，好做那雙料國舅，永久擅權。國舅也有雙料，真是奇語。不料三公會議，多主張清河王蒜，與己意殊不相合，急切又未便開口，只得悶悶無言。及公卿等退出後，時已天暮，冀吃過夜膳，正在躊躇，忽由中常侍曹騰等入見，希旨說冀道：「將軍累代為椒房姻戚，秉攝萬機，賓伍如雲，免不得稍有過失。清河王夙號嚴明，若果得立，恐將軍必致受禍！不如立蠡吾侯，富貴當可長保哩！」冀皺眉道：「我亦有此意，但公卿等未肯贊成，奈何？」騰復說道：「將軍據有重權，令出必行，何人敢違？」冀不待說畢，奮然起座道：「我……我意決了！」冀本口吃，兩我字形容畢肖。騰等欣然辭去。翌晨冀重集公卿，倡議立蠡吾侯志，怒目軒眉，語甚激切，胡廣趙戒以下，俱為冀所震懾，同聲接應道：「惟大將軍命！」獨固與杜喬，堅持初議，尚有辯駁，冀不令多言，竟厲聲喝道：「罷會！……罷會！」語畢竟入。固亦趨出，尚望冀捨志立蒜，再貽冀書，反覆申論。冀略略一閱，擲置地上。先向梁太后請下詔書，將固策免，然後至夏門亭迎入蠡吾侯志，即夕即位，夏門系洛陽西北門，門外有萬壽亭。是為桓帝。梁太后猶臨朝政，安葬質帝於靜陵，追尊河間王開為孝穆皇，蠡吾侯翼為孝崇皇；孝穆皇陵號樂成陵，孝崇皇陵號博陵。帝生母匽氏，本蠡吾侯翼媵妾，至是在園守制，亦得尊為博園貴人。越年改元建和，正月朔日，便報日食，詔令三公九卿，各言得失；到了四月，京師地震，又詔大將軍公卿等，薦舉賢良方正，及直言極諫各一人。看官試想！豺狼久已當道，欲要糾正時政，必為所噬，有幾個肯拚出性命，去膏豺狼口吻？如果有賢良方正，也不願出仕亂世。至若直言極諫，更不必論了！司徒胡廣，已代李固為太尉，會因盛夏日食，將廣策免，進杜喬為太尉。且追論定策功勳，益封梁冀食邑萬三千戶；冀弟不疑為穎陽侯；不疑弟蒙為西平侯；冀子清為襄邑侯。又封中常侍劉廣等，皆為列侯。太尉杜喬，守正不阿，獨上書諫阻道：
陛下越從藩臣，龍飛即位，天人屬心，萬邦攸賴，不急忠賢之禮，而先左右之封，傷善害德，興佞長諛！臣聞古之明君，褒罰必以功過，末世暗主，誅賞各緣其私。今梁氏一門，宦者微孽，並帶無功之紱，裂勞臣之土，其為乖濫，胡可勝言？夫有功不賞，為善失其望；奸回不詰，為惡肆其凶。故陳資斧而人靡畏，班爵賞而物無勸。苟遂斯道，豈伊傷政為亂而已，喪身亡國，可不慎哉！
書奏不省。從前喬為大司農時，永昌太守劉君世，鑄黃金為文蛇，擬獻梁冀，事為益州刺史種暠所劾，致將金蛇沒入國庫，歸與大司農收管。梁冀尚欲索取，偽與喬言，借觀金蛇，喬知冀不懷好意，婉詞拒絕，冀因此挾嫌。冀有小女病死，公卿都前往弔喪，喬獨不赴，又為冀所銜恨。至迎立桓帝時，又與李固等反抗冀議，冀更覺切齒。不過梁太后素知喬忠，乃進喬為太尉。喬抗直如故，復諫阻冀等加封，言不見聽，徒增冀恨。桓帝由梁氏得立，自然允從婚議，願納冀妹為後。冀想乘此大出風頭，擬令桓帝特備隆儀，迎娶乃妹，偏杜喬據執舊典，只准照前漢時惠帝納後故事，毫不增飾。冀因喬為首輔，也不便硬與爭論，惟心中芥蒂益深。及冀妹既納為皇后，冀勢力益張。適都中又復地震，遂歸咎首輔杜喬，將他策免，進司徒趙戒為太尉，封廚亭侯；司空袁湯為司徒，封安國侯；湯由太僕升任。起前太尉胡廣為司空，封安樂侯。三公各得侯封，遂皆黨同梁氏，唯命是從，只有李固杜喬，不肯附梁，免不得為所傾陷，要同時絕命了。小子有詩歎道：
邪正由來不並容，保身何若且潛蹤；
先機未悟終罹禍，過涉難逃滅頂兇！
欲知李固杜喬，如何畢命，且看下回續敘。
順帝告崩，子炳嗣立，梁皇后援例臨朝，猶可說也。但不當專信乃兄，委以重任。冀本一浮蕩子耳，梁後關係同胞，豈無所聞？皇甫規首先進諫，言之甚詳，奈何顧戀親誼，不為國家大局計乎？夫以明德和熹兩後之賢，而母族猶不免中落，梁後夙號知書，嘗引《列女圖》以為鑒戒，吾未聞古今列女，好為是以私廢公也！沖帝夭折，莫如迎立長君，乃偏聽冀言，捨蒜立纘，其貪權固位之心，已可想見！至質帝遇毒，頃刻暴崩，若使梁後未知冀謀，奈何不從李固之言，徹底查究？晉趙穿弒靈公於桃園，趙盾歸不討賊，史以趙盾弒君書之。例以《春秋》大義，梁後亦與有罪焉！況為妹聯婚，復立桓帝，李固杜喬，同時抗諫，卒不見從；冀固首惡，試問誰縱之而誰使之耶？吾以是知婦人之仁，終無當於大體雲。