卻說梁冀帶劍入朝，突被殿前一人，叱令退出，奪下佩劍，這人乃是尚書張陵，素有肝膽，故為是舉。冀長跪謝過，陵尚不應，當即劾冀目無君上，應交廷尉論罪。桓帝未忍嚴譴，但令冀罰俸一年，借贖愆尤，冀不得不拜謝而退。河南尹梁不疑，嘗舉陵孝廉，聞陵面叱乃兄，即召陵與語道：「舉公出仕，適致自罰，未免出人意外！」陵直答道：「明府不以陵為不才，誤見擢敘，今特申公憲，原是報答私恩，奈何見疑？」與周舉同一論調。不疑聽了，未免生慚，婉言送別。獨冀因不疑舉薦張陵，致被糾彈，當即遷怒不疑，囑令中常侍入白桓帝，調不疑為光祿勳。不疑知為兄所忌，讓位歸第，與弟蒙閉門自守，不聞朝政。冀便諷令百官，薦子胤為河南尹。胤一名胡狗，年才十六，容貌甚陋，不勝冠帶，都人士見他毫無威儀，相率嗤笑，惟桓帝特別寵遇，賞賜甚多。和平二年，又改號元嘉。春去夏來，天時和暖，桓帝乘夜微行，竟至梁胤府捨，歡宴達旦，方纔還宮。是夕大風拔樹，到了天明，尚是陰霧四塞，曙色迷離。故太尉楊震次子秉，已由郎官遷任尚書，上書諫帝微行，未見信用。俄而天旱，俄而地震，詔舉獨行高士。安平人崔寔即崔瑗子，崔瑗見四十三回。被舉入都，目睹國家衰亂，嬖倖滿朝，料知時不可為，乃稱病不與對策，退作政論數千言，隱諷時政。小子特節錄如下：
自堯舜之帝，湯武之王，皆賴明哲之佐，博物之臣，故皋陶陳謨而唐虞以興，伊箕作訓，而殷周用隆。及繼體之君，欲立中興之功者，曷嘗不賴賢哲之謀乎？凡天下所以不理者，常由人主，承平日久，習亂安危，或荒耽嗜欲，不恤萬幾；或耳蔽箴誨，厭偽忽真；或猶豫歧路，莫適所從；
或見信之佐，括囊守祿；或疏遠之臣，言以賤廢；是以王綱縱弛於上，智士郁伊于下。悲夫！自漢興以來，三百五十餘歲矣，政令垢玩，上下怠懈，風俗雕敝，民庶巧偽，百姓囂然，鹹復思中興之救矣。且濟時拯世之術，豈必體堯蹈舜，然後乃理哉？期於補隙決壞，譬猶枝柱邪傾，隨形裁割，要措斯世於安寧之域而已！夫為天下者，自非上德，嚴之則治，寬之則亂。何以知其然也？近觀孝宣皇帝，明於君人之道，審於為政之理，故嚴刑峻法，破奸宄之膽，海內清肅，天下密如，薦勳祖廟，享號中宗。及元帝即位，多行寬政，卒以墮損，威權始奪，遂為漢室基禍之主。政道得失，於斯可鑒！扒為國之法，有似理身，平則養疾，疾則功焉。夫刑罰者，治亂之藥石也，德政者，興平之粱肉也，以德教除殘，是以粱肉治疾也，以刑罰治平，是以藥石供養也。方今承百王之敝，值厄運之會，自數世以來，政多恩貸，馭委其轡，馬駘其銜，四牡橫奔，皇路險傾，方將鉗勒鞬輈以救之，以木銜口，曰鉗；輈，為車轄，鞬，猶束也。豈暇鳴和鸞，清節奏哉？昔高祖令蕭何作九章之律，有夷三族之令，黥劓斬趾斷舌梟首，故謂之具五刑。文帝雖除肉刑，當劓者笞三百，當斬左趾者笞五百，當斬右趾者棄市，右趾者既殞其命，笞撻者往往至死，雖有輕刑之名，其實殺也。當此之時，民皆思復肉刑。至景帝元年，乃下詔曰：「加笞與重罪無異，幸而不死，不可為民。」乃定律減笞輕捶，自是之後，笞者得全。以此言之，文帝乃重刑，非輕之也，以嚴致平，非以寬致平也。必欲行若言，當大定其本，使人主師五帝而式三王，蕩亡秦之俗，振先聖之風，棄苟全之政，蹈稽古之蹤，復五等之爵，立井田之制，然後選稷契為佐，伊呂為輔，樂作而鳳皇儀，擊石而百獸舞，若不然，則多為累而已。
這篇政論，並非勸朝廷尚刑，不過因權幸犯法，有罪不坐，貪吏溺職，有過不誅，所以矯時立說，主張用嚴。看官若視為常道，便變成刻薄毖恩了。揭出宗旨，免為暴主借口。高平人仲長統，得讀匽政論，喟然歎道：「人主宜照錄一通，置諸座右！」這也是規戒庸主的意思。惟儒生清議，怎能遽格君心？梁冀是當道豺狼，順帝還當他麟鳳相待，意欲再加褒崇，特令公卿議禮。時趙戒袁湯胡廣，迭為太尉，光祿勳吳雄為司徒，太常黃瓊為司空。胡廣本模稜兩端，因見梁氏勢盛，遂稱冀功德過人，應比周公，錫以山川土田。獨司空黃瓊進議道：「可比鄧禹，合食四縣！」這八字，亦硬逼出來。於是有司折衷申議，奏定加冀殊禮，入朝不趨，履劍上殿，謁贊不名，禮比蕭何，增封四縣，禮比鄧禹，賞賜金帛奴婢彩帛車服甲第，禮比霍光，每朝會與三公異席，十日一評尚書事。梁冀得此榮寵，還是貪心不足，心下怏怏。會桓帝生母匽氏病終，即孝崇皇后。桓帝至洛陽西鄉舉哀，命母弟平原王石為喪主，王侯以下，悉皆會葬，禮儀制度，比諸恭懷皇后。即順帝生母梁貴人，事見前文。惟匽氏子弟，無一在位，這全由梁冀擅權，心懷妒忌，因此不令匽氏一門，得參政席。至元嘉三年五月，復改元永興，黃河水漲，經秋愈大，冀州一帶，河堤潰決，洪水氾濫，田廬盡成澤國，百姓流亡，至數萬戶。有詔令侍御史朱穆，為冀州刺史。穆奉命即行，才經渡河，縣令邑長，只恐穆舉劾隱愆，解印去官，約有四十餘人。及穆到郡後，果然糾彈污吏，鐵面無私，有幾個惶急自殺，有幾個錮死獄中。宦官趙忠，喪父歸葬，僭用玉匣，穆因他籍隸安平，屬己管轄，特遣郡吏按驗情實。吏畏穆嚴明，不敢違慢，竟發墓剖棺，出屍勘視，果有玉匣佩著，乃將趙忠家屬逮捕下獄。誰知趙忠不肯認錯，反向桓帝前逞刁，奏稱穆擅發父棺，私系家眷；再加梁冀恨穆進規，也為從旁誣蔑，頓致桓帝大怒，立遣朝使拘穆入都，交付廷尉，輸作左校。左校署名屬將作大匠管理，凡官吏有罪，令入左校工作，亦漢朝刑罰之一種。當時激動太學生數千人，共抱不平，推劉陶為領袖，詣闕上書，代訟穆冤，學生干政自此始。略云：
伏見前冀州刺史朱穆，處公憂國，拜州之日，志清奸惡。誠以常侍貴寵，父兄子弟，布在州郡，競為虎狼，噬食小人，故穆張理天綱，補綴漏目，羅取殘賤，以塞天意。
由是內官鹹共恚疾，謗讟煩興，讒隙仍作，極其刑譴，輸作左校。天下有識，皆以穆同勤禹稷，而被共鯀之戾，若死者有知，則唐帝怒於崇山，重華忿於蒼墓矣！舜葬於蒼梧之野，故曰蒼墓。當今中官近習，竊持國柄，手握王爵，口含天憲，運賞則使餓隸富於季孫，呼吸則令伊顏化為桀跖；而穆獨抗然不顧身害，非惡榮而好辱，惡生而好死也，徒感王綱之不振，懼天網之久失，故竭心懷憂，為上深計。臣等願黥首系趾，代穆校作，不願使忠臣之抱屈蒙冤也！謹此上聞，無任翹切。
桓帝得書，方將穆赦出，放歸南陽故里。穆即故尚書令朱輝孫，表字公叔，年五歲，便以孝聞，後由孝廉應舉，入為議郎，再遷侍御史，廉直有聲，嘗作祟厚論以儆世，稱誦一時。至是罷歸鄉里，太學生劉陶等，又奏稱朱穆李膺，履正清平，貞高絕俗，實是中興良佐，國家柱臣，應召使入朝，夾輔王室，必有效績可征云云。原來穎川人李膺，為故太尉李修孫，在安帝時，見前回。操守清廉，與朱穆齊名，也是由孝廉進階，累遷至青州刺史，嗣復轉調漁陽蜀郡諸太守，更任烏桓校尉。鮮卑屢興兵犯塞，膺率步騎，臨陣出擊，親冒矢石，裹創迭戰，得破強虜萬餘，斬首至二千級，鮮卑始不敢窺邊。尋因事免官，退居綸氏縣中，教授生徒，及門常不下千人。劉陶等素重膺名，故與朱穆一同舉薦，偏桓帝不肯聽從，遂致名賢屈抑，沈滯至好幾年。惟是君子道消，小人道長，上干天怒，災異相尋，下叢民怨，盜賊四起。陳留賊李堅，自稱皇帝；長平賊陳景，自號黃帝子；南頓賊管伯，自稱真人；扶風人裴擾，亦自稱皇帝。尚幸徒眾烏合，不足有為，一經郡縣發兵圍捕，先後伏誅。只泰山琅琊賊公孫舉東郭竇等，聚眾較多，叛官戕吏，連年不平。到了永興三年正月，復改號為永壽元年，大赦天下，與民更新。公孫舉等頑抗如故，還有南匈奴左奧鞬台耆，及且渠伯德，左奧鞬且渠，皆匈奴官名。糾合虜騎，入寇美稷，東羌亦舉種相應，虧得安定屬國都尉張奐，東撫北征，收群寇，破奧鞬，降伯德，羌胡始定。過了一載，鮮卑都酋檀石槐，率同虜騎三千名，入寇雲中。相傳檀石槐生時，很是奇異，父為投鹿侯，嘗從匈奴軍，三年始歸，妻竟生下一子，就是檀石槐。投鹿侯向妻詰責，妻謂晝行聞雷，仰視天空，有雹入口，吞而成孕，乃生此男。投鹿侯似信非信，決意將嬰兒棄去，因即投擲野中。我亦不信，有此異聞。妻私語家令，仍然收養。年至十四五歲，勇健有智略，別部酋長，抄取檀石槐母家牛羊，檀石槐單騎追擊，所向無前，盡將牛羊奪回，由是各部畏服。待至壯年，越加智勇，施法禁，平曲直，莫敢違犯，遂共推為大人。檀石槐乃立庭彈汗山，招兵買馬，逐漸強盛。及寇掠雲中，警報似雪片一般，傳達京師，桓帝乃再起李膺為度遼將軍，使他防禦鮮卑。鮮卑素憚膺威，望風震懾，當將所掠男女牲畜，盡行棄置，出塞自去。
膺也不復窮追，安民設障，塞下自安。
獨公孫舉等騷擾青徐，尚未平靖，嬴縣地當要衝，賊蹤出沒，大為民害。朝廷聞警，由諸尚書簡選能員，得了一個穎川人韓韶，使為嬴長。韶賢名卓著，一經到任，賊皆遠徙，相戒不敢入境；流民萬餘戶，仍得安然還鄉，只是廬舍已空，一時無從得食，免不得待哺嗷嗷。韶即開倉賑饑，主吏謂未得上命，力爭不可，韶慨然道：「能起溝壑中人，復得生活，就使因此伏罪，也足含笑九泉了！」為民忘身，是謂好官。流民得粟療饑，生全無算，郡守亦素知韶賢，並不加罪。時稱穎川四長，一是荀淑，一是陳寔，見前回。一是鍾皓，還有一人就是韓韶。皓初為本郡功曹，後遷任林慮長，不久即去。李膺嘗將皓比諸荀淑，往往語人道：「荀君清識難尚，鍾君至德可師，兩賢原無分軒輊呢！」皓兄子瑾，亦好學慕古，有退讓風。瑾母就是膺姑，膺祖修累言瑾有志操，邦有道不廢，邦無道得免刑戮，因復將膺妹配瑾為妻。瑾迭被州郡辟召，始終不起。膺謂瑾太無皂白，瑾轉告諸皓。皓歎息道：「昔齊國武子好招人過，終為怨本；誠欲保身全家，原不如守真抱璞，何必就征？」嗣是叔侄並皆隱處，不復出山，終得抱道自重，高尚終身。惟韓韶為嬴縣長，只能保全縣境，不能顧及他縣，賊眾飄逸山東，往來莫測，良民輒被劫掠，怨苦異常，地方長官，不得已申奏朝廷，請派大員督剿。是時太尉胡廣，因日食免官，進司徒黃瓊為太尉，光祿勳尹頌為司徒。頌因東方多盜，特舉議郎段熲，拜為中郎將，引兵東討。熲本故西域都護段會宗從曾孫，前漢元帝時，會宗為西域都護。世傳武略，技擊稱長，又能洞明兵法，善撫士卒，此次出剿群賊，正如虎入羊群，連戰皆捷，先斃東郭竇，繼斬公孫舉，累年逋寇，一鼓蕩平。熲得受封列侯，長子亦進拜郎中。光陰易過，倏又為永壽四年，仲夏日食，太史令陳授，上言日食變異，咎在大將軍梁冀。冀不禁大憤，立將陳授下獄，搒死杖下。已而飛蝗為災，遍及京師，桓帝不知返省，但務改元，到了夏盡秋來，還要改年號為延熹元年，真是多事。且將太尉黃瓊策免，再起胡廣為太尉。已而南匈奴及烏桓鮮卑，連同入寇，度遼將軍李膺，已調入為河南尹，乃使京兆尹陳龜為度遼將軍，出鎮朔方。龜臨行時，曾上疏白事道：
臣龜蒙恩累世，馳騁邊陲，雖展鷹犬之用，頓斃胡虜之庭，魂骸不返，薦享狐狸，猶無以塞厚責，答萬分也！臣聞三辰不軌，擢士為相；蠻夷不恭，拔卒為將。臣無文武之才，而忝鷹揚之任，上慚聖明，下懼素餐，雖沒軀體，無所云補。今西州邊鄙，土地塉埆，鞍馬為居，射獵為業，男寡耕稼之利，女乏機杼之饒，守塞候望，懸命鋒鏑，聞急長驅，去不圖返。自頃年以來，匈奴數攻營郡，殘殺長吏，侮略良細，戰夫身膏沙漠，居民首繫馬鞍，或舉國掩戶，盡種灰滅，孤兒寡婦，號哭空城，野無青草，室如懸磬，雖含生氣，實同枯朽。往歲并州水雨，災螟互生，老者慮不終年，少壯懼於困厄。陛下以百姓為子，百姓以陛下為父，焉可不日昃勞神，垂撫循之恩哉？唐堯親捨其子，以禪虞舜者，是欲民遭聖君，不令遇惡主也！筆古公杖策，其民五倍；文王西伯，天下歸之，豈復輿金輦寶，以為民惠乎？
近孝文皇帝感一女子之言，除肉刑之法，體德行仁，為漢賢主。陛下繼中興之統，承光武之業，臨朝聽政，而未留聖意。且牧守不良，或出中官，懼逆上旨，取餅目前。呼嗟之聲，招致災害，胡虜凶悍，因衰緣隙；而令倉庫殫於豺狼之口，功業無銖兩之效，皆由將帥不忠，聚奸所致！前涼州刺史祝良，初除到州，多所糾罰，太守令長，貶黜將半，政未逾時，功效卓然，實應賞異以勸功能；改任牧守，去斥奸殘；又宜更選匈奴烏桓護羌中郎將校尉，簡練文武，授之法令；除並涼二州今年賦役，寬赦罪隸，掃除更始；則善吏知奉公之福，惡者覺營私之禍，胡馬可不窺長城，塞下自無候望之患矣！
這疏呈入，桓帝倒也有些省悟，改選幽並二州刺史，並自營郡太守都尉以下，亦多所變更；蠲除並涼一年租賦，俾民少蘇。及陳龜到任，州郡震慄，鮮卑也不敢犯塞，節省費用，歲約億萬。偏大將軍梁冀與龜有隙，說他沮毀國威，沽取寶譽，不為胡虜所畏，龜因坐罪征還，免官回裡。嗣復征為尚書，累劾梁冀罪狀，請即加誅，也是個倔強漢。桓帝始終不報。龜自知忤冀，必為所害，索性絕粒不食，七日乃歿。西域胡夷並涼民庶，統為舉哀，弔祭龜墓。那匈奴烏桓等虜兵，聞得陳龜去職，復來寇邊，朝廷乃調屬國都尉張奐，為北中郎將，往御匈奴烏桓。奐至塞下，正值虜眾焚掠各堡，烽火連天，戍兵無不驚惶，獨奐安坐帳中，談笑自若，暗中卻派人離間烏桓，使他掩擊匈奴，搗破營帳，斬得匈奴別部屠各渠帥。再由奐統兵進討，匈奴大恐，悔罪請降。奐因南單于車居兒即兜樓儲子。叛服無常，將他拘住，奏請改立左谷蠡王。桓帝不許，仍使放還車居兒，征歸張奐，命種暠為度遼將軍。暠招攜懷遠，賞罰分明，羌胡相率效命，四境帖然。暠乃去烽燧，除候望，綏靜中外，化光天日，連年搶攘的朔方，至此始得掃塵氛了。小子有詩歎道：
防邊尚易用人難，要仗臣心一片丹；
果有忠賢司閫外，華夷何患不同安！
欲知後事如何，且看下回分解。
崔寔政論，為桓帝失刑而設，然或誤會其意，則為禍愈烈。桓帝之誤，非不知用刑，誤在當刑不刑，不當刑而刑耳。試觀朱穆掘屍，見忤中官，立被逮歸，輸作左校，微劉陶等之上疏申救，則直臣蒙垢，常為刑徒，雖欲免歸而不可得矣。然則桓帝之猶有一得者，在用刑之尚未過暴耳，若誤會崔寔之言，幾何而不為桀紂耶？李膺段熲陳龜張奐種寔諸人，皆文武兼才，相繼任用，無不奏功，可見桓帝當日尚有一隙之明；陳龜臨行上疏，而桓帝亦頗採用，是未始不可與為善。惜為權戚宦官所把持，以致忠賢之不得久任耳。桓帝固失之優柔，而欲以嚴刑救之，毋乃慎歟？