卻說曹操整繕軍馬，出攻劉備。諸將恐袁紹南下，乘虛襲許，多有異言。操獨謂劉備人傑，定宜早除；還有祭酒郭嘉，亦贊成操意，說是紹性多疑，來必遲緩，不如先擊劉備，較為得計。操遂督兵出都，直達徐州，劉備聞報，自知寡不敵眾，急遣從事孫乾，馳往冀州，向紹乞援。
紹因幼子有疾，無意進兵。別駕田豐進諫道：「曹劉相爭，未可猝解，何不乘機襲許，既可殺備，又可滅操。」紹唏噓道：「我三子中，惟少子尚最中我意，今不幸罹疾，累我憂勞，尚有何心再談軍事。」說著，即遣歸孫乾，但言子疾得痊，才可出救，乾無奈別歸。田豐趨退，用杖擊地道：「欲圖天下，乃因嬰兒得病，坐失機會。豈不可惜麼？」此機一失，袁曹成敗從此分了！紹終不變計，斂兵如故。
劉備日夕待援，至孫乾歸報，方知紹無心出救，只好督率張飛，引眾出敵。操兵約數萬人，比備兵多過數倍，就使張飛驍勇，究竟敵不住操兵；操且令部眾分作數路，前後左右，四面殺入，頓致劉備張飛，不能相顧，及兩人殺出重圍，彼此失散，又被操軍遮斷歸路，不能再回小沛城。飛向芒碭山竄去，備竟走青州。
操得攻下小沛，復移軍轉攻下邳，下邳由關羽把守，就是甘糜二夫人，也居住城中。操軍漫山遍野，奔至城下，把全城團團圍住，關羽屢次殺出，均被操軍截回。操令張遼招降關羽，羽想自己單刀匹馬，尚可突圍，惟二嫂俱系女流，如何得脫？沒奈何與張遼定約，只降漢，不降曹；且與劉備義同生死，若聞備投向何方，即當往依云云。為關公保全身份，故采入稗史中語。張遼返報曹操，操一一允許；再由遼告知關羽，羽乃出降。操挈羽歸許，羽偕二嫂同行，沿途寄宿館驛，操令羽與二嫂同室，羽秉燭達旦，坐讀《春秋》，徹夜不倦。操自此重羽，回都以後，拜羽為偏將軍，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴；並將呂布遺下的赤兔馬，轉贈予羽。羽雖然拜謝，心下總不忘劉備。操嘗使張遼探試羽意，羽慨答道：「我亦感曹公厚惠；但與劉將軍誓同生死，義不可忘，我終不能常留此地，但須立功報效曹公，方敢辭去。」兩面顧到，情至義盡。遼聞言歎息，回報曹操。操不禁讚美道：「好義士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！」遼答道：「羽受公恩，謂必當立功以報，想一時總不至遽去。」操點首道：「我所以稱他義士呢。」
足令奸雄心服。
過了旬餘，操患頭風，痛臥病床上。忽由左右呈入一紙，由操取閱，乃是一篇檄文。但見紙上寫著：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權，是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所擬也。曩者強秦弱主，趙高執柄，專制朝命，威福由己，終有望夷之禍，污辱至今，及臻呂後，祿產專政，擅斷萬機，決事省禁，下陵上替，海內寒心，於是絳侯朱虛，絳侯周勃；朱虛侯劉章。興戎奮怒，誅夷逆亂，尊立太宗，故能道化興隆，光明顯融，此則大臣立權之明表也。司空曹操，祖父騰故中常侍，與左悺徐璜，並作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民，父嵩乞丐攜養，因贓假位，輿金輦璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅Yan遺丑，本無令德，僄狡鋒俠，好亂樂禍，幕府昔統鷹揚，掃夷凶逆，續遇董卓，侵官暴國，於是提劍揮鼓，發命東夏，方收羅英雄，棄瑕錄用，故遂與操參咨策略，謂其鷹犬之才，爪牙可任，至乃愚佻短慮，輕進易退，傷夷折血，數喪師徒，幕府輒復分兵命銳，修完補輯，表行東郡太守；領兗州刺史，被以虎文，授以偏師，獎就威柄，冀獲秦師一克之報。引用《春秋》秦孟明事。而操遂乘資跋扈，肆行酷烈，割剝元元，殘賢害善，故九江太守邊讓，英才俊逸，天下知名，直言正色，論不阿諂，身被梟懸之戮，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重，一夫奮臂，舉州同聲，故躬破於徐方，地奪於呂布，徬徨東裔，蹈據無所。幕府唯強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，指呂布。故復援旌擐甲，席捲赴征，金鼓響振，布眾破沮，拯其死亡之患，復其方伯之任，是則幕府無德於兗土之民，而有大造於操也。後會鑾駕東返，群賊亂政，時冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勳，就發遣操，使繕修宗廟，冀衛幼主。是袁紹自己回護之筆。
而便放志專行，脅遷省禁，卑侮王宮，敗法亂紀，坐領三台，專制朝政，爵賞由心，刑戮在口，所愛光五宗，所惡滅三族，群談者蒙顯誅，腹議者受隱戮，道路以目，百官箝口，尚書記朝會，公卿充員品而已！筆太尉楊彪，歷典三司，享國極位，操因睚眥，被以非罪，搒楚並兼，五毒俱至，觸情放慝，不顧憲章。又議郎趙彥，忠諫直言，議有可納，是以聖朝含聽，改容加錫，操欲迷奪時權，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王為先帝母弟，墳陵尊顯，松柏桑梓，尤宜恭肅，而操率將校吏士，親臨發掘，破棺裸屍，略取金寶，至令聖朝流涕，士民傷懷！操攻徐州，焚廬發墓，連及梁孝王塚，操知而不問。又特署發邱中郎將，摸金校尉，亦是深文之筆。所過隳突，無骸不露，身處三公之官，而行桀虜之態，殄國虐民，毒流人鬼，加以細政慘苛，科防互設，罾繳充蹊，坑阱塞路，舉手推網羅，動足蹈機陷；是以兗豫有無聊之民，帝都有嗟吁之怨，歷觀古今書籍，所載貪殘虐烈無道之臣，於操為甚！幕府方誥外奸，未及整訓，加緒含容，冀可彌縫，而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟樑，孤弱漢室，除滅忠正，專為梟雄，往歲伐鼓北征，討公孫瓚，強寇桀逆，拒圍一年，操因其未破，陰交書命，欲托助王師，以相掩襲，故引兵造河，方舟北濟，會其行人發露，瓚亦梟夷，故使鋒芒坐縮，厥圖不果。今復屯據敖倉，阻河為固，乃欲以螳螂之斧，御隆車之隧！幕府奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，驍騎千群，奮中黃育獲之士，騁良弓勁弩之勢，并州越太行，青州涉濟漯，大軍泛黃河以角其前；荊州下宛葉而犄其後。雷集虎步，並集虜廷，若舉炎火以爇飛蓬，復滄海而沃熛炭，有何不消滅者哉？方今漢道陵遲，綱弛紀絕，聖朝無一介之輔，股肱無折衝之勢，方畿之內，簡練之臣，皆垂頭搨翼，莫所憑恃，雖有忠義之佐，脅於暴虐之臣，焉能展其節，操又以精兵七百，圍守官闕，外托宿衛，內實拘執，懼其篡虐之萌，因斯而作，此乃忠臣肝腦塗地之秋，烈士立功之會，可不勖哉！未及董承父女事，想袁紹尚未聞知。今操矯命稱制，遣使發兵，恐邊遠州郡，過聽給與，違眾旅叛，旅助也。舉以喪名，為天下笑，則明哲不取也。即日幽並青冀，四州並進，郡邑亦各整義兵，羅落境界；舉武揚威，並匡社稷，則非常之功，於是乎著。其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬！部曲偏裨將校諸吏降者，勿有所問。廣宣恩信，班揚符賞，佈告天下，鹹使知聖朝有拘迫之難。如律令！
操閱罷檄文，不由的汗流浹背，連頭風病都皆發散，一躍而起。顧問左右道：「這想是袁紹傳來的檄文，文筆卻佳，可惜武略不足呢！」遂遣偵騎四出，往探紹軍動靜。
紹因幼子患病，不願援備，及備奔至青州，由刺史袁譚迎入。譚系紹長子，曾由備舉為茂才，至是格外敬禮，作書報紹；紹親至鄴中，迎備入冀州，便擬起兵攻許。田豐復入諫道：「曹操既破劉備，班師回許，許都已不復空虛，未便進攻，且操善用兵，更難輕敵，今將軍據有四州，依山帶河，誠能外結英雄，內修農戰，然後簡選精銳，作為奇兵，乘虛迭出，分擾河內，彼救左，我擊右；彼救右，我擊左。我尚未勞，彼已大困，不出三年，操可坐滅了！」亟肆以疲之，多方以誤之，確是古今良策。紹不肯依言，豐再三強諫，致忤紹意，竟將豐械系獄中；特令記室陳琳，草就檄文，數操罪惡，頒行遠近。琳前為大將軍主簿，避亂至冀州，由紹用為記室，本來是一支大手筆，所以傳檄至許，能令操頭風忽痊，歎為奇文。
紹即調齊四州人馬，共十餘萬，進攻黎陽；特遣大將顏良，攻白馬城。監軍沮授，預料紹不能勝操，只因田豐得罪，未敢再諫，臨行時取出家資，分給宗族道：「主驕卒惰，輕出必敗，揚雄有言：『六國蚩蚩，為嬴弱姬。』今日情勢，卻是相似，我此行恐不復返了！」至紹遣顏良攻白馬城，乃進諫道：「良雖驍勇，但性情促狹，不宜專任。」紹仍不聽。東郡太守劉延，因白馬被圍，向操告急。操已探得袁紹出兵，正擬親往拒敵，一聞劉延告急，當即倍道趨救；關羽亦辭過二嫂，隨操同行。意在報操。將至白馬，軍師荀攸白操道：「敵眾我寡，宜遣偏將西出延津，作為疑兵，待紹西向防堵，我乃直達白馬城，掩他不備，定能擒住顏良了。」操依計而行，果聞紹中計西往，當即進逼顏良，壓營立陣。良不意操兵驟至，倉猝接戰，甫經出營，在麾蓋下指揮兵士；不料突來了一位大刀將軍，驟馬直前，衝開甲仗，手起一刀，向顏良面上劈入，良措手不及，竟被他砍落馬下，梟取首級；回馬出陣，如入無人之境。看官道是將為誰？原來就是立功報曹的關雲長。河北兵士，失了主將，當然大亂，操軍乘勢追殺，斬獲甚多，餘眾皆遁，白馬解圍。操見了顏良首級，即錄關羽為首功，表封漢壽亭侯，一面移屯河西。
紹聞顏良戰死，頓時大怒，亟渡河來追操軍。沮授又諫紹道：「勝負變化，不可不詳，今宜留駐延津，分守官渡，量敵後進，方為善策。」紹哪裡肯從？還有騎將文丑，與顏良並名河北，並相友善，誓為顏良報仇，願作先鋒；且聞顏良為關羽所殺，特邀劉備同往一行，驗明虛實。紹即令先往，並使劉備繼進，備毫不推辭，欣然同去。也欲探聽關公消息；且若不與文丑同行，更足惹疑取禍。紹亦督領大軍，隨後渡河，沮授行至河濱，望流興歎道：「上驕下貪，不敗何待；悠悠黃河，奈何遽渡呢！」說罷，即托稱有疾，向紹辭職，紹又不肯許；惟裁減沮授屬部，歸入郭圖管領，授無奈渡河，至延津南岸，方由紹下令安營，專待前軍消息。文丑領兵急進，遙見操軍在南陂駐札，不過數千人，惟馬匹散放甚多，明是誘敵。當下縱兵搶馬。操軍大呼道：「賊軍來了！請急收馬匹。」操獨不顧，好狡猾。荀攸向前搖手道：「這正是誘敵計，何必收回？」說到此句，回顧操容，作微笑狀，乃退不復言。荀攸亦乖。說時遲，那時快，文丑兵已爭搶馬匹，行伍錯亂；操卻麾軍進擊，大破丑軍。丑自恃有力，還想拚命力戰，不防操軍中突出一將，提刀截住，交戰數合，又將丑劈下馬來，這人就是新任漢壽亭侯關羽。史傳只稱羽斬顏良，不及文丑，但稗史俱歸功關公，今從之。劉備尚在後部，因文丑被殺，操兵追趕過來，也只得退回。紹連失大將二員，不禁奪氣，待至劉備回軍，起初尚沒甚話說，及探聞顏良文丑俱死關羽手中，禁不住怒氣衝冠，欲向劉備問罪。還是劉備能言善辯，謂當招回關羽，共滅曹操，說得紹又心動，便令備致書相招，自屯軍陽武縣境，與操相持。
操還想再戰，會聞黃巾餘黨劉辟，起兵汝南，響應紹軍，連下河南諸郡縣，許都戒嚴，那時不得不回顧根本，只好退軍官渡，令將士等閉壘固守，自率關羽等回許。羽至許都，方接到劉備來書，乃告知二嫂，將累次所得賞賜，封置庫中，送還漢壽亭侯印綬，作書辭操。操將印綬發還，遣使慰留；羽親往告辭，操托故不見。於是羽迫不及待，竟備車載好甘糜二嫂，帶了十餘名舊役，即日起行，把印綬懸掛堂上，余物一概不取；但將赤兔馬乘坐了去。當有人報知曹操，操很是歎惜。諸將請引兵追還，操搖首道：「不忘故主，來去分明，真是天下第一義士，我前已許約，未便失信，聽他自去，不必追還了！」是奸雄過人處。羽奉二嫂馳出都門，一路無阻。稗史中有過關斬將事，未免附會，操既不願追還，自無阻礙，故不從稗史。
途次有一騎士奔來，叩馬攔阻，羽勒韁視明，並非別人，乃是劉備親吏孫乾。因問他何故到此？乾答說道：「劉將軍投奔袁紹，頗見優待；惟因紹性多疑，部將又互相猜忌，恐將來未必有成，所以向紹討差，往會汝南劉辟，恐公未知情跡，誤投紹軍，或反被害，特使乾前來關照，今幸得相遇，請轉往汝南便了！」羽乃與乾拍馬南行，路過古城得見張飛。飛還道羽降曹操，挺著長矛，惡狠狠的與羽拚命，虧得甘糜二夫人，從旁勸解，並述歷來艱苦，飛始擲矛至地，向羽哭拜，是謂莽將。導入城中，設宴話舊。羽令飛保護二嫂，暫住迸城，自與孫乾同赴汝南，往會劉備。哪知備又還赴紹軍，原來操遣曹仁為將，往擊劉辟，辟眾究系烏合，戰敗即奔，備無可依止，只好仍投袁紹，累得關公奔走南北，白費艱辛，沒奈何再向北行，待至後文再表。
且說孫策吞併江東，通好曹操。操方經營河北，無暇顧及江南，又因策英武邁眾，特加籠絡，許將弟女配策季弟匡，又為次子章取孫賁女，禮辟策弟權翊。策亦知操為奸雄，虛與酬應，通使往來。嗣聞操出拒袁紹，也想進襲許都，奉迎獻帝，乃密治軍馬，屆期待發，忽由巡江將吏，拿住細作一名，密書一封，解送策前。策披書閱畢，不禁大怒，看官道是何書？由小子略述如下：
孫策驍勇，與項籍相似，宜加貴寵，召還京邑，彼若被詔，不得不還；否則常留外鎮，必為後患！
書末署名，乃是吳郡太守許貢。策怒問細作，才知貢陰通曹操，故有是書。當下派吏召貢，托名議事；貢尚未知使人被獲，便即趨至，策取書示貢，貢還想抵賴，即與寄書人對質，貢無從再辯，呆如木偶。策呵叱道：「汝欲斷送我性命麼？」遂顧令左右，將貢牽出，絞死了事。
策性喜微行，更好遊獵，功曹虞翻，常為諫阻，策亦知翻忠，終未能改。一日帶了騎士數名，出獵西山，突有一鹿趨過馬前，急馳而去。策即縱馬逐鹿，馬甚雄駿，捷足如飛，從騎都不能及，偏鹿亦向前騰躍，竄入林中。此鹿亦孫策冤家。策尚不肯捨，向林探望，鹿卻不知去向，只有三人持弓立著，策便疑問道：「汝等何人？」三人答系韓當部兵，在此射鹿。策還有疑意，且行且顧，不意一箭飛來正中面頰，當下忍痛拔箭，取杯回射，一人應弦倒地。尚有兩人大呼道：「我等是許貢家客，特來與主人報仇！」說著，即用箭亂射，策用弓抵拒，一箭未了，又是一箭，正危急間，從騎已到，一擁上前，把兩人砍作肉泥，策面上受傷，流血不止，忙縱馬歸來，命醫調治，醫稱箭頭有毒，必須靜養，不宜動怒，過了百日，方可無虞。
看官試想，這孫伯符年少氣銳，怎肯百日不出，安養府中？勉強休息數天，覺得創痕漸癒，遂召集將佐，出閱城樓；憑眺良久，聞得城下有喧嘩聲，當即俯首一瞧，見有許多士民，繞住道人，團圍下拜，不由的忿怒起來，正要顧問將佐，不料將佐亦紛紛下樓，迎拜道人。策勃然怒道：「是何妖人？惑眾至此，左右快與我擒來！」左右齊聲道：「這道人叫做於吉，普施符水，救人百病；地方上呼為於神仙，未可輕拿。」策愈怒道：「汝等敢違命令麼？」一語說出，左右不敢不遵，只得下城去拿於吉，策亦回至府捨，專待於吉拿到。未幾已將於吉擁至，策拍案道：「汝敢妖言惑眾，罪應斬首！」於吉答道：「貧道在曲陽泉上，得神書百餘卷，依方療病，並未惑人，何致坐罪？」策叱道：「想汝就是張角餘黨，若不加誅，貽害無窮。」說至此，即欲將吉處斬，將吏各上前勸阻，惹得策怒上加怒，喝令立斬於吉。忽由屏後趨出內侍，口傳太夫人命令，召策入語，策乃命將於吉暫系獄中，入謁母夫人吳氏。吳太夫人語策道：「于先生亦助軍作福，醫護將士，不宜加害。」策懊恨道：「於吉妖妄，煽惑眾心，兒方閱城樓，將佐等多棄兒下樓，往拜妖道，母親試想兒為城主，號令不行，反使妖道逞志，還當了得麼？」言未已，外面又有連名保章遞入，乞赦於吉。策盛怒復出，又欲殺吉，還是將吏想出一法，說是天方乾旱，可令於吉祈雨，如若不應，再殺未遲，策乃命從獄中提出於吉，令他禱雨，縛置地上，就烈日中曬了多時。吉唸唸有詞，果然黑雲四合，大雨滂沱。於吉若果能禱雨，何至不能逃生？這恐是史乘誤傳，不足盡信。將士等無不騰歡，爭至吉前，釋縛稱謝。策瞧入眼中，越加忿恨，竟搶步趨出，拔劍在手，喝開眾人，把於吉揮作兩段，且命將吉屍陳諸市曹，不准收殮；越宿復使人往視吉屍，報稱不知所在。想是由將士偷葬。策又欲追究，可巧母夫人吳氏趨至，向策泣語道：「汝連日瘦損，奈何尚不知靜養呢？」策乃攬鏡自照，一聲驚呼，金瘡迸裂，暈倒地上。小子有詩歎道：
暴虎馮河死亦宜，聖人垂戒不吾欺；
猘兒逐鹿猶遭厄，才信躬行貴自持。
欲知孫策性命如何？並至下回再詳。
陳琳一檄，原是傑作，後世尚膾炙人口，無惑乎曹操之驚為絕倒，一躍而起也。惟他人處此，必怒不可遏，而操獨目笑存之，操之所以過人者無他，即此不動聲色，處變如常耳！至若關羽既降，立功白馬，即決然捨去，羽之義原足以服操，操之信亦足以孚羽，蓋不失信於一人，乃足以馭千萬人，操固人傑，惜乎其心術不純，終至播惡也。若孫策之少年盛氣，雖若可以有為，而意氣未平，卒遭仇人之暗算，或謂其冤殺於吉，被祟而亡。夫於吉亦何能崇策，策之死實受傷於許貢之三客耳。然於吉之戮非其罪，究不得謂策之明刑。古人云：「有容德乃大。」如策之度量褊淺，雖天假之年，亦未必能建大功，故捨德論才，吾不能不首推阿瞞雲。