卻說魏主叡婬荒過度，釀成疾病，年僅三十有五，已害得骨瘦如柴，奄奄不起；當下立郭夫人為皇后，命燕王宇為大將軍。宇為曹操庶子，與叡素來親善，故叡欲囑咐後事。又使領軍將軍夏侯獻，武衛將軍曹爽，曹真子。屯騎校尉曹肇，曹休子。驍騎將軍秦朗等，與燕王共同輔政。偏有中書監劉放，中書令孫資，意圖攬權，不願燕王等入輔，每思乘間進讒，苦未得隙。會接司馬懿班師奏報，燕王宇便向叡請旨，令懿仍回鎮長安。叡已不能治事，任令燕王主持。一夕叡氣喘不休，宇恐有急變，自去宣召曹肇等，與謀大計。獨曹爽侍側未退，劉放孫資，急排闥泣奏道：「陛下若有不諱，後事果付託何人？」叡慘然道：「卿尚不聞朕用燕王麼？」放申奏道：「先帝有詔，藩王不得輔政，且陛下方病，曹肇秦朗等，托詞入省，輒與宮人戲言，燕王並不監束，反擁兵宮外，不令臣等進奏，這與古時的豎刁趙高，尚有何異？況太子幼弱，未能親政，外有強寇，內有僉壬，恐國家從此多事了。臣久叨恩寵，不忍漠視，故敢冒死入陳。」所謂膚受之愬。愬不禁怒起，急問劉放道：「卿以為誰可大任？」放見曹爽在旁，不便立異，便舉爽代宇；資亦隨口贊同。叡即顧爽道：「卿自思能勝任否？」爽汗流浹背，不能措詞，放急伸足躡爽，爽才逼出一語道：「臣……臣願死奉社稷。」曹真生此庸兒，何能保家？放資又接入道：「太尉懿才略過人，可參大政。」叡點首稱善，放便欲請旨召懿。適值曹肇趨入，放資乃避出殿外，叡與語及召懿情事，肇涕泣固諫，引董卓事為戒，何不即引曹操？叡又覺心動，不願召懿。待至肇退，放資又即趨進，極言肇有異心，叡復依放言，囑令草詔，放答說道：「請陛下自作手書。」叡欷歔道：「我已病重，不能執筆。」放竟取餅文具，握住叡手，勉強書詔，草草告成，便繼出大言道：「有詔免燕王等官，不得再停殿省中。」燕王宇性本溫和，當即出去，獻肇朗三人，亦無法可施，流涕歸第。放即令內使辟邪，馳召司馬懿。懿見前後詔旨兩岐，料知宮中有變，星夜趕至洛陽，入宮求見。叡握懿手與語道：「朕忍死待君，今得相見，托付後事，我無遺恨了。」否則，懿怎得攬權？懿頓首受命。叡復召入齊秦二王，與懿相揖；又指齊王芳語懿道：「這就是他日儲君，請卿審視，勿誤勿忘！」懿非目盲，應早認識。又教芳前抱懿頸，懿流涕道：「陛下放心！難道不憶及先帝臨崩，曾將陛下囑臣麼？」叡開顏道：「如此甚好。願卿與爽，共輔此子便了。」乃即立芳為皇太子，曹爽為大將軍，懿仍守官太尉，輔導東宮。越宿叡即告終，曹爽司馬懿，奉太子芳即位。芳年才八歲，或謂系任城王曹楷子。楷即彰子。尊皇后郭氏為皇太后，追諡叡為明皇帝，葬高平陵。加爽懿侍中職銜，並假節鉞，都督中外諸軍事，錄尚書事。一切興作，皆托稱遺詔，即令罷免。便是懿籠絡人心的手段。爽懿各領兵三千人，輪流宿衛，權勢相埒；惟爽年輕望淺，常事懿如父，每事諮訪，不敢專行，懿亦佯為謙抑，故尚得相安。
時有東平人畢軌，南陽人何晏鄧揚李勝，沛人丁謐，並有才名，挾策干進。魏主叡在位，曾說他浮華躁競，屏黜不用，偏爽引為僚佐，一經秉政，便相繼錄用，視若腹心。晏等即為爽劃策道：「國家重權，不宜輕委異姓，今可入白天子，加懿為太傅，外示推重，內慎防維，此後尚書奏事，先白大將軍，免為懿所牽掣，大權庶不致旁落了。」為爽劃策，看似盡心，實欲以傀儡待爽。爽聞言稱善，遂推懿為太傅，且舉弟羲為中領軍，訓為武衛將軍，彥為散騎常侍。又徙吏部尚書盧毓為僕射，即令何晏代任，進鄧揚丁謐為尚書，畢軌為司隸校尉，李勝為河南尹，拔茅連茹，交相慶賀。黃門侍郎傅嘏，密語爽弟曹羲道：「何平叔晏字平叔。外靜內躁，餂巧好利，將來必搖惑君門；幸轉達大將軍，毋輕委任。」羲即將嘏言告爽，爽方恃晏為心膂，怎肯信嘏？反說嘏從中讒構，把他黜免。嗣復出盧毓為廷尉，尋且罷官；眾論多為毓訟冤，乃更用毓為光祿勳。大將軍長史孫禮，亮直不撓，為晏等所嫉忌，出為揚州刺史，司馬懿冷眼旁觀，早已窺透情隱，但因爽尚存禮貌，姑與周旋，不加干涉。這是鄭莊公待段秘訣。越年改元正始，遷中書監劉放為左光祿大夫，中書令孫資為右光祿大夫。定是司馬懿薦舉。又越年孟夏，爽與何晏等選色征歌，飲酒作樂，正在興高采烈的時候，忽由門吏入報道：「吳兵三路入寇，警報已到過數次。」爽不禁失色道：「有這等事麼？看來只好請太傅主張。」急來抱佛腳。何晏等亦計無所出，但促爽入朝，與司馬懿會議軍情，爽不得已，離席出門。趨至朝堂，朝中侍臣，亟向爽問計，爽謂須待太傅計事，當下遣人往迎司馬懿。惟知懿托辭有疾，不肯到來。爽惶急無措，忙入見少主芳，請旨召懿。懿尚諉諸曹爽，謂俟臣疾少愈，便當入朝；樂得擺點架子。爽更覺著急，再使光祿勳盧毓，繼詔向懿問計，懿才出答道：「芍陂為淮南要衝，現由將軍王陵把守，可以無憂，惟樊城柤中兩處，柤讀為祖。必須大將往援，方能卻敵。」毓還朝復旨，朝臣矚望曹爽，勸令東征。爽未經大敵，不敢出師。轉眼間已越數日，樊城被吳將朱然圍住，祖中亦為諸葛瑾所攻，連章告急，許洛兩都，人心惶惶，司馬懿乃自稱病癒，出議軍事。時乎？時乎？適值王陵報捷，擊退吳將全琮，淮南解嚴。吳兵三路分寫，又是一種筆墨。懿進議道：「柤中民夷十萬，流離無主，樊城被圍逾月，緊急萬分，大將軍方握兵權，奈何坐視不救哩？」還要推與曹爽。爽無詞可答，只好自說無才，特候太傅定奪。何晏在旁發言道：「樊城堅固，易守難攻，敵眾屯兵城下，不戰亦疲，但用長策制御，自足屈人。」懿微哂道：「疆場騷動，主少國疑，不乘此時出師卻賊，如何安定社稷？大將軍能往則往，如若不能，懿年雖老，願督軍一行。」明明是奚落曹爽。朝臣聞懿願出師，當然贊成，懿即調動人馬，剋日南征。少帝芳親率百官，送至津陽城門外。懿拜別而去。才經旬月，便得捷書，樊城解圍，吳兵夜遁，柤中亦擊退吳人，於是宣詔班師。太傅司馬懿振旅而還，獻俘行賞，又有一番張皇氣象，毋庸細述。獨曹爽相形見絀，未免減色，鄧揚李勝，勸爽相機立功，方足敵懿。事有湊巧，聞得蜀大將軍蔣琬，進任大司馬，出屯涪城，謀襲魏境。爽即聽揚勝等言，自請伐蜀。司馬懿謂蜀未進兵，何用勞師？因復遷延了兩三年。
是時蜀後張氏已歿，更立後妹為繼後，長子璇為太子，次子瑤為安定王，改建興十六年，為延熙元年。車騎將軍吳懿，又病亡出缺，諸軍皆歸蔣琬節制，監軍姜維為副。琬與維分駐漢中及涪城。至延熙六年，琬抱病甚重，因令姜維屯涪城，另簡鎮北大將軍王平，往守漢中。魏曹爽得此消息，復擬攻蜀。還有征西將軍夏侯玄，為爽姑子，附和爽議，慫恿興師。司馬懿再出勸阻，爽不肯從，乃於魏正始五年，即蜀延熙六年，春日發兵，與玄會師長安；計得十餘萬眾，逾駱谷，逼漢中，聲焰甚盛。蜀兵在漢中駐守，不滿三萬，諸將各有懼色，擬嬰城固守，靜待涪城援軍；鎮北大將軍王平，獨宣言道：「此去涪城約千里，援兵怎能驟至？倘賊眾攻入陽平關，就為大患，不可不防。」說罷，即遣護軍劉敏，引兵萬人，往據興勢山，多張旗幟，綿亙百里，興勢山為關口保障，與關內互相呼應，便成重鎮。魏兵為興勢所阻，不能前進；長安運餉多艱，沿途跋涉，非但役夫奔命，輒致道亡，甚至牛馬亦相繼僵仆。爽與玄屯兵月餘，糧食將盡，寸籌莫展；玄復接懿手書，內稱《春秋》責大德重，興勢至險，已為蜀兵所據，萬難進兵，若再不知退，恐必致覆軍，究由何人負責？故先咨照等語。明見萬里，究竟要算此老。玄即將懿書轉告曹爽。爽未肯遽歸，忽由探馬入報，蜀已任尚書費禕為大將軍，統兵來援，爽知不可敵，方與玄議決退師。還至三嶺，沈嶺衙嶺分水嶺為漢中入駱谷通道。嶺間已滿佈蜀兵，旗幟上面，表明漢大將軍費字樣，嚇得魏兵人人膽怕，個個心寒。爽到此無路可走，只得令玄為先鋒，自為後應，硬著頭皮，麾兵過去，接連衝突數次，才得殺開血路，越嶺奔回；所有輜重甲仗，拋棄殆盡，十萬人喪亡過半，狼狽還都。徒為司馬懿所笑。蜀大將軍費禕，奏凱還朝，受封成鄉侯。蔣琬本兼益州刺史，因見禕才略冠時，固讓州職，乃令禕兼刺益州，侍中董允，代禕為尚書令，佐禕輔政。越年蜀太后吳氏壽終，接連是大司馬蔣琬，尚書令董允，得病去世；蜀人稱諸葛亮蔣琬費禕董允，為四聖相，亦號四英，至是惟禕尚存。禕用曹選郎陳祗為侍中，祗多技巧，好行小智，與黃門丞黃皓相暱。皓素來便佞，見寵後主，惟畏一公忠體國的董休昭；休昭即董允字。董歿後，皓無所忌憚，又由陳祗入侍，遂得朋比為奸。且後主從此親政，擢皓為中常侍，親小人，遠賢臣，諸葛公苦口垂箴，終成空論，免不得日就傾頹了。令人三歎。
且說曹爽旋師後，不知引咎；仍任首輔；少主芳雖已加元服，立後甄氏，究竟年齡尚稚，不過十五六歲，未識賢愚。郭太后深居宮中，守著曹丕遺詔，不預外事，魏黃初三年，記令群臣不得奏事太后，後族不得輔政。所以曹爽喪師，無人糾劾，爽越得專恣，植黨營私，驕奢無度。郭太后稍有違言，爽即徙太后，居永寧宮，派人管束。且至宮中搜尋美女，見有姿色可人，不論她曾否召幸，便即取去。魏主叡身後遺妾，封過才人，也被爽強取數名，藏入窟室，輪流奸婬。好算得內無怨女。他如飲食衣服，僣擬天子尚方，珍玩充牣府中；又建重樓畫閣，雕宇峻牆，晝與私黨縱飲，夜與姬妾交歡，真個是事事稱心，無求不遂。爽弟羲深以為憂，屢次泣諫，爽終不從；有時與弟訓彥等，出外游畋，日暮不歸。司農桓范進諫道：「將軍總萬機，典禁兵，不宜與兄弟並出；若有人閉城拒絕，誰為納入？還乞三思。」爽瞋目道：「何人敢為此事？汝太多心。」范無奈趨退。獨太傅司馬懿，又復稱疾，累月不出。河南尹李勝，欲回官故鄉，求爽表薦，爽即表勝為荊州刺史。勝向懿辭行，見懿擁被臥著，令二婢左右分侍，目僣口蹇，似乎不省人事，勝連叫數聲，才應響道：「汝為何人？」勝答語道：「河南尹李勝？今奉詔命，調為荊州刺史，特來拜辭；不意太傅竟病體至此。」懿為喘息道：「并州麼？君……君受屈此州，地近朔方，須好好防備。」勝急說道：「當刺本州，並非并州。」懿故意錯說道：「君從并州來麼？」勝復答道：「現奉調為荊州刺史。」懿才大笑道：「年老耳聾，未解君言，君今還官本州，威德壯烈，好建奇勳；可惜我死在旦夕，不得復見了。」勝復以吉人天相為解，懿欷歔道：「人生總有一死，只我子師昭兩兒，才淺識短，還望君等念我舊情，代為照拂；且請將我意，代達大將軍。」說至此，聲帶嗚咽，旁顧二婢，用手指口，似作渴狀，虧他裝做。一婢取湯與飲，懿將口就湯，不能盡吸，流下沾襟，一婢忙取襟揩拭，累得懿不堪疲乏，氣竭聲嘶。活像將死情狀。勝不便再說，因即告辭，當由懿子師昭二人，送出門外。勝飛馬至曹爽家，向爽報告道：「司馬公屍居餘氣，形神已離，可無再慮了。」爽亦大喜。勝別過曹爽，自去赴任。何晏鄧揚等，聞懿病篤，無不開懷。平原人管輅，雅善卜易，遠近著名，晏延至家內，與輅論易，鄧揚亦聞聲趨至，列座傾聽，約閱片時，便問輅道：「君自謂善易，何故語中不及《易》義？」輅應聲道：「善易不言易。」晏含笑贊輅道：「可謂要言不煩。但我有疑慮，煩君一卜。」輅間有何疑，晏與語道：「我位可至三公否？且連日夢見青蠅聚鼻，究為何兆？」輅接口道：「這亦何必卜易？從前元愷輔舜，周公佐周，並皆和惠謙恭，享受多福。今君侯位尊勢重，人鮮懷德，徒多畏威，恐非小心求福的道理。且鼻為天柱，與山相似，高而不危，貴乃長守，今夢集青蠅，適被沾染，亦非吉兆，位峻必顛，輕豪必亡，願從此裒多益寡，非禮勿履，然後三公可至，青蠅可驅了。」煞有至理。揚嘲笑道：「這也不過是老生常談。」輅復應聲道：「老生見不生，常談見不談。」說罷便拂袖徑去。路過舅家，為述與何鄧二人語意，舅驚問道：「何鄧方握重權，汝奈何出言唐突？」輅怡然道：「與死人語，何必避忌？」舅又問道：「何謂死人？」輅詳解道：「鄧揚行步，筋不束骨，脈不制肉，起立傾倚，若無手足，此為鬼躁；何晏視候，魂不守宅，血不華色，精爽煙浮，容若槁木，此為鬼幽；眼見得死期將至，怕他甚麼？」一目瞭然。舅尚是不信，斥輅為狂，輅亦自歸。哪知過了殘年，果然應驗，竟如輅言。
魏正始九年正月，少主芳出謁高平陵，曹爽兄弟，及私黨並隨駕出都，獨司馬懿稱病已久，未嘗相從，爽總道是懿病將死，毫不加防。哪知懿與師昭二子，已經伺隙多日，此番得著機會當即發難，勒兵閉城，使司徒高柔，假節行大將軍事，據曹爽營，太僕王觀行中領軍事，據曹羲營，然後入白郭太后，只言爽奸邪亂國，應該廢斥。郭太后為了遷宮一事，頗恨曹爽，當即允議。太尉蔣濟，尚書令司馬孚，為懿草表，由懿領銜劾爽，使黃門繼出城外，往奏少主；懿自引親兵，詣武庫取械授眾，出屯洛水橋。爽有司馬魯芝，留住大將軍府中，驀聞變起，即欲出城見駕。商諸參軍辛敞，敞狐疑不決，轉詢胞姊辛憲英，憲英為太常羊耽妻，秀外慧中，談言多中，既見敞踉蹌進來，便問何事？敞急說道：「天子在外，太傅謀變，我姊尚未聞知麼？」憲英微笑道：「太傅此舉，不過欲殺曹大將軍呢。」敞又問道：「太傅可能成功否？」憲英道：「曹將軍非太傅敵手，成敗可知。」明於料事，可謂女諸葛。敞復問道：「如姊言，敞可不必出城？」憲英道：「怎得不出？職守為人臣大義，常人遇難，尚思顧恤，況為人執鞭，事急相棄，豈非不祥？我弟但當從眾便了。」敞即趨出，與魯芝引數十騎，奪門徑去。早有人報知司馬懿，懿因司農桓范，素有知略，恐他亦出從曹爽，乃托稱太后命令，召范為中領軍。范欲應命，獨范子謂車駕在外，不可不從，范遂出至平昌城門，門已緊閉，守吏為范舊屬司藩，問范何往？范舉手中版相示，詐稱有詔召我，幸速開門。蕃欲取視詔書，范怒道：「汝系我舊吏，怎得阻我？」蕃不得已，開門縱范，范顧語蕃道：「太傅謀逆，汝可速隨我去。」蕃聞言大驚，追范不及，方才退回。司馬懿聞范出走，急語蔣濟道：「智囊已往，奈何？」濟笑答道：「駑馬戀棧豆，怎肯信任智囊？請公勿憂。」懿即召侍中許允，尚書陳泰，使往見爽，叫他速自歸罪，可保身家。待許陳二人去後，又召殿中校尉尹大目，婉言相告道：「君為曹將軍故人，煩為致意曹將軍，免官以外，別無他事；如若不信，可指洛水為誓。」無非是牙痛咒。大目亦依言去訖。那曹爽尚隨著少主，射鷹走犬，高興得很；忽有黃門馳至駕前，下馬跪呈，少主芳接受後，啟封覽表，但見上面寫著：
臣懿言：臣昔從遼東還，先帝詔陛下秦王及臣，升御床，把臣臂，深以後事為念。臣謂太祖操高祖丕亦屬臣後事，皆為陛下所見，無所憂苦，萬一有變，臣當以死奉明詔。今大將軍爽，背棄顧命，敗亂國憲，內則僣擬，外則專權，破壞諸營，盡據禁兵，群官要職，及殿中宿衛，皆易用私人；又以黃門張當為都監，伺察至尊，離間二宮，傷害骨肉，天下洶洶，人懷疑懼，此非先帝詔陛下，及引臣升御床之本意也！臣雖朽邁，敢忘往言？太尉臣濟，尚書令臣孚等，皆以爽有無君之心，兄弟不宜典兵宿衛，奏永寧宮皇太后，令敕臣如奏施行。臣因敕主者及黃門令，罷爽羲訓吏兵，以侯就第，不得逗留，以稽車駕；否則即以軍法從事！臣力疾出屯洛水浮橋，伺察非常，謹此上聞！
少主芳閱罷，交與曹爽，爽目瞪口呆，面如土色。俄而魯芝辛敞到來，報稱城門四閉，太傅懿出屯洛水橋，請大將軍速定大計。爽與兄弟等商議，俱無良策，可巧桓范亦到，下馬語爽道：「太傅已變，大將軍何不請天子幸許都，調兵討逆？」爽皇然道：「如卿言，我家屬盡在城中，必遭屠戮了。」真是駑馬。范見爽當斷不斷，又顧語羲道：「若不從范言，君等門戶，豈尚能保全？試想匹夫遇難，還想求生，今君等身隨天子，號令四方，誰敢不應？奈何自投死地呢？」羲亦默然。范復進議道：「此去許昌，不過一宿可至；關南有大將軍別營，一呼即應，所憂惟有谷食，幸范帶有大司農印章，可以征發。事在急行，稍遲便要遇禍了。」道言甫畢，許允陳泰又至，傳達懿言，請爽兄弟歸第，可保身家。爽更覺滋疑。未幾又由尹大目馳至，謂太傅指洛水為誓，但要大將軍免去兵權，余無他意。爽信為真言，稍展愁眉；時已天晚，便留宿伊水南岸，發屯田兵數千名，聊充宿衛，自在帳中，執刀徘徊，直至五鼓，尚無把握。范入帳催逼道：「事已燃眉，何尚未決？」爽舉刀投地道：「我雖免官，尚不失為富家翁。」休想。范大哭出帳道：「曹子丹即曹真。也算好人，奈何生汝兄弟，愚同豚犢。我不意到了今日，坐汝族滅哩。」待至天明，爽竟白少主，自願免官，並把大將軍印綬，解付董允陳泰，繼還洛陽。主簿楊綜，慌忙諫阻道：「公挾主握權，何事不可為？怎可輕棄印綬，徒就東市呢？」爽尚自信道：「太傅老成重望，諒不食言。」呆極。遂將印綬付給許陳自去。爽兄弟奉主還宮，懿當然迎駕，且聽令爽等還家。是夕即由懿遣兵圍住爽第，越日即由廷尉奏稱，謂已拿訊黃門監張當，卻將先帝才人，私送爽第，且與爽兄弟三人，及何晏鄧揚丁謐畢軌李勝等，一同謀反，約於三月間舉事，司農桓范，知情不報，應該連坐。於是分頭拿捕，結果是一同下獄，陸續斬首，並夷三族。桓范之死，實由替爽劃策，並非出城之過。魯芝辛敞楊綜三人，亦為有司所收，讞成重罪，懿獨慨然道：「彼三人各為其主，不必處刑。」仍是籠絡人心。當下釋出三人，使復舊職。辛敞出獄自歎道：「我若不謀諸我姊，險些兒陷入非義了。」小子有詩贊辛憲英道：
變起爭權事可知，教忠仍使守綱維；
羊家智婦辛家姊，留播千秋作女師。
還有一位烈婦，也是揚名彤史，千古流芳。欲知烈婦為誰，下回再當報明。
曹爽一庸奴耳，不度德，不量力，竟以一時之徼幸，入為首輔，就使小心謹慎，猶難免復餗之凶；況婬奢無度，酒色是酖，何晏鄧颺諸人，毫無偉略，引為謀士，兄弟中僅一曹羲，猶有一隙之明，而爽不肯從，其能保家保國乎？當日即無司馬懿，吾知爽亦未必不亡也。惟懿之奸雄，不亞曹操，始則縱爽，繼則賺爽，終則拒爽，玩爽於股掌之上，卒使爽無噍類，何居心之陰鷙若是！然回憶操之欺人，與懿略符，天生一操，又生一懿，正冥冥中之巧為安排，於爽乎何恤也？而後世之機械變詐者，可知所返矣！