西藏地處我國西南邊陲，北接新疆、青海，東接四川、雲南，西面是克什米爾，南面與印度以及廓爾喀（尼泊爾）、哲孟雄（錫金）、不丹和緬甸等國相鄰，戰略地位十分重要。
英、俄兩國侵奪西藏的野心由來已久。十九世紀末二十世紀初，英、俄在亞洲爭奪的焦點主要集中在阿富汗、伊朗和中國西藏等地區。英國亟圖佔領西藏，打通由印度進入四川，順長江而下，直出東海的通路，以便把中國的中部和南部地區都置於它的控制之下。沙皇俄國則不僅妄圖吞併我國的東北三省，而且把蒙古、新疆、西藏都包括在它的「黃俄羅斯」計劃之內，還想把侵略勢力從中亞擴展到南亞次大陸，直達印度洋。因此，我國的西藏就成了英、俄兩國為謀求亞洲霸權所必爭之地。
一、英國第一次入侵西藏
十九世紀下半葉，英國先後將尼泊爾、哲孟雄、克什米爾、不丹納入自己的勢力範圍，並在哲孟雄境內的大吉嶺設立軍事基地，控制了這個「印度入藏門戶」，隨後又修築通往西藏的道路。1876年，英國逼迫清政府簽訂《煙台條約》，其後，便以條約中有關允許英人入藏「遊歷」、「探路」等條款為依據，多次派人竄入西藏搜集情報，收買上層分子，挑撥班禪和達賴的關係，進而要求入藏「通商」和常駐「使節」。英國的這些要求，遭到西藏僧俗大眾的堅決反對。為了防止英國的侵略，西藏地方噶廈１派兵二百名在隆吐山（龍頭山）修築堡壘炮台，設卡自衛。這完全是中國的內政。但是，英國為了打開進入西藏的大門，先則無理聲稱藏軍「設卡之地距大古嶺甚近，意在阻止通商」，後又提出這是「橫截廓爾喀東通印度之路」。２1887年，英國乾脆撕下偽裝，令其駐北京公使發出照會，胡說隆吐山屬哲孟雄領土，要求限期撤卡，否則，將採取軍事行動，武力驅逐。這一無理要求，遭到西藏地方政府的嚴詞拒絕。英國見訛詐不成，遂向邊界調集軍隊和物資，積極準備入侵西藏。西藏地方政府得悉，立即派四品仔琫（仔本）多爾濟仁增趕赴隆吐山，並從各地抽調軍隊，準備隨時增援。而清政府在英國恫嚇下，竟一味退讓妥協，命令「將隆吐兵速即撤回」３。但是，西藏人民保衛祖國神聖領土的決心堅定不移，對清政府的媚外行徑進行了堅決抵制。
1888年3月20日，英國悍然派兵四五百人，向隆吐山西藏守軍發起進攻。多爾濟仁增率領藏軍用火銃、弓矢等簡陋武器進行抵抗，斃敵軍官一人，英軍被迫後撤。次日晨，英軍再次進攻。藏軍依托陣地誓死抵禦，斃傷英兵百餘人。
英軍不甘失敗，調來援軍和重炮。8月24日，英軍在格累姆上校指揮下，以猛烈炮火向隆吐山前沿陣地轟擊。藏軍不支，退守納湯，隆吐山遂被英軍侵佔。藏軍據守納湯北側高山，在一夜之間築起一道四五里長的齊胸牆垣，奮力抗擊敵軍。後在英軍優勢火力轟擊下，被迫退卻。英軍佔領隆吐山、納湯後，一面整修道路，一面增調軍隊，準備繼續向前推進。
西藏地方政府為了組織反攻，下令徵調前後藏各地民兵前往增援。不久，陸續集中於亞東（今老亞東）前線的藏軍約有一萬餘人，與英軍形成對峙局面。為了加強前線的指揮，西藏地方政府又委派噶倫拉魯為哲孟雄馬噶基巧（兵營總管），負責前線總指揮，以仔本擦絨為帕裡馬噶基巧，負責後方運輸事宜。以後又派噶倫然巴為帕裡馬噶基巧，與三大寺負責喇嘛一同前往加強領導。
正當西藏地方政府加強前線兵力和指揮，準備繼續抗敵之際，清政府為達到與英國談判媾和的目的，把主張抗英的駐藏大臣文碩革職，改任昏庸畏葸的昇泰為駐藏幫辦大臣，並下達撤兵媾和的命令。昇泰在赴任途中，下令江孜守備及統領藏軍噶布倫「嚴束藏兵，不准妄動」１，並將藏軍撤回帕裡一線，只准防守，不得出擊，「如違節制，立即嚴參」２。在昇泰的壓制下，藏軍雖未聽命，但抗英士氣受到了嚴重挫傷，抗英部署也受到了影響。同年8月中旬，藏軍為了收復失地，擬組織反擊，也被昇泰制止。9月24日，英軍二千餘人向捻納藏軍營地發起進攻，藏軍不支，被迫撤退。其後，英軍相繼佔領了則利拉、亞東等地。
由於清政府執行妥協投降政策，西藏軍民的第一次抗英戰爭終於失敗了。但是，英國侵略者從這次入侵過程中，看到了西藏軍民反抗外國侵略的堅強意志不可悔，不得不暫時放棄深入西藏內地的企圖，同意與清政府進行「和談」。1890年3月，昇泰屈服於英國的壓力，與之簽訂了《中英會議藏印條約》，承認哲孟雄歸英國保護，並以則利拉為藏哲邊界，使中國失去了大片領土。1893年，中英再訂《續約》，清政府同意開放亞東為商埠。有關劃界、通商、遊牧等問題，容後再議，後來又成了英國進一步侵略的借口。
英國用武力撬開西藏大門後，隨之以貿易手段進行瘋狂的侵略和掠奪。英印貨物充斥西藏市場，嚴重排斥了中國內地貨物在西藏的正常銷售。在通商的幌子下，英國還不斷派人深入西藏腹地進行勘察，向清政府勒索開礦的特權。1899年至1901年，英國以印度總督名義多次致書十三世達賴，企圖越過中國中央政府與西藏地方當局直接談判，陰謀把西藏從中國分裂出去，結果遭到達賴的拒絕。但英國並不甘心，1902年又派哲孟雄政治專員懷特率兵二百餘人，以「劃界」為借口，侵入西藏的甲崗和思補布納一帶，蓄意挑起邊界衝突。他們拆毀中國的哨卡和原有國界標誌的大石堆——鄂博，私立石堆，擅插英國國旗二十一處，並掠走大批牛羊。
二、俄國覬覦西藏，與英國進行爭奪
在英國入侵西藏的同時，早就覬覦西藏的沙皇俄國為了「在亞洲打敗英國（奪取整個波斯、蒙古和西藏）」１，多次派遣間諜，組織武裝「探險隊」、「調查團」，經蒙古、甘肅、青海潛入西藏，搜集情報。1883年，在英軍進犯隆吐山之際，借「遊歷」為名進入西藏的俄國間諜，乘機給西藏地方某些頭目密函三件，「約令遇有急難，將函馳送俄境，即可電達，助兵援應」２，妄圖以「助藏抗英」為幌子，達到其侵佔西藏的目的。1900年11月，竄入西藏的沙俄武裝間諜在察木多（今昌都地區）瑣圖地方燒燬藏民房屋，搶掠馬匹，製造了殺死殺傷藏族同胞四十人的流血事件３。此外，俄國還派遣宗教特務德爾智４打入西藏農奴主貴族中間，並竊取了十三世達賴侍講的要職。德爾智用俄國供給的金錢收買西藏上層分子，大造親俄輿論，挑撥藏族與祖國的關係。達賴見清廷軟弱無能，在德爾智的煽動下，產生了聯俄抗英的傾向。1901年，達賴派德爾智以「西藏特使」的身份，率領所謂「西藏使團」赴俄活動，並受到沙皇尼古拉二世的接見。俄國借此大造輿論，稱達賴決定與俄國締結最友好之關係，「俄國為唯一能破英國陰謀的強國」。隨後，俄國又派出兩支全副武裝的隊伍，分別以「科學探險」和「經商」的名義，用二百頭駱駝、五十五匹馬和二百頭犛牛馱載槍彈器械，取道庫倫、青海運往拉薩。從此，「俄商及軍隊潛蹤入藏者絡繹於途」５。
英國見沙俄加緊進行侵藏活動，多次向俄國提出質問。1903年2月，英國外交部提出警告：「俄若派兵西藏，英必效之」。俄國亦針鋒相對，提出「如果該地方現狀發生變亂，則俄國政府不能置之不理」１。於是，英俄兩國為爭奪中國西藏，大有劍拔弩張之勢。但是，當時俄國的侵略矛頭主要是指向中國的東北，且與日本的矛盾日益尖銳，從而拖住了它的手腳。英國趁此時機，利用1902年與日本締結的反俄軍事同盟，慫恿日本進攻俄國，自己則積極準備再次武裝入侵西藏。