話說宇文護當國，以周公覺幼弱，欲使早正大位，以定人心。十二月甲申，葬安定公於長安之原；庚子，以魏恭帝詔禪位於周。使大宗伯趙貴持節奉冊，濟北公元迪奉皇帝璽綬，送至周公之府。恭帝出居別第。正月辛丑，周公即天子位。柴燎告天，朝百官於露門，追尊王考文公為文王，妣為文後，大赦。封恭帝為宋公，旋即弒之。以木德承魏水德。行夏之時，服色尚黑。以李弼為太師，趙貴為太傅，獨孤信為太保；中山公護為大司馬，都督內外諸軍事，加封晉公。凡文武百官皆進爵有差。旋有御正中大夫崔猷建議以為聖人沿革，因時制宜。「今天子稱王，不足以威天下。請遵秦、漢舊制，稱皇帝，建年號。」從之。周王始稱皇帝，追尊文王曰文皇帝，改元武成。今且按下不表。
且說齊主登極之後，神明轉茂，留心政術，務存簡靖，切於任使，人得盡力。又能以法馭下，或有違犯，雖勳戚不赦，內外莫不肅然。至於軍國機策，獨決懷抱。每臨行陣，親當矢石，所向有功，四夷欽服。西人亦畏其強，人呼之謂「英雄天子」。數年後，漸以功業自矜，嗜酒婬泆，肆行狂暴。太保高隆之，高祖義弟。帝少時常被輕侮，及受禪時，隆之又言不可，心常恨之。崔季舒怨隆之前劾其罪，配徙遠方，乃讒於帝曰：「隆之每理一事，輒雲非己莫能為，是令人上薄朝廷也。」帝積前怨，令武士箠之百餘拳而卒。
清河王岳，帝從父弟。屢立戰功，有威名，而性好豪侈，耽於聲色。平秦王歸彥自幼撫養於岳，岳待之甚薄，歸彥怨之。及帝即位，歸彥為領軍大將軍，大被寵遇。密構其短，奏言岳造城南大宅，制為永巷，僭擬宮禁。帝聞不平。
又帝納娼婦薛氏於後宮，岳先通其姊，亦嘗迎薛氏至第。一夜，帝游薛氏家，婬其姊。其姊恃愛，為父乞司徒之職。帝大怒，懸其體，鋸而殺之。岳以帝殺無罪，有後言。帝益不平，遂讓岳以奸，使歸彥鴆岳。岳自訴無罪，歸彥曰：「飲之，則害止一身；不飲，則禍及全家。」岳遂飲之而卒。薛嬪始大寵幸，久之，忽思其曾與岳通，無故斬其首，藏之於懷。集群臣於東山宴飲，勸酬始合，忽探出其首，投於席上。支解其屍，弄其髀骨為琵琶。一座大驚，帝方收取，對之流涕曰：「佳人難再得。」載屍以出，披髮步哭而隨之。自是杯不離手，婬暴益甚。或身自歌舞，盡日通宵。或散發披肩，雜衣錦彩。或袒露形體，塗傅粉黛。或乘牛驢橐駝，不施鞍勒。或令崔季舒、劉桃枝負之而行，擔胡鼓拍之。勳戚之家，朝夕臨幸。遊行市裡，街坐巷宿。
或盛夏日中暴身，或隆冬去衣馳走。從者不堪，帝居之自若。於鄴中構三台，即魏武所建舊址。更名銅爵曰金鳳，金獸曰聖應，冰井曰崇光。方構時，木高二十七丈，兩棟相距二百餘尺。工匠危怯，皆繫繩自防。帝登脊疾走，殊無怖畏。又復雅舞，折旋中節。旁人見者，莫不寒心。嘗於道上問一婦人曰：「天子何如？」婦人曰：「顛顛癡癡，何成天子？」帝殺之。太后以帝飲酒無節，舉杖擊之，曰：「如此父，乃生如此兒。」帝曰：「即當嫁此老母。」
太后大怒，遂不言笑。帝欲太后笑，自匍匐伏於太后所坐床下，太后坐，舉床墜太后於地，頗有所傷。既醒，愧悔欲死。使積柴熾火，欲入其中。太后驚懼，親自持挽，強為之笑曰：「向汝醉耳，毋自殘。」帝乃設地席，命平秦王歸彥執杖，脫背就責，謂歸彥曰：「杖不出血，當斬汝。」太后前自抱之，帝流涕苦請。乃笞腳五十，然後衣冠拜謝，悲不自勝。
因是戒酒一旬，又復如初，婬酗轉劇。征國中婬嫗娼婦，悉去衣裳，赤其下體，吩咐從官共視。又聚棘為馬，紐草為索，逼令赤身乘騎，牽引來去，流血灑地，以為娛樂。一日，幸李後家，以鳴鏑射後母崔氏，罵曰：「吾醉時尚不識太后，何況老婢！」馬鞭亂擊一百有餘。雖以楊愔為宰相，使進廁籌，以馬鞭鞭其背，流血浹袍。置之棺中，載以輀車，欲下釘者數四，久而釋之。又嘗持槊走馬，以擬左丞相斛律金之胸者三，金神色不動，乃賜帛千段。一日，謂文襄後曰：「吾兄昔奸吾婦，我今須報。」乃婬於後。其高氏婦女，不問親疏，多與之亂；或以賜左右，使亂交於前，不從者斬。彭城王太妃者，即爾朱後也。本有絕世容，年長矣，美麗如故。帝至其宮，欲犯之，太妃辭以異日，蓋懼害其子也。帝去，泣謂左右曰：「昔吾失節，已為終身之辱，今何可以再辱？但不死無以絕其心。前夢孝莊帝向我言，吾曾枉殺趙妃，不獲善終，今果然矣。」遂縊而死。有遺言啟太后，以其子彭城為托，故太后常保護之。又樂安王元昂妻李氏，即李後姊，入宮朝後。帝見其色美，逼而幸之，大肆婬樂，不令出宮，謂後曰：「吾欲納爾姊為昭儀可乎？」後以其有夫對。帝乃召昂至前，令伏於地，以鳴鏑射之百餘下，凝血將及一石，竟至於死。後懼，乞讓位於姊，太后以為言乃止。
作大鑊長鋸、剉碓之屬，陳之於庭。每醉，輒手自殺人以為戲樂。所殺者多令支解，或焚之於火，或投之於水。楊愔乃簡應死之囚，置之仗內，謂之供御囚。帝欲殺人，輒執以應命。三月不殺，則宥之。參軍裴讓之上書極諫。帝謂愔曰：「此愚人，何敢如是？」對曰：「彼欲陛下殺之，以成名於後世耳。」帝曰：「小人哉，我且不殺，爾焉得名？」帝與左右飲，曰：「樂哉！」都督王紘曰：「有大樂，亦有大苦。」帝曰：「何苦？」對曰：「長夜之飲不止，一旦國亡身隕，所謂大苦。」帝怒其不遜，使燕子獻反縛其手，長廣王捉頭，欲手刃之。紘呼曰：「楊遵彥、崔季舒逃難來歸，位至僕射尚書。臣於世宗，冒危效命，反見屠戮，曠古未有此事！」帝投刃於地，曰：「王師羅不得殺。」乃捨之。
嘗游宴東山，以關、隴未平，投杯震怒。召魏收於前，立作詔書，宣示遠近，將事西行。西人震恐，常為拒守之計。實皆酒後空言，逾時輒亡。一日，泣謂群臣曰：「關西不受我命，奈何？」劉桃枝曰：「臣得三千騎，請就長安，擒其君臣以來。」帝壯之，賜帛千匹。趙道德進曰：「東西兩國，強弱力均，彼可擒之以來，此亦可擒之以往。桃枝妄言應誅，陛下奈何濫賞！」
帝曰：「道德言是。」回絹賜之。帝乘馬欲下峻岸，入漳水，道德攬轡回馬。
帝怒，欲斬之。道德曰：「臣死不恨。當於地下啟先帝，言此兒無道，酣酒顛狂，不可教訓。」帝默然而止。他日，又謂道德曰：「我飲酒過多，汝須痛杖我。」道德以杖扶之，帝走，道德逐之曰：「何物天子，作如此行為？」
典御丞李集面諫，比帝於桀、紂。帝令縛置中流，沉沒久之，復令引出問曰：「吾何如桀、紂？」集曰：「邇來彌不及矣。」帝又沉之，引出更問。如此數四，集對如初。帝大笑曰：「天下有如此癡人，方知龍逄、比干未為俊物。」
遂釋之。俄而，被引入見，又若有言，揮出腰斬。其或殺或赦，莫能測焉。
內外潛潛，各懷怨毒。然能默識強記，加以嚴斷，群下戰慄，不敢為非。又委政楊愔，以為心膂。愔總攝機衡，百度修敕，綱紀肅然。故時言主昏於上，政清於下。
一日，帝將出巡，百官辭於紫陌，使槊騎圍之，曰：「我舉鞭即殺之。」
旋復飲酒，醉而倦臥，至於日宴方起。黃門郎連子暢乘間言曰：「陛下如此，群臣不勝恐怖。」帝曰：「大怖耶？若然勿殺。」遂如晉陽，築長城三千餘里。秋七月，河南北大蝗，帝問崔叔瓚曰：「何故致蝗？」對曰：「五行志，土功不時，蝗蟲為災。今外築長城，內興三台，殆以此乎？」帝大怒，使左右毆之，擢其發，以溷沃其頂，曳足以出。先是齊有術士言：亡高者黑衣。
故高祖每出，不欲見沙門。其實應在周尚黑，後滅齊也。帝在晉陽，問左右何物最黑，對曰：「無過於漆。」帝以上黨王渙，於兄弟中行第七，誤「七」為「漆」。使都督韓伯升至鄴征之。渙疑其害己，至紫陌橋，殺伯升而逃，浮河南渡。行至濟州，為人所執，送於鄴都。又帝為太原公時，與永安王浚同見世宗，帝有時涕出，浚責帝左右曰：「何不為二兄拭鼻？」帝心銜之。
及即位，浚為青州刺史，聰明矜恕，吏民悅之。浚以帝嗜酒，私謂親近曰：「二兄因酒敗德，朝臣無敢諫者，大敵未滅，吾甚以為憂。欲乘驛至鄴面諫，不知用吾言否。」或密以其言白帝，帝益銜之。其後浚入朝，從幸東山。帝裸裎為樂，浚進諫曰：「此非人主所宜。」帝不悅。浚又召楊愔於背處，責其不諫。帝是時，不欲大臣與諸王交通，愔懼帝疑，因奏之。帝大怒曰：「小人由來難忍。」遂罷酒還宮。浚尋還州，又上書切諫。帝益怒，詔征之，浚托疾不至。帝遣人馳驛收浚，老幼泣送者數千人。至鄴，與上黨王渙，皆盛以鐵籠，置於北城地牢。飲食溲穢，共在一所。
常山王演，高祖第六子，帝之同母弟也。幼而英特，有大成之量，篤志好學，所覽文籍，探其指歸，而不尚詞彩。讀《漢書》至《李陵傳》，獨壯其所為。聰明過人，所與游處者，一知其家諱，終身未嘗誤犯。性至孝，太后常病，心痛如不堪忍。演立侍床前，以指甲掐其手心，為太后分痛，血流出袖，故太后愛之特甚。於諸王中最賢，帝亦深重之。以帝沉湎無度，憂憤形於顏色。帝覺之，謂曰：「但令汝在，我何為不縱樂！」演唯涕泣拜伏，竟無所言。帝亦大悲，抵杯於地曰：「汝嫌我唯此，自今敢進酒者斬之。」因取所御杯盤，盡皆壞棄。人皆謂帝之戒飲，演實有以格之。不數日，沉湎如故。或於諸貴戚家相戲角力，不限貴賤。唯演至，則內外肅然。演將進諫，其友王晞以為不可。演不從，苦口極言，遂逢大怒。先是演性頗嚴，尚書郎中等辦事有失，輒加捶楚。令史奸慝，即考竟不貸。帝欲實演之罪，疑其僚屬必怨，乃立演於前，以刀鈹擬脅。凡令史曾受演罰者，皆臨以白刃，使供演短。諸人俱甘一死，不忍誣。王乃釋之。又疑演假辭於晞，欲殺晞。演私謂晞曰：「王博士，明日當作一條事，欲為相活，亦圖自全，宜深體勿怪。」
乃於眾中杖晞二十。帝欲誅之，聞晞得杖，以故不殺。髡其首，配甲坊。其後演又諫爭，大被毆撻，傷甚，閉口不食。太后日夜涕泣。帝不知所為，曰：「倘小兒死，奈我老母何？」於是數往問疾，曰：「努力強食，當以王晞還汝。」乃釋晞罪，令侍演。演抱晞頸曰：「吾氣息惙然，恐不能久活。」晞流涕曰：「天道神明，豈令殿下遂斃此捨？至尊親為人兄，尊為人主，安可與計？殿下不食，太后亦不食。殿下縱不自惜，獨不念太后乎？」言未卒，演強坐而飯。晞由是得免，還為王友。帝欲悅太后，進演爵位。命錄尚書事。
除官者皆詣演謝，去必辭。晞言於演曰：「受爵天朝，拜恩私第，自古以為不可。」演從之，一切謝絕。久之，演又謂晞曰：「主上起居不恆，吾豈可以前逢一怒，遽爾結舌。煩卿撰一諫章，吾當伺便極諫。」晞遂條列十餘事以呈。因為演曰：「今朝廷所恃，臣民所望者，唯殿下一人。乃欲學匹夫耿介，以輕一朝之命？諺云：「狂藥令人不自覺，刀箭豈復識親疏。』一旦禍出理外，奈殿下家業何？奈皇太后何？」演欷歔不自勝，曰：「禍至是乎？」
明日見晞，曰：「吾長夜久思，卿言良是，今息意矣。」即將晞稿付火焚之。
帝褻瀆之遊，遍於宗戚。所往留連，唯至常山第，不逾時即去。
太子殷自幼溫裕，心地開朗，禮士好學，關覽時政，甚有美名。帝常嫌其得漢家性質，不似己，欲廢之。帝登金鳳台，使太子手刃重囚。太子惻然有難色，加刃再三，不斷其首。帝大怒，親以馬鞭捶之。太子由是氣悸語吃，精神昏擾，帝益嫌之。酣宴時，屢雲太子性懦，社稷事重，終當傳位常山。
太子少傅魏收謂楊愔曰：「太子國之根本，不可動搖。至尊三爵之後，每言傳位常山，令臣下懷二。若其實也，當決行之。不然，此言非所以為戲，徒使國家不安。」愔以收言白帝，帝乃止。但未識後日入下，究屬太子否，且聽下卷分解。