話說北朔州原是齊之重鎮，風俗強悍，士卒驍勇。既降於周，周主遣齊降將封輔相為其地總管。有長史趙穆智勇蓋世，心不忘齊，會任城王起兵瀛州，謀執輔相，以城迎之。輔相逃去，及任城被執，乃迎定州刺史高紹義。
紹義據馬邑，引兵南出，欲取并州。至新興而肆州已為周守，又聞宇文神舉大兵將到，還保北朔州。神舉進兵逼之，紹義謂趙穆曰：「我兵新集，敵皆勁旅，將何以戰？」穆曰：「戰也，勝之，可以席捲並、肆；不勝，則北走突厥，再為後圖。」遂進戰，連戰數陣，紹義皆敗，穆戰死。紹義北奔突厥，猶有眾三千人，下令曰：「欲還者聽。」於是辭去者大半。突厥佗缽可汗常謂齊神武英雄天子，以紹義重踝似之，甚見愛重。凡齊人在北者，悉以隸之。
高寶寧自和龍勸進，紹義遂稱皇帝。以寶寧為丞相，欲延齊一線之脈。而竄身異域，不敢與周相抗。於是除和龍外，齊地皆入於周。凡得州五十，郡一百六十二，縣三百八十五，戶三百三十萬二千五百二十八。
帝命班師，駕至長安，置高緯於前，列其王公等於後，車輿、旗幟、器物，以次陳之。備法駕，布六軍，奏凱樂，獻俘於太廟。觀者夾路，皆稱萬歲。爵賞有功，大赦天下。封高緯為溫公。齊之諸王三十餘人，鹹受封爵。
一日，宴於內廷。齊君臣皆侍飲，帝令溫公起舞，折旋中節。延宗在坐，悲不自持。又命孝珩吹笛，辭曰：「亡國之音，不足上瀆王聽。」固命之，才執笛，淚下嗚咽。帝不復強，以李德林為內史上士，自是詔誥格式及用山東人物，並以委之。帝從容謂群臣曰：「我往常唯聞李德林名，欲見其面不可，得復見其為齊朝作詔書移檄，正謂是天上人。豈意今日得其驅使。」紇豆陵毅對曰：「臣聞騏驎鳳凰為王者瑞，可以德感，不可力致。然騏驎鳳凰，得之無用，豈如德林為瑞，且有用哉？」帝大笑曰：「誠如卿言。」未幾，有誣告溫公與定州刺史穆提婆謀反者，遂同日誅之。其宗族皆賜死。眾人多自陳冤，欲求免誅，獨延宗攘袂不言，以椒塞口而死。緯弟仁英以清狂，仁雅以瘖疾得免。其親屬不殺者，散配西土，皆死於邊裔。先是溫公至長安，向帝求馮淑妃。帝曰：「朕視天下如敝屣，一女子豈為公惜。」仍以賜之。及溫公遇害，妃歸代王達。王甚嬖之，偶彈琵琶，弦斷。妃有詩曰：
雖蒙今日寵，猶憶昔時憐。
欲知心斷絕，應看膝上弦。
任城王有妃盧氏，任城死，賜大將斛斯征。盧妃蓬首垢面，長齋不言笑，征憐而放之，乃為尼。其後，齊之宮妃嬪御流落在外者，貧不能存，至以賣燭為業。此皆後話不表。
且說帝自滅齊後，節己愛民，親賢遠佞，殷殷求治，人皆喜太平可致。
時帝生七子，太子贇最長，故以儲位歸之。但性頑劣，好暱近小人。大臣皆憂其不才。於是左宮正宇文孝伯言於帝曰：「太子者，國之根本，天下之命懸於太子。今皇太子為國儲貳，德義罕聞，臣忝宮官，實當其責。且太子春秋尚少，志業未成，伏乞陛下妙選正人，為其師友，調護聖質，猶望日就月將，如或不然，恐後悔無及。」帝斂容曰：「卿世代鯁直，竭誠所事。觀卿此言，有家風矣。」孝伯拜謝曰：「非言之難，受之難也。」帝曰：「正人豈復過卿，吾將使尉遲運助吾子。」於是，以運為右宮正。又嘗問內史樂運曰：「卿言太子何如人？」對曰：「中人。」帝顧謂齊王憲曰：「百官佞我，皆稱太子聰明仁恕，惟運所言，不失忠直耳。」因問輔翼中人之狀。運曰：「如齊桓是也。管仲相之則伯，豎貂輔之則亂。可與為善，可與為惡。」
帝曰：「我知之矣。其使之親君子，遠小人乎？」遂擢運為京兆丞。太子聞之，意甚不悅。太子妃楊氏，隋公堅女。堅姿相奇偉，時輩莫及，見者皆驚為異人。畿伯大夫來和善相人，私謂堅曰：「吾閱人多矣，未有如公之相者。
眼如曙星，無所不照。後日當王有天下，願忍誅殺。」堅曰：「公勿言此，以速予禍，得不失職足矣。」齊王憲與堅友善，然謂帝曰：「普六茹堅形貌異常，非人臣相。臣每見之，不覺自失。恐為宗廟憂，請早除之。」帝亦頗以為疑，因使來和相之。和詭對曰：「堅相不過位極人臣，正是守節人，可鎮一方。若為將領，收江南如拉朽。」蓋帝本有平陳之意，聞之大喜，待堅愈厚。時吐谷渾入犯，帝命大將軍王軌輔太子討之。吐谷渾退，大兵至伏俟城而還。太子在軍中多失德，苦役士卒，耗損軍糧，嬖臣鄭譯等相助為非。軌諫不聽。軍還，軌言之帝。帝大怒，杖太子一百；並杖譯，除其名；宮臣親幸者鹹被遣。越數日，太子潛召譯等，戲狎如初。譯因曰：「殿下何時得據天下，臣得一心事主。」太子曰：「且有待。」益暱之。帝遇太子甚嚴，每朝見，與群臣無二。雖隆寒盛暑，不得休息，以其嗜酒，禁不得至東宮。
有過輒加捶撻。嘗謂之曰：「古來太子被廢者幾人，余兒豈不堪立耶！」乃命東宮官屬錄太子言語動作，每月奏聞。太子畏帝威嚴，矯情飾說，由是過不上聞。王軌嘗與內史賀若弼言，太子必不克負荷。弼深以為然，勸軌陳之。軌後侍坐帝旁，共談國政，色若不豫者。帝怪之，問曰：「卿何為爾？」軌對曰：「皇太子仁孝無聞，恐不了陛下家事，奈何？愚臣庸昧，不足深信。陛下嘗以賀若弼有文武才，亦每以此為憂。」帝召弼問之，弼曰：「皇太子養德深宮，未聞有過也。」既退，軌讓弼曰：「平生言論，無所不道。今者對揚，何得乃爾反覆？」弼曰：「此公之過也。太子國之儲貳，豈易發言？
事有蹉跌，便至滅族。本謂公密陳臧否，何得遂至昌言？」軌默然久之，乃曰：「吾專心國家，遂不存私計。向者對眾，良實非宜。」後軌因內宴上壽，捋帝須曰：「可愛好老公，但恨後嗣弱耳。」先是帝問孝伯曰：「吾兒比來何如？」孝伯曰：「太子比懼天威，更無過失。」及聞軌言，罷酒責孝伯曰：「公嘗語我，雲太子無過。今軌有此言，公為誑矣。」孝伯曰：「臣聞父子之際，人所難言。臣知陛下必不能割慈忍愛，遂爾結舌。」帝默然久之，乃曰：「朕已委公矣，公其勉之。」後王軌又言於帝曰：「太子非社稷主，若為帝必敗，普六茹堅有反相，若不除之，必為後患。」帝不悅曰：「必天命有在，將若之何？」堅聞之甚懼，深自晦匿。帝亦深以軌言為然。但漢王次長素有過，余子皆幼，故得不廢。又屢欲除堅，不果而止。俄而，帝不豫，越數日，疾益劇。六月丁酉朔，遂殂。時年三十六。
戊戌，太子即位，是為周宣帝。尊皇后阿史那氏為皇太后，立妃楊氏為後。以後父堅為上柱國、大司馬。宣帝始立，即逞奢欲，大行在殯，曾無戚容，捫其杖痕，大罵曰：「死晚矣！」武帝宮人有美色者，即逼為婬亂。超拜鄭譯為開府儀同大將軍、內史大夫，委以朝政。出王軌為徐州總管。葬武帝於孝陵，廟號高祖。既葬，詔內外公除帝及六宮，皆議即吉。或以為葬期既促，事訖即除，太為汲汲不從。以齊王憲屬尊望重忌之，謂孝伯曰：「公能為朕圖齊王，當以其官相授。」孝伯叩頭曰：「先帝遺招，不許濫誅骨肉。齊王，陛下之叔，功高德茂，社稷重臣。陛下若無故害之，臣又順旨曲從，則臣為不忠之臣，陛下為不孝之子矣。」帝不懌，由是疏之。有嬖臣於智為帝設計曰：「此事臣能任之。臣請往候憲，歸即誣其謀反。陛下召而詣之。臣與面質，教他有口難辯，則殺之不患無名矣。」帝從其計，乃使於智語憲，欲以為太師，且召之曰：「晚與諸王俱入。」憲至殿門，有旨諸王皆退，獨被引進，方升階，有壯士數人從內出，見而執之。憲曰：「我何罪而執我？」
帝在上厲聲曰：「躬圖反逆，焉得無罪？」憲問：「何據？」於智從旁證之。
憲目光如炬，與智爭辯不屈。或謂憲曰：「以王今日事勢，何用多言？」憲曰：「死生有命，寧復圖存。但老母在堂，留茲遺憾耳。」擲笏於地，眾遂縊之。帝復召憲僚屬，使證成其罪。參軍李綱誓之以死，處以極刑，終無撓辭。有司以露車載憲屍而出，故吏皆散，唯綱撫棺號慟，躬自瘞之，哭拜而去。又殺大將軍王興、儀同獨狐熊、大將軍豆盧紹，皆素與憲親善者也。殺憲既屬無名，興等無辜受誅，時人謂之「伴死」。以於智為有功，加柱國，封齊郡公。
正月癸巳，帝受朝於露門，始與群臣服漢、魏衣冠。大赦，改元大成。
置四輔官：以大塚宰越王盛為大前疑，總管蜀公迥為大右弼，申公李穆為大左輔，隋公楊堅為大後丞。先是帝初立，以高祖《刑書要制》為太重而除之。
又數行赦宥，既而民輕犯法，奸宄不止。又自以奢婬多過，惡人規諫，欲為威虐，懾服群下，乃更為《刑經聖制》，用法益深。大醮於正武殿，率群臣拜於殿下，告天而行之。密令左右伺察百官，小有過失，輒加誅譴，以為彼方救死不暇，安敢規我。於是人莫敢言。日恣聲樂，魚龍百戲，常陳殿前，累日繼夜，不知休息。多聚美女，以實後宮。衣服宮室，俱窮極華美。高祖節儉之風，於斯蕩盡。游宴沉湎，或旬日不出。群臣請事者，皆因宦官奏之。
以至百弊叢生，朝政多闕。於是京兆丞樂運輿櫬詣朝堂，陳帝八失。其略云：大尊比來事多獨斷，不參諸宰輔與眾共之，非詢謀僉同之道，政事焉得無缺？一失也。廣搜美女，以為嬪御；儀同以上女，不許出嫁。貴賤同怨，非所以慰人心而光君德，二失也。大尊一入後宮，數日不出，所須聞奏，多附宦者。君門等於萬里，上下情意不孚，三失也。即位之初，下詔寬刑，未及半年，更嚴前制。非法之加，害及無辜，四失也。高祖斫雕為樸，率民以儉。崩未逾年，而遽窮奢麗，財用不恤，五失也。徭賦下民，以奉俳優角抵，六失也。上書字誤者，即治其罪。杜獻書之路，塞忠言之入，七失也。天象垂誡，不能諮諏善道，修布德政，八失也。唯茲八失，臣知而不言，則死有餘責。陛下知而不改，臣見周廟不血食矣。
書上，帝覽之大怒，立命綁赴市曹斬之。朝臣恐懼，莫有敢救者。內史中大夫元巖歎曰：「臧洪同死，昔人猶且願之，況比干乎！若樂運不免受誅，吾將與之同死。」乃謂監刑者曰：「且緩須臾，予將見帝言之。」巖即詣閣請見，帝怒容以待。巖從容謂帝曰：「樂運不顧其死，欲以求名。陛下遽以為戮，適遂其志。不如勞而遣之，以廣聖度。是運不得名，而陛下得名矣。」
帝頗感悟，遂令勿殺。明日召運謂曰：「朕昨夜思卿所奏，實為忠臣。」運再拜曰：「大尊能不忘臣言，社稷之福也，天下幸甚。」賜以御食而後出，舉朝聞之，群相慶賀，謂帝有悔悟之機。但未識自是以後，帝能頓改前過否，且聽下文分解。