話說廢帝無道日甚，嘗入太廟指高祖像曰：「渠大英雄，生擒數天子。」指太祖像曰：「渠亦不惡，但末年不免見斫去頭。」指世祖像曰：「渠大齇鼻，如何不齇！」立召畫工齇之。又新安王子鸞，向為孝武寵愛。帝疾之，遣使賜死。又殺其母弟南海王子師，及其母妹。發殷貴妃墓。又欲掘景寧陵，太史以為不利於帝，乃止。帝舅王藻，尚世祖女臨川公主。公主婬妒，不悅其夫。譖於帝，藻下獄死。太守孔靈符，所至有政績，近臣譖之，帝遣使鞭殺靈符，並誅其二子。
袁顗始蒙帝寵，俄而失措，待遇頓衰。顗懼求出，乃以顗為雍州刺史。其舅蔡興宗謂之曰：「襄陽星惡，何可往？」顗曰：「白刃凌前，不救流矢，今者之行，唯願生出虎口，遑顧其他。」時興宗亦有南郡太守之命，興宗辭不往。顗說之曰：「朝廷形勢，人所共見，在內大臣，朝不保夕。舅今出居峽西，為八州行事。顗在襄、沔，地勝兵強，去江陵咫尺，水陸流通，若朝廷有事，可以共立桓文之功。豈比受制凶狂，臨不測之禍乎？今得間不去，後復求出，豈可得耶？」興宗曰：「吾素門寒進，與主上甚疏，未容有患。宮省內外，人不自保，會應有變，若內難得弭，外釁未必可量。汝欲在外求全，我欲居中免難，各行其志，不亦善乎！」顗於是狼狽上路，猶慮見追，行至尋陽，喜曰：「今得免矣。」時鄧琬為尋陽內史，與顗人地本殊，顗與之款洽過常，每相聚論，必窮日夜，見者知其有異志矣。今且按下。
卻說帝始新蔡公主，名英媚，顏色美麗，下嫁寧朔將軍何邁，夫婦亦極相得。一日，朝於宮中，帝見而愛之，遂留宴後宮，親自陪飲，以酒勸之曰：「卿吾姑也，今者之來，足令六宮無色，奈何？」公主會其意，徐曰：「姜系陛下一本，名教攸關，無福消受帝恩。」帝曰：「朕為天下主，何不可之有？」擁之求婬，公主笑而從之。事畢求歸，帝曰：「吾將立卿為妃，何言歸也？」公主笑曰：「妾承陛下不棄，私相歡樂可耳，若以妾為妃，何以頒示天下？」帝曰：「朕自有計，可無妨也。」遂納公主於後宮，謂之謝貴妃，旋拜為夫人，加鸞格龍旗，出警人蹕以悅之。殺一宮婢，納之棺中，載還邁第，令行喪禮。
卻說邁素豪俠，公主人宮遽死，心已疑之。後聞謝貴嬪立，莫識其所自來，知必有中冓之丑，用以李代桃之計。於是大怒，因多養死士，謀俟帝駕出遊，乘間弒之。哪知其謀未發，帝亦預防其變。一日，親領兵士，圍其第，殺之，閤家盡死。
先是沈慶之既發顏、柳之謀，自暱於帝，數盡言規諫，帝浸不悅。慶之懼，杜門不接賓客。蔡興宗往亦不見，乃語其門下士范羨曰：「公閉戶絕客，以避悠悠請托者耳，僕非有求於公者，何為見拒？」范羨以告，慶之遽見之，興宗因說之曰：「主上比者所行，人倫道盡，率德改行，無可復望，今所忌憚惟在於公。百姓喁喁，所仰望者，亦惟公一人。公威名素著，天下所服，今舉朝皇皇，人懷危怖，指麾之日，誰不響影？如猶豫不斷，欲坐觀成敗，豈惟日暮及禍？四海重責，將有所歸。僕蒙眷異常，故敢盡言，願公詳思其計。」慶之曰：「僕誠知今日憂危，不復自保，但盡忠奉國，始終以之，當委任天命耳。加以老退私門，兵力頓闕。雖欲為之，事亦無成。」興宗曰：「當今懷謀思奮者，非欲邀功賞富貴，正求脫旦夕之死耳。殿中將帥，惟聽外間消息，若一人唱首，則俯仰可定。況公統戎累朝，舊日部曲，布在宮省，受恩者多。沈攸之輩，皆公家子弟，何患不從？且公門徒義附，並三吳勇士，殿中將軍陸攸之，公之鄉人。今人東討賊，大有鎧仗，在青溪未發，公取其器仗，以配衣麾下，使陸攸之率以前驅。僕在尚書中，自當率百僚按前世故事，更簡賢明以奉社稷，天下之事定矣。又朝廷諸所施為，民間傳言公悉豫之。公今不決，當有先公起事者，公亦不免附從之禍，況聞車駕屢幸貴第，酣醉淹留，或屏左右，獨入閣內，此萬世一時，不可失也。」慶之不從。又青州刺史沈文秀，慶之侄，將之鎮，率部曲出屯白下，亦說慶之曰：「主上狂暴如此，禍亂不久，而一門受其寵任，萬民皆謂與之同心，且若人愛憎無常，猜忍特甚，不測之禍，進退難免。今因此兵力圖之，易於反掌，機會難值，願公勿失。」文秀言之再三，至於流涕，慶之終不肯從。及帝誅何邁，量慶之必當入諫，先閉青溪諸橋以絕之，慶之不得進而還。俄而帝使使者賜慶之藥，慶之不肯飲，使者以被掩殺之，時年八十。慶之子文叔欲亡，恐如義恭被帝支解，謂其弟文秀曰：「我能死，爾能報。」遂飲慶之藥而死。文秀揮刀馳馬而去，追者不敢逼，遂得免。帝詐言慶之病死，贈太尉，謚曰忠武公，葬禮甚厚。
一日，帝夢王太后責之曰：「汝不仁不義，罪惡貫盈，本無人君之福。加以汝父孝武，險虐滅道，怨結神人，兒子雖多，並無天命，大運所歸，應還文帝之子。」覺而大怒，欲去太后神位，左右諫之乃止。由是益忌諸叔，恐其在外為患，皆聚之京師，拘於殿內，毆捶陵曳，無復人理。見湘東王彧、建安王休仁、山陽工休祐皆肥壯，為籠盛而秤之，以彧尤肥，謂之「豬王」，謂休仁為「殺王」，休花為「賊王」。以三王年長，尤惡之，常錄以自隨，不使離左右。東海王禕，性尤劣，謂之「驢王」。桂陽王休范、巴陵王休若年尚少，故待之略寬。嘗以木槽盛飯，並雜食攪之，掘地為坑，實以泥水，使彧裸體匍匐坑中，以口就槽食之，用為笑樂。前後欲殺三王十餘次，賴休仁多智數，每以談笑佞諛解之，故得不死。彧賞忤旨，帝命縛其手足，貫之以杖，使人擔付大官，曰：「今日屠豬。」休仁笑曰：「豬未應死。」帝問其故，曰：「待皇太子生，殺豬取其肝腸。」帝怒乃解，收付廷尉，一宿釋之。蓋帝無子，有少府劉曚妾，懷孕將產，迎之入宮，俟其生男，當立為太子。故休仁言之以解其怒。嘗召諸王妃主於前，除去妝束，身上寸絲不留，使左右亂交於前，在旁指點嘻笑以為娛樂，違者立死。南平王妃江氏不從，帝怒，殺其三子，鞭江妃一百。建安王太妃陳氏，年近不惑矣，而容顏尚少，帝命右衛將軍劉道隆婬之，曰：「爾形體強健，足以制此婦。」呼休仁從旁視，誡左右曰：「俟休仁色變，即殺之。」太妃懼殺其子，只得赤體承受。道隆欲迎帝意，將太妃竭力舞弄，極諸般醜態，良久乃已。帝大悅，賞道隆酒。休仁目不他視，顏色無異，乃釋之。
後更愛憎無常，稍一忤旨，即殺。左右宿衛之士，皆懷異志。惟直閣將軍宗越、譚金、童太一等，以勇力為帝爪牙，賞賜美人金帛，充牣其家，越等皆為盡力。懷異志者，憚之不敢發。一日，帝忽怒主衣壽寂之，見輒切齒，曰：「明日必殺之。」寂之懼，乃結主衣阮佃夫、李道兒，內監王道隆、姜產之、錢藍生，隊主柳光世、樊僧整等十餘人，陰謀弒之，奉湘東為帝，使錢藍生密報三王。阮佃夫慮力少不濟，更欲招合，壽寂之曰：「謀廣或洩，不煩多人。且若人將南遊，宗越等並聽出外裝束，今夜正好行事，勿憂不濟也。」
先是帝游華林國竹林堂，使宮人裸體相逐，一人不從，殺之。夜夢在竹林堂，有女子罵曰：「汝悻虐不道，明年不及熟矣。」乃於宮中求得一人，似夢所見者斬之。又夢所殺者罵曰：「我已訴上帝矣，汝死在目前。」於是巫言竹林堂有鬼。其夕，悉屏侍衛，與群巫及綵女數百人射鬼於竹林堂。事畢，將奏樂，寂之抽刀前入，姜產之次之，李道兒等皆隨其後。時休仁在旁屋，聞行聲甚疾，謂休祐曰：「事作矣。」相隨奔景陽山。帝見寂之至，引弓射之，不中。綵女皆進走，帝亦走，大呼：「寂，寂」者三，寂之追而弒之。宣令宿衛曰：「湘東王受太皇太后令，除狂主，今已平定矣。諸人其毋恐。」時事起倉卒，殿省惶惑，未知所為。休仁引湘東王升西堂，登御座，召見諸大臣。王失履，跣足，猶著烏帽。坐定，休仁呼主衣以白帽代之，令備羽儀。乃宣太皇太后令，數廢帝罪惡，命湘東皇篡承皇極。丙寅，王即皇帝位，是為明帝，封壽寂之等十四人為縣候。先是宗越、譚金。童太一等為廢帝所寵，及帝立，內不自安，因謀作亂。沈攸之以聞，皆下獄死，令攸之復入直閣。時劉道隆為中護軍，建安王怨其無禮於太妃，求解職，不與同朝，乃賜道隆死，以建安王為司徒尚書令。一應昏制謬封，並皆刊削，中外皆欣欣望治矣。
話分兩頭。江州刺史晉安王子助，孝武第三子也，年十一，長史鄧琬輔之，鎮尋陽。先是廢帝惡之，遣左右朱景雲以藥賜子勳死。景雲至湓口，停不進。子勳將吏聞之，馳告鄧琬，惶懼請計。琬曰：「身南土寒士，蒙先帝殊恩，以愛子見托，豈得借百口門戶？誓當以死報效。且幼主昏暴，杜稷將危，雖曰天子，事猶獨夫。今便指率文武，直造京邑，與群公卿士，廢昏立明矣。」乃稱子勳教，今所都戒嚴，子勳戎服出聽事，集僚佐，諭以起兵。參軍陶亮，首請效死前驅，眾皆奉令，乃使亮為軍事參軍，太守沈懷寶等，並為將帥。時校尉張悅，犯事在獄。琬知其才，稱於勳命，釋其桎梏，用為司馬，與之共掌內外軍事。收集民丁器械，旬日之間，得甲士五千人。先遣別將斷大雷之路，禁絕商旅，以及公私使命，斯時尚未知廢帝已弒也。及明帝即位，頒詔四方，各賜新命，加子勳為車騎將軍，開府儀同三司。將吏得詔，皆大喜，共造鄧琬曰：「暴亂既除，、殿下又開黃閣，實為公私大慶。」而琬以晉陽次第居三，又在尋陽起事，與孝武同符，謂事必有成，因取詔書投地曰：「殿下當開端門，黃閣是吾徒事耳，此何足慶？」眾愕然。琬乃更與陶亮等繕治器甲，簡集士卒，寄書袁顗，囑令舉兵。顗亦詐稱奉太皇太后令，使共入討，任參軍劉胡為大將，登壇誓眾，奉表尋陽勸進。乙未，子勳即皇帝位於九江，改元義嘉，馳檄四方，指斥明帝「矯害明茂，篡竊天寶。干我昭穆，寡我兄弟。藐孤同氣，猶有十三。聖靈何辜，而當乏饗？」四方見檄，莫不舉兵響應。當是時，郢州反了安陸王子綏，荊州反了臨海王子頊，徐州反了刺史薛安都，冀州反了刺史崔道固，青州反了刺史沈文秀。而益州刺史蕭惠開，聞晉安起兵，集將佐謂曰：「湘東太祖之昭，晉安世祖之穆，其於當壁，並無不可。但景和雖昏，本是世祖之嗣，不任社稷，其次猶多，吾荷世祖之眷，當推奉九江。」乃遣其將費欣壽將兵五千東下。又廣州刺史袁曇遠、梁州刺史柳元怙、山陽太守程天祚、皆附於子助。
卻說朝廷聞四方皆反，又慮東土不靖，特遣侍郎孔璪入東慰勞。那知璪至會稽，反為叛計，說會稽長史孔顗曰：「建康虛弱，必敗，不如擁五郡以應袁、鄧。」孔顗從之，遂馳檄各郡。於是吳郡太守顧琛、吳興太守王曇生、義興太守劉廷熙、晉陽太守袁標，皆據郡應之。是歲，四方貢獻，皆歸尋陽。朝廷所保，唯丹陽、淮南等數郡。其間諸縣，已有謀應子勳者，宮省危懼，帝集群臣問計。蔡興宗曰：「今普天同叛，人盡異心，宜鎮之以靜，至信待人，叛者親戚，布在宮省，若繩之以法，則土崩立至，宜明罪不相及之義，物情既定，人有戰心。六軍精勇，器甲犀利，以待不習之兵，其勢相萬，願陛下勿憂。」忽報豫州刺史殷琰亦叛附尋陽，帝益懼，謂興宗曰：「諸處皆反，殷琰亦復同逆，頃日人情雲何，事當濟否？」興宗曰：「逆與順，臣無以辨。今商旅斷絕，米甚豐賤，四方雲合，而人情更安，以此卜之，清蕩可必。但臣之所憂，更在事後，猶羊公言既平之後，方勞聖慮耳。」
先是帝使桓榮祖赴徐州說薛安都歸朝，安都曰：「今京師無百里地，不論攻圍取勝，自可拍手笑殺，且我不欲負孝武。」榮祖曰：「孝武之行，足致餘殃，今雖天下雷同，正是速死，無能為也。」安都不從。甲午，帝命建安王都督征討諸軍事，王元護副之，以沈攸之為前鋒，將兵屯虎檻。又憂孔覬、殷琰二處為難，問群臣曰：「誰能為聯平此二處？」興宗曰：「朝臣中，蕭道成智勇出眾，可令吳喜助之，去討會稽。劉勉素能御下，可令吳安國助之，去平壽陽。」帝從之，乃遣道成將兵三千東討孔覬，劉勉將兵三千西討殷琰。然自兩路分討，京師兵力益弱，屢遣人糾合四方，莫有應者，日夕計議，苦無良策。一日，帝方坐朝，忽有一臣出班奏曰：「臣保舉一人，可使伐叛除逆。」眾視之，乃司法參軍葛僧韶也。帝曰：「卿所舉者何人？」僧韶曰：「臣舅袞州刺史殷孝祖，手下將勇兵強，為人忠義自矢，若征之入朝，定獲其用。」帝曰：「孝祖若肯助順固善，但恐征之未必至耳。」僧韶曰：「臣請奉命往，以大義責之，彼必俯首來歸也。」帝大喜，遂遣之。
時薛索兒兵據津徑，要截行旅，僧韶幾為所獲，間行得免。既見孝祖，孝祖問以朝廷消息，近日情勢若何。僧韶曰：「朝廷兵力非絀，積儲亦足，特少擔當任事之人。深知我舅智勇懼備，戎事素長，故欲委以全驅之任，特來相召。主上虛席以待，願舅速往。」孝祖猶豫，無赴召意。僧韶又曰：「從來天下之勢，強弱無常，順逆有定，助順必昌，附逆終敗，一定之勢也。
甥請為舅言之：景和凶狂，開闢未有。朝野危極，假命漏刻。主上夷凶翦暴，更造天地，國亂朝危，宜立長君。而群迷相煽，構造無端，貪利幼弱，竟懷希望。假使天道助逆，群凶是申，則主幼事艱，權柄不一，兵難互起，豈有自容之地？舅少有立功之志，若能控濟河義勇，還奉朝廷，非惟臣主靜亂，乃可垂名竹帛。」孝祖奮然起曰：「子言良是，吾計決矣！」即日委妻子於瑕邱，率文武將吏三千人，隨僧韶還建康。時朝廷惟保丹陽一郡，內外憂危，鹹欲奔散。而孝祖之眾忽至，並他楚壯士，甲仗鮮明，刀槍犀利，人情大安。帝賜宴殿前，慇勤慰接。
孝祖亦慷慨自許，誓以死報。乃進號撫軍將軍，假節，督前鋒諸軍事，進屯虎檻拒敵。卻說鄧琬性本貪鄙，既執大權，父子賣官鬻爵，酣歌博弈，日夜不休。賓客到門，歷旬不得一見。群小橫行，士民忿怒。而自以四方響應，事必克濟，遣大將孫沖之領兵一萬為前鋒，進據赭游圻。沖之至赭圻，報琬曰：「舟楫已辦，器械亦整，三軍踴躍，人爭效命，可以沿流掛帆，直取白下，願速遣陶亮眾軍兼行相接。」琬信之，乃加陶亮右衛將軍，統郢、荊、湘、梁、雍五州之兵，一時俱下建安。王聞之，急令殷孝祖、沈攸之進拒。哪知孝祖負其誠節，陵轢諸將，台軍有父子兄弟在南者，悉欲推治。由是人情乖離，莫樂為用，虧得攸之內撫將士，外諧群帥，賴以得安。又孝祖每戰，常以鼓蓋自隨，軍中相謂曰：「殷統軍可謂死將矣，今與賊交鋒，而以羽儀自標顯，若善射者十人共射之，欲不斃得乎？」於是眾軍水陸並發，進攻赭圻，陶亮引兵救之。孝祖突出奮擊，手斬敵將數人。亮兵將退，忽有一支流矢飛來，正中其喉而死。軍皆驚潰，彼之亦退。
建安聞孝祖死，復遣寧朔將軍江方興將五千人赴赭圻助攸之。攸之以為孝祖既死，敵有乘勝之心，明日若不進攻，則示之以弱。但方興與己，名位相亞，必不肯為己下，軍政不一，致敗之由，乃自率諸軍主來見方興，曰：「今四方並反，國家所保，無復百里之地，唯有殷孝祖，為朝廷所委賴，鋒鏑裁交，輿屍而反，文武喪氣，朝裡危心，事之濟否，唯在明旦一戰，戰若不捷，則大事去矣。詰朝之事，諸人或謂吾應統之，自卜懦薄，干略不如卿，今輒推卿為統，一任指麾，但當相與戮力耳。」方興大悅。攸之既出，諸將並尤之。攸之曰：「吾本以濟國活家，豈計此之高下？且我能下彼，彼必不能下我，共濟艱難，豈可自相同？」諾將皆服。
卻說孫沖之謂陶亮口：「孝祖梟將，一戰便死，天下事定矣，不須復戰，便當直取京都。」亮曰：「沈攸之一軍尚全，須再破之，方可長驅而進，此時未可遽也。」於是按兵不動。明日，方興、攸之率諸軍進戰，孫沖之憑城拒守，陶亮督眾奮勇相敵，自早戰至日中，兵交未已，於是鼓鼙震處山河動，血肉飛時日月昏。未識兩下勝敗若何，且俟下回再講。
廢帝廉恥掃地，更加酷虐無常，不得其終，宜矣。湘東代位，有蔡興宗、沈攸之等輔之，地雖褊小，尚成局面，至各王各刺史紛紛而起，多見其不知量耳。