話說景聽元建之言，復欲迎帝復位。王偉聞之，遽入諫曰：「廢立大事，豈可數改？且立豫章為帝者，豈真奉之，不過為大王受禪地耳，奈何自沮大計？」景喜曰：「微子言，幾誤吾事。」於是遣使殺南海王大臨於吳郡、南郡王大連於姑孰、安陸王大春於會稽、高唐王大壯於京口，以太子妃賜郭元建。元建曰：「豈有皇太子妃乃為人妾乎？」竟不與相見，聽使人道。
景謂王偉曰：「我今可以為帝乎？」偉請先就簡文以一眾心。景曰：「卿快為我了之。」偉乃與彭俊、王修纂進觴於帝曰：「丞相以陛下幽優已久，使臣等來此上壽。」帝笑曰：「已禪帝位，何得復稱陛下，此酒恐不盡此乎？」偉曰：「實無他意，陛下勿疑。」於是俊等並繼酒餚，侍坐陪飲，偉彈曲項琵琶佐酒。帝知將見殺，乃盡酣，謂曰：「不圖為樂，一至於此。」先是帝夢吞土數升，明日以告殷不害。不害曰：「昔重耳饋塊，卒反晉國，陛下所夢，將符是乎？」帝搖首曰：「此夢恐別有應。」至是大醉而寢。俊以上囊覆其面，修纂坐其上而崩，果符吞土之夢。
帝即崩後，加景九錫。已丑，豫章王禪位於景，景即皇帝位於南郊，還登太極殿。其黨數萬，皆吹唇鼓噪而上。國號曰「漢」，改元太始。封棟為淮陰王，並其二弟鎖之密室。王偉請立七廟，景曰：「何謂七廟？」偉曰：「天子祭七世祖考，載其諱於主上。」景曰：「前世吾不復記，唯記我父名標。且彼在朔州，哪一得來此啖飯？」眾皆掩口而笑。其黨有知景祖名乙羽周者，自外皆王偉造為之。追尊父標為元皇帝。先是景以西州為府，文武無尊卑，皆被引接。及篡帝位，身居禁中，非故舊不得見，由是諸將多怨望。又好獨乘小馬，彈射飛鳥，王偉每禁止之，不容輕出。景鬱鬱不樂，謂左右曰：「吾何樂為帝，竟與受擯不殊。」今且按下慢表。
卻說霸先兵屯西昌，訓練士馬，以候荊州調遣。及聞侯景弒帝，已奪梁祚，不勝大怒。一面上表湘東，請早正大位，以系人心；一面即請進兵克復京師。恰好湘東令旨到來，拜霸先為蕩寇大將軍，著往尋陽，與僧辯合軍進討。霸先受命，即統甲士三萬，戰艦二千，往尋陽進發。將次湓口，僧辯全軍亦至，彼此相見大喜。僧辯曰：「得君來助，賊不足平矣。」停軍一日，遂於白茅灣，會集諸將，築壇歃血，共讀盟文。霸先流涕慷慨，誓不與此賊俱生，將士皆為感動。是日，僧辯使侯琚襲南陵、鵲頭二戍，克之。賊將侯子鑒奔還淮南。癸酉，軍至蕪湖，賊將張黑棄城走。景聞之懼，乃遣侯子鑒率兵三萬，據姑孰以拒西軍。戒子鑒曰：「西人善水戰，勿與爭鋒，往年任約之敗，良為此也。若得步騎一戰，必獲大勝。汝但結營岸上，引船入浦以待之。」子鑒乃捨舟登岸，閉營不出。僧辯與霸先計曰：「賊所以緊守不出者，欲老我師也。我當示弱以誘之。」遂停軍蕪湖，十餘日不進。賊黨果以為怯，大喜，告景曰：「西師畏我之強，不敢直前，勢將遁矣，不擊且失之。」景乃覆命子鑒為水戰之備。丁丑，僧辯引軍東下，直趣姑孰。子鑒乃率步騎，度過西洲，於岸上挑戰，以戰船千艘，泊於水際，候官軍上岸，水陸夾擊。僧辯乃使霸先以大艦夾泊兩岸，身領細船佯退。賊兵望見，以為水軍將走，悉眾來追。追有里許，僧辯回船奮擊，霸先以大艦橫截其後。鼓噪大呼，合戰江中，殺得賊兵大敗，士卒赴水死者數千人。子鑒僅以身免，收散卒，走還建康。官軍遂人站孰。僧辯曰：「賊人破膽矣，急擊勿失。」於是不暇解甲，引兵而前，眾軍繼進，歷陽諸戍，相繼迎降。
景聞子鑒敗，大懼，涕下覆面，引裝而臥，良久方起，歎曰：「誤殺乃公。」庚辰，僧辯督諸軍至張公洲，乘潮人難，直至禪靈寺前。侯景乃以大船運石塞淮口，緣淮作城。自石頭至朱雀街，十餘里中，樓堞相接，處處以重兵守之。僧辯問霸先曰：「賊力尚強，何計破之？」霸先曰：「前柳仲禮擁數十萬兵，隔水而坐，韋粲在青塘，竟不渡岸。賊登高望之，表裡俱盡，故能覆我師徒。今圍石頭，必須引兵先渡北岸，人其腹中，方克有濟。諸將若不能當鋒，霸先請先往立柵。」僧辨大喜，曰：「微兄言，幾失制賊之術。」
是夜，霸先率輕步三千，先渡北岸築柵，眾軍依次連築入城，直出石頭西北。景恐西州路絕，亦率侯子鑒等於石頭東北連築五城，以遏大路。景登石頭城，遙望官軍，大言曰：「一把子人，何足打殺。」望見霸光柵，密謂左右曰：「此軍上有紫氣，不易勝也。」丁亥，景率精卒二萬，鐵騎八百餘匹，陳於西州之西。霸先謂憎辯曰：「吾聞善用兵者，如常山之蛇，使救首救尾，彼此相應。今我眾賊寡，宜分其兵勢，以強制弱。
何故聚鋒銳於一處，令賊致死於我？」乃命諸將分路置兵。景見王僧志一軍，眾最寡弱，引兵先沖其陣。僧志小縮，霸先引弩手二千，橫絕其後，每發一矢，輒貫其胸，景兵乃退。繼又主敢死士八百，棄槊執刀，沖霸先陣，陣不動。王琳、杜龕等，以鐵騎乘之，景殊死戰。僧辯以大軍繼進，賊送大潰。諸軍乘勝逐北，霸先進破石頭城，遂入據之。景至闕下，聞追兵已至西明門，不敢入台，召王偉至前，怒色責之曰：「爾令我為帝，今日誤我！」偉不敢對。景遂策馬欲走，偉執鞍諫曰：「自古豈有叛走天子耶？宮中衛士，猶足一戰，棄此將欲安之？」景田：「我昔敗賀拔勝，破葛榮，揚名河、朔，渡江平台城，降柳仲禮如反掌，今日天亡我也。」先是景所乘白馬，矯健異常，每戰將勝，輒躑躅嘶鳴，意氣駿逸；其有奔衄，必低頭不前。及石頭之敗，精神沮喪，至是臥不肯動。景使左右拜請，或加箠策，終不肯進，景乃易馬。
與腹心房世貴等，率百餘騎東走。其黨王偉、侯鑒等，皆倉皇遁去。
城內無主，王克率台中舊臣迎僧辯於道。僧辯勞克曰：「卿良苦，朝夕拜手賊廷。」克慚不能對。又問璽綬何在，良久曰：「趙平原持去。」僧辯曰：「王氏百世卿族，可惜一朝而墜。」遂入台城，迎簡文梓宮升朝堂，率百官哭踴如禮。先是僧辯之發江陵也，啟湘東王曰：「平賊之後倘嗣君尚在，未審何以為禮？」王曰：「六門之內，自極兵威。」僧辯曰：「討賊之謀，臣當其任，成濟之事，請別使人。」王乃密諭將軍朱買臣，使之為所。及景敗，簡文及太子已殂，唯豫章王棟兄弟尚鎖蜜室，至是相扶而出，逢杜崱於道，為去其鎖，二弟曰：「今日始免橫死矣！」棟曰：「倚伏難知，吾猶有懼。」路遇朱買臣，呼之就船共飲，飲未竟，船忽壞，並沉於水，聞者悲之。
話分兩頭，侯景奔至晉陵，田遷引兵迎之，遂驅掠居民，東趨吳郡。時謝答仁據富陽，趙伯超據錢塘，知其敗，皆叛之。
景至嘉興，聞其叛，不敢進，乃退入於吳。僧辯命侯琚率精騎五千追景，及於松江，景猶有船二百艘，眾數千人。琚進擊，大敗之，擒賊將彭俊、田俊、房世貴等。琚素恨彭俊，生剖其腹，抽其腸。俊猶未死，手自取腸，塹其首乃絕。景率數十人軍舸走，將人海，向蒙山。有羊侃之子羊鶤，景納其妹為小妻，以鶤為庫直都督，隨景東走，乃結同舟王元禮，謝藏蕤萍等，密圖之，眾並許諾。乘景晝寢艙中，密囑舟師回船到京口。景覺大驚，問曰：「何故至此？」鶤曰：「欲送汝頭入建康耳。」遂拔刀砍之，景倒船中，宛轉未死。眾並以長矛刺殺之，恐屍易爛，乃以五斗鹽納景腹中，送其屍於建康。
先是景未敗時，有僧通道人者，心志若狂，飲酒食肉，不異凡人，言人吉凶多中，景甚信之。一日，景召使侍宴，僧通取肉拌鹽以進，問景曰：「好否？」景曰：「太鹹。」僧通曰：「不鹹即爛，何以供人食？」當時莫解其所謂，至景死乃驗。屍至建康，僧辯暨諸將皆賀，斬其首，遣羊鶤送之江陵；截一手，使謝藏蕤送於齊。暴屍於市，土民爭取食之，並骨皆盡。其遺下妃屬。並斬於市，溧陽公主亦與焉。
時郭元建尚據南袞州，遣使乞降於僧辯。僧辯遣霸先向廣陵，受其降。會侯子鑒逃至廣陵，謂元建曰：「我曹梁之深仇，何顏復見其主，不若投北，可保爵位。」元建從之，遂以城降齊。霸先至，聞元建復叛，齊將辛述已據廣陵，遂引軍還。行至半途，軍士綁縛一人解至軍前，雲是王偉，見其躲匿草間，故執之。蓋偉自建業逃後，諸郡皆已反正，無地容身，正欲越境投北，恰值霸先軍來，恐被擒獲，故匿草間，不意為軍人所執。霸先回送建康，僧辯坐而見之。左右喝令下拜，偉曰：「各為人臣，奚拜為？」僧辯曰：「卿為賊相，敗不能死，而求活草間，可恥孰甚？」偉曰：「廢興命也，使侯王早從偉言，明公豈有今日？」僧辯命書賊臣王偉於背，遍殉六門以辱之。偉曰：「昨行八十里，足力疲極，願借一驢代步。」僧辯曰：「汝頭方行萬里，何八十里哉中』尚書左丞虞隙，嘗為偉所辱，乃唾其面，偉曰：「君不讀書，不足與語。」隙曰：「汝讀書，乃為作賊地耶？」時趙伯超。謝答仁亦降，僧辨國之，與王偉並送江陵。
丁巳，湘東王下令解嚴，梟侯景之首於市。煮而漆之，以付武庫，下王偉等於獄。偉在獄尚望生全，作詩贈五左右要人，以求援手。其詩曰：
趙壹能為賦，鄒陽解獻書。
何惜西江水，不救轍中魚。
又上五百宇詩於王，王愛其才，將捨之。朝士多惡其人，乃言於王曰：「前日偉作檄文，其書更佳。」王購而視之，內有云：「項羽重瞳，尚有烏江之敗；湘東一目，寧為赤縣所歸。」王大怒，立即獄中取出，釘其舌於往，剜腹臠肉而殺之。已西，盡誅逆臣呂季略、周石珍等於市，趙伯超賜死於獄。以謝答仁不失禮於簡文，特宥之。於是公卿藩鎮，皆上表勸進。十一月丙子，湘東即帝位於江陵，改元承聖，是為元帝。乙卯，立王太子方矩為皇太子，王子方智為晉安工，方略為始安工，方等之子莊為永嘉王。論平賊功，大封功臣，以僧辯為司徒，封長寧公，鎮建康。霸先為征虜將軍，封長城縣侯，鎮京口，其餘進爵有差。
卻說湘東雖即大位，頗懷憂懼，嘗謂群臣曰：「國家自遭景亂，州郡半失，長江以外，皆入於齊。荊州之界，北盡武寧，西拒硤石，余郡皆為周有。嶺南一路，又蕭勃據之。詔令所行，不過千里。民戶著籍者，不盈三萬。今欲自強，何者宜先？」侍郎周宏正請還舊京，以一人心，帝從之。乃下詔遷都建康。時大臣胡僧祐、黃羅漢、宗懍等，多荊州人，不樂東行，進諫曰：「建業王氣已盡，與虜止隔一江，若有不虞，雖侮無及。且古老相傳雲，荊州洲數滿百，當出天子。今枝江生洲，百數已滿，陛下龍飛，是其應也，何用他遷？」帝令與朝臣議之。周宏正曰：「今百姓未見車駕入都，謂是列國諸王，無以慰海之望。願陛下速還建康，勿惑人言。」宗慎曰：「宏正，東人也，志願東下，恐非良計。」宏正面折之曰：「東人勸東，謂非良計。君等西人欲西，豈是長策？」上笑而止，明日又議於後堂，會者五百人。上問之曰：「吾欲還京，諸卿以為何如？」眾莫敢先對。上曰：「勸我去者左袒。勸吾留者右袒。」一時左者過半。武昌太守朱買臣言於上曰：「金陵舊都，山陵所在，荊鎮邊疆，非王者之宅。願陛下勿疑，以致後悔。臣家在荊州，敢不願陛下留此？但恐是臣富貴，非陛下富貴耳。」帝乃使術士杜景豪卜之，對曰：「留此不吉，但陛下欲去不果。」退而謂人曰：「此兆為鬼賊所留也。」帝亦以建康凋殘，江陵全盛，不樂東下，卒從僧祐等議。
一日帝正視朝，忽報益州刺史、武陵王紀僭稱帝號，舉兵大下，欲奪江陵。帝聞之大懼。你道武陵王紀為何而反？紀字世詢，高祖少子，最承寵愛。
始命為益州刺史，以路遠固辭。高祖曰：「天下方亂，唯蜀地可免，故以處汝。汝其勉之。」紀欷歔而去。性勤敏，頗有武略。在蜀十七年，南開寧州、越雋，西通資陵、吐谷渾，內修耕桑鹽鐵之政，外通商賈遠方之利。財用饒多，器甲盈積。當台城被圍，直兵參軍徐怦勸其發兵入援，紀不應。及聞武帝凶問，遂有自帝之心。或報湘東王興師進討，呼其小字曰：「七官文士，焉能匡濟？」左右諛之曰：「他日主天下者，非殿下而誰！」紀大喜。一日，內殿柏木柱繞節生花，其莖四十有六，靡麗可愛，狀如芙蕖，遍召諸將視之，皆雲主有大吉。紀以為受命之符，乃於承聖元年四月，即皇帝位，立於圓照為皇太子，圓正等皆為王。以永豐候撝為征西大將軍、益州刺史。徐怦苦口固諫，紀大怒，其後誣以謀反，執之至殿，謂曰：「爾罪當誅，以卿舊情，當使諸子無恙。」怦對曰：「生兒悉如殿下，留之何益？」紀乃盡誅之，梟首於市。永豐侯撝歎曰：「王事不成矣。善人，國之紀也。今先殺之，不亡何待？」紀既僭號，未即舉兵入犯。時太子圖照鎮巴東，啟紀云：「侯景未平，荊鎮已為賊破，宜急進兵。」紀信之，遂留永豐侯撝及太子圓肅守成都，親率大眾，由外水東下。舶艫蔽川，軍容甚盛，將至巴東，知侯景已平，頗自悔，召圓照責之。照曰：「景賊雖除，江陵未復，陛下既稱尊號，豈可復居人下？」紀以為然，遂進兵。
陸法和豫知蜀兵必來，築二城於硤石，兩岸運石填江，以鐵鎖斷之。紀不得前，乃遣其將侯睿引眾七千，攻絕鐵鎖。法和不能拒，遣使告急。時任約在獄待決，帝赦而出之，以為司馬，使助法和拒紀，謂之曰：「汝罪不容誅，我不殺汝者，本為今日。」因撒禁兵配之，又使將軍劉芬與之俱，帝嘗與紀書云：「地擬孫、劉，各安疆境，情深魯、衛，書信恆通。」紀不答。至是又復與書云：
甚苦吾弟，季月煩暑，流金鑠石，聚蚊成雷，以茲玉體，辛苦行陣，乃眷西顧，我憂如何。自獯丑憑陵，候景叛換，吾年為一日之長，屬有平亂之功，膺此樂推，事歸當壁。弟還西蜀，事制一方，我不禁也；如曰不然，於此投筆。友於兄弟，分形共氣。兄肥弟瘦，無復相見之期；讓棗推梨永罷歡愉之日。上林靜拱，聞四鳥之哀鳴；宣室披圖，嗟萬始之長逝。心乎愛矣，書不盡言。紀亦不報。
先是帝患蜀兵難御，遣師求援於西魏曰：「子糾親也，請君討之。」時西魏宇文泰本有圖蜀之心，喜曰：「取蜀制梁，在茲一舉矣。」乃命大將尉遲回，統領精卒二萬、騎萬匹，自散關進兵伐蜀，直攻劍閣。守將楊乾運聞魏師至，歎曰：「木朽不雕，世衰難住。國家巨寇初平，不思同心協力，保國安民，而兄弟尋戈，此自亡之道也。我奚以御魏哉？」遂開關降。回乃長驅直前，進襲成都。時成都見兵不滿萬人，倉庫空竭，永豐候出戰，大敗入城。回遣人招之，遂與宜都王圓肅率文武詣軍門降，成都遂失。
卻說紀在軍中，以黃金一斤為餅，餅百為篋，銀五倍之，錦彩稱定。每戰，懸示將士，而不以為賞。其將陳智祖，請散之以募勇士，弗聽，由是士卒解體。及聞魏寇深入，成都孤危，欲前則根本將傾，欲退恐東軍乘之，憂懣不知所為。乃遣其子江安候圓正詣荊州求和，請依前旨還蜀。帝知其將敗，不許，下圓正於獄，密敕王琳截其後，任約攻其前。於是前後夾攻，拔其三壘，兩岸十四城俱降。紀不獲退，只得順流東下，將士稍稍逃亡，將軍樊猛追之，眾大潰，紀以數艦自保，猛圍而守之。帝聞紀敗，密敕猛曰：「生還不成功也。」猛乃引兵直犯紀舟。紀在舟中，繞床而行，見猛登舟，以金一囊付之曰：「用此雇卿，送我一見七官。」猛曰：「天子何由可見？殺足下，金將安之？」遂斬紀，及其幼子圓滿。陸法和收太子圓照送江陵，帝絕紀屬籍，賜姓饕餮，圓正聞敗，號哭不絕聲。及見圓照入獄，責之曰：「兄何亂人骨肉，使痛酷若此？」圓照唯雲計誤。帝命並絕其食，至嚙臂相啖，十三日而死。遠近聞而悲之。斯時蜀患既除，境內鹹服，江陵可謂安枕。但未識從此以後，果得相安無事否，且俟下文再述。
王偉不願名義，勸侯景滅梁以圖大位。景雖有賊智，豈能竊據，偉欲為賊之臣，卒不可得，賊中之下愚也。湘東猜嫌成性，幸有僧辯、霸先輔之，始得殲滅景賊。即位後，時懷懼心何如保全兄弟，各鎮一方，治則有磐石之安，亂則成犄角之勢耶？武陵當侯景叛亂，不知進討，乃惑於殿柱開花，輒生妄想湘東書以講解，終不知變。卒至魏師入蜀，轉眼之間，失其根本，父子受誅，愚之甚者也。自古以來，無論家國，未有手足不和，而能興發者。現此可為殷鑒。