1900年春季，在震驚中外的義和團反帝愛國風暴中湧現出不少傳奇式人物，他們沿襲了一些從清代乾隆朝以來民間秘密結社的神秘主義宗教色彩，託言有眾神保佑，能避槍彈，閉炮火，水火刀刃不能傷。天津出現的「黃蓮聖母」就是其中之一。
天津是華北地區最大的通商口岸。這時，從山東沿運河北上的義和團，成群結隊地進入天津城內。天津附近的靜海縣獨流鎮，有張德成、曹福田為領袖的兩支義和團隊伍，團民約兩萬人，自稱「天下第一壇」。與此同時，以青年婦女為主的「紅燈照」也開始出現在群眾鬥爭的行列中。「紅燈照」
「皆十餘齡幼女，紅衣褲，挽雙丫髻，左手持紅燈，右手持紅巾及朱色折疊扇，……自言能幹空中擲火焚西人之居，呼風助火，焚無餘。津民深信之。入夜，家家懸紅燈，迎紅燈照仙姑也。」其他一些地方也陸續有「聖母」、「娘娘」一類人物走上神壇，如北京的「金刀聖母」、「龍天聖母」，山西的「楊娘娘」，河北寧津的「王母娘娘九仙女」，等等，天津出現的這位自稱「黃蓮聖母」的少婦，很快就成為「紅燈照」的領袖。「黃蓮聖母」確是一位富於宗教色彩的神秘人物。她把自己真實姓名隱藏起來。無數崇拜者虔城地相信她就是上天仙女下凡。她乘的大船用紅布圍著，有「三仙姑」、「九仙姑」同住船上陪伴。船的桅桿上飄揚著一面紅色大旗，上書「黃蓮聖母」
四個大字。成千上萬的人聚集在運河兩岸向她焚香跪拜。有史料記載，直隸總督裕祿曾用八抬大轎把「黃蓮聖母」迎接到督署，自己穿朝服跪拜。「黃蓮聖母」與裕祿「分庭抗禮，互相爾汝。軍械糧米，隨意指索」。裕祿問她：「天津的前途如何？」她回答說：「不要緊！」裕祿為她制黃旗兩桿，大書「黃蓮聖母」，派樂隊吹吹打打，送到侯家堠某神堂。「黃蓮聖母」平日端坐在神廚中，黃幔低垂，香燭供奉，遠近人士不斷前往參拜。還有史料記載，北京義和團、「紅燈照」進攻華北最大的天主教堂——西什庫教堂，屢戰失利，有人向載畸、剛毅建議請「黃蓮聖母」進京，並說：「若由黃蓮聖母來，則莫有不濟者。」「端剛等乃以其言為然，惟令速請」。但「黃蓮聖母」以天津局勢緊急為借口，未能親自前往。還有材料說：「黃蓮聖母能治刀槍創傷，手到即愈」。其治法是用香灰塗敷傷處，謂能止痛收口，因此受槍傷的多被抬往救治。如治療無效，甚至創口長了蛆蟲，「黃蓮聖母」就傳言：「此人生平有過處，神人不保佑，故不能好耳。」「黃蓮聖母」究竟是什麼人？她的家世、出身、經歷，至今還是一個謎。有人說她是「看香頭的巫婆」；有人說她是「土娼，略有姿色，而悍潑多智巧」；有人說她是「船家女」；有人說她是善「繩技」的賣藝人；還有人說她「幼習拳棒，善劇藝，曾挾技走江湖，在上海奏技。其父以犯洋人之禁，曾被逮入捕房，聖母以是恨洋人刺骨」。直到解放以後，50年代末期，天津的一些史學研究者在民間進行調查，才揭開宗教的面紗，露出些微真面目。
多數人認為「黃蓮聖母」姓林，名黑兒，是船戶李有的兒媳婦。至於她的年齡、容貌、出嫁以前的生活、她的丈夫及其家庭，她從哪裡學來裝神弄鬼的本領，等等，至今仍然無人知曉。
「黃蓮聖母」最後的結局怎樣，她的下落和她最後在帝國主義迫害下的犧牲，更無從得知其詳。僅從片斷、零星的材料中獲悉，八國聯軍攻陷天津，「黃蓮聖母」被人劫於舟中，她的身份暴露後，為人出賣，縛送到各國所設暫行管轄的都統衙門換取重賞。一位「仙姑」投水死，一位「仙姑」與「黃蓮聖母」同時被執。「黃蓮聖母」——這位被神化了的人物，沒有辜負廣大群眾給予的榮譽和尊崇，大義凜然，堅貞不屈，被殺而死。也有傳說稱最後「不知其所終」。在一些封建文人的筆記、小說中，還渲染她被帝國主義分子「載往歐美各國」，這完全是捕風捉影之談。
「黃蓮聖母」在歷史的迷霧中出現，又在歷史的迷霧中消失。這深刻地說明，義和團運動發生在我國北方商品經濟較為落後、思想文化較為閉塞的農村，它的首領一般缺乏文化知識，受封建宗法的神權禁錮較為嚴重，因而沿襲了一些秘密結社的神秘主義宗教色彩，這正反映了農民階級的階級局限。但是，它那奮勇殺敵、抗擊帝國主義侵略、挽救民族危機的愛國主義精神，應當是永垂青史的。（芷青）