陶淵明是生活在東晉劉宋時代的偉大詩人，是我國重要的詩歌流派———田園詩派的創始人。他的詩歌平淡自然，卻於平淡中見真醇。他的蔑視權貴，不願與其同流合污的氣節給後世有進步思想的作家樹立了榜樣。他的作品至今仍在國內外享有很高的聲譽。
陶淵明出身何族？這在本世紀50年代以前是一個不成問題的問題，人們都很自然地認為陶淵明是漢人。因為史籍中既沒有陶淵明出身於其他民族的明確記載，也沒有人著文說陶淵明是少數民族作家。把陶淵明出身何族作為一個問題提出來的是近代學者陳寅恪，他認為陶淵明不是出身漢族，而是奚族。陳寅恪的觀點提出來後，陶淵明的身世開始引起了人們的注意。
要考證陶淵明出身何族，首先得弄清他的世系。關於陶淵明的世系，歷來史傳都說晉代大司馬陶侃是他的曾祖，雖然對此說也有人懷疑過，但《宋書。隱逸。陶潛傳》說：「曾祖侃晉大司馬。」蕭統《陶淵明傳》說：「曾祖侃晉大司馬。」《晉書。隱逸。陶潛傳》說他是「大司馬侃之曾孫也。」
《南史。隱逸。陶潛傳》也說他是「晉大司馬侃之曾孫也」。由於史傳眾口一詞，而反對理由不足，陶侃是陶淵明的曾祖，遂為定論。
陳寅恪認為陶侃、陶淵明出身奚族，這一觀點見《〈魏書。司馬叡傳〉江東民族條釋證及推論》一書。該書稱「江左名人如陶侃及陶淵明亦出於奚族」。其考證方法是從論證陶侃為奚族人入手的。陳寅恪論證陶侃出身奚族，理由有三：其一，陶侃本不是「潯陽柴桑人」，而是鄱陽人，在西晉平吳後才遷家於潯陽，而鄱陽原是奚族居住的地區。他說：「《晉書》陸拾陸《陶侃傳》略云：」陶侃本鄱陽人也，吳平徙家廬江之潯陽『。「為什麼鄱陽境內的奚族人在西晉平吳後要遷到潯陽去呢？他解釋說：」鄱陽境內奚族以勇悍善戰之故，晉平吳後，遂徙之於廬江郡內當日交通較為便利之潯陽，易於控制。「其二，他引《世說新語》溫嶠罵陶侃」奚狗「為例，以證陶侃為奚人：」《世說新語。容止》篇，石頭故事，朝廷傾覆條記庾亮畏見陶侃，而溫嶠勸亮往之，言曰：「奚狗我所悉，卿但見之，必無憂也。』」其三，陳寅恪詳細列舉分析了史傳所載陶侃後人在晉宋時的情況，得出結論說：「其諸子凶暴虓武，頗似善戰之奚人，似更為可疑。」陳寅恪論證陶侃出身奚族的第三條，持論微弱，「其諸子凶暴虓武，頗似善戰之奚人，似更為可疑。」
這只是懷疑的理由，不能作為陶侃出身奚族的證據。但陳寅恪卻忽略了《晉書》的一條記載，這條記載對於考證陶侃出身何族是有幫助的。《晉書。陶侃傳》說陶侃「望非世族，俗異諸華」。其意思是陶侃出身不是名門大族，他的生活習慣也跟華夏地區不一樣。它實際上暗寓著陶侃出身低微而且不是漢族。也許由於這兩個原因，陶侃在晉代雖做到了大司馬的高官，卻很受同僚的歧視。陶淵明一生很不得志，大概與此也不無關係。
陳寅恪「陶侃陶淵明出身奚族」說，作為一種新的觀點，響應者不是很多，而反對者卻大有人在。例如古直《陶侃及陶淵明是漢族還是奚族呢》一文，就針對陳寅恪的說法，為陶侃、陶淵明出身並非奚簇作辨析。其大意為溫嶠罵陶侃為奚狗，猶如古代北方人罵南方人為蠻子，蠻子固非少數民族，則奚狗也不是奚人。陶侃的後人中也有不凶暴的，因此不能斷定陶侃就是奚人。陶侃不是奚人，則陶淵明是漢族作家自屬無疑。
（許山河）