唐代宗寶應元年（762年），李白貧病交困，到安徽南部的當塗，投靠在那兒當縣令的族叔李陽冰，就在這一年的十一月，這顆詩壇上的一代巨星隕落了，享年僅六十有二。關於李白之死，後人有多種說法，但歸結起來不外乎兩種。其一認為是死於「腐脅疾」，即病卒說；其一認為是死於「攬月落水」，即溺水說。說李白是病卒的，最早見於李陽冰為李白詩結集寫的《草堂集序》，以後的碑碣著述多持此說。范傳正寫的《墓銘》，說「至今尚疑其醉在千日，寧審乎壽終百年」。李白嗜酒成性，特別到了晚年，「狂飲」更是他生活中的一大特徵，所以醉而致疾致命的可能極大。晚唐詩人皮日休作《李翰林詩》（《七愛詩》之一）
也說「竟遭腐脅疾，醉魄歸八極」。這就明確無誤他說李白因醉得疾，他的靈魂是帶著醉意升天的。郭沫若以他諳於醫道的口吻說，李白61歲曾游金陵，往來於宣城、歷陽二郡間。李光弼東鎮臨淮，李白曾決計從軍，行至金陵發病，半途而返。此為「腐脅疾」之初期，估計當為膿胸症，又說，他62歲在當塗養病。膿胸症慢性化，向胸壁穿孔，成為「腐脅疾」。十一月卒於當塗。
說李白是溺死的，見五代王定保《唐摭言》所述：「李白著宮錦袍，游採石江中，做然自得，旁若無人，因醉入水中捉月而死。」宋代洪邁《容齋五筆》也有類似的記載，不過在前面冠以「世俗言」三字。所謂「世俗言」者，就是說它是民間的一種出於美好的想像而產生的傳說。但值得注意的是，這種富有浪漫氣息的民間傳說的出現，並不是在王定保或洪邁的記述之時；而是在李白去世不久的時候就已廣為流傳了。到了元代，王伯成編《李太白流夜郎》雜劇，其中有白入水中，為龍王所迎去之說。雖然藝術不等於現實，但對李白的死因，更釉上了一層奪目的神奇色彩。
那麼作為正史的《舊唐書》和《新唐書》是怎麼說的呢？它們在提到李白之死時，都只是簡單地一筆帶過，並沒有明確肯定他的死因。既沒有說是「腐脅疾」致死，也沒有說「因醉入水中捉月而死」。《舊唐書》上說他是飲酒過度醉死於宣城的，這也許正可以用來證明「醉死此江邊」（唐代項斯《經李白墓》句）的傳說是有幾分可靠的。所以清代王琦對此有段評論：「豈古不吊溺，故史氏為白諱耶？抑小說多妄而詩人好奇，姑假以發新意耶？」
這就是說「病」和「溺」兩者或許都有可能。
李白一生，流離坎坷，經歷奇瑰。愛酒、愛月、愛狂、愛做視權貴。他才氣橫溢，卻命運多舛！到了晚年窮極悲苦又不甘寂寞，時時喟歎自己憤懣的一生。雖胸懷大鵬之志，而命運之神為其安排的卻是「中天摧兮力不濟」的不堪，「白髮三千丈」之憂煩；沒奈何，竟日呼酒買醉，可惜「舉杯消愁愁更愁」。心，越來越惱；酒，越喝越多。大量的酒精已經侵蝕、損害著他的肌體，而他還兀自舉杯澆愁，直至病入膏肓而不可救藥。從而推論其死因。他族叔李陽冰的話應該是可信的。李白在去世前曾賦《臨終歌》一曲，浩歎一生壯志未酬的悲槍。如是悲歌一曲，豈臨終遺言乎？
所以，劉大傑以文學史家無可置疑的筆觸寫道：「（李白）六十二歲，以腐脅疾死於當塗……說他入水捉月而死，那是不可信的。」所謂李白之死的「謎」，似乎並不存在。
然而，有人認為稗官野史之言，也並不是純屬毫無價值的無稽之談。李白一生浪跡江湖，熱愛自然。他的詩，有許多是寫月的。詩人把美麗的月亮看成是高尚皎潔的象徵。他的詩，又有許多是寫酒的。詩人把美酒看成是自己生命中不可或缺的一個組成部分。他舉杯望明月，俯首看現實：創痛巨深，貧病交加，一切美好嚮往都一一幻滅了。一個傲岸不羈，竟欲馳騁於天地之外的人，竟落到如此潦倒的田地，那是不堪忍受的。嚴酷的現實，逼得他幾乎要發狂了。詩人在《笑歌行》和《悲歌行》裡，十分清楚地描繪出了自己哭哭笑笑的狂態。一個處於半瘋狂狀態的人，「醉而落水」反倒更能博得人們的同情。
安旗對李白的死，有一段極為精彩的摹擬式的描繪：「夜，已深了；人，已醉了；歌，已終了；淚，已盡了；李白的生命也到了最後一刻了。此時，夜月中天，水波不興，月亮映在江中，好像一輪白玉盤，一陣微風過處，又散作萬點銀光。多麼美麗！多麼光明！多麼誘人！『我追求了一生光明，原來在這裡！』醉倚在船舷上的李白，伸出了他的雙手，向著一片銀色的光輝撲去……只聽得船夫一聲驚呼，詩人已沒入萬頃波濤。船夫恍惚看見，剛才還邀他喝過三杯的李先生，跨在一條鯨魚背上隨逐流去了，去遠了，永遠地去了。」顯然，作為當代學者、富有詩人氣質的安旗，他是寧肯相信這位「天上謫仙人」是跨鯨背而仙遊羽化的。（林世均）