據歷史記載：江南第一座私家園林是蘇州顧家的辟疆園。顧辟疆是東晉時代人，官做到郡功曹、平北參軍等職。相傳他性情高潔，家中建有園林一座，其林泉池館之勝，號稱吳中第一。因此，當時的文人雅士都紛紛前往遊覽。在《晉書。王獻之傳》和《世說新語》等書中，記有兩則有趣的故事：王子猷嘗行過吳中，見一士大夫家極有好竹。主已知子猷當往，乃灑掃施設，在廳事坐相待。王肩輿徑造竹下，諷嘯良久。主已失望，猶冀還當通。
遂直欲出門。主人大不堪，便令左右閉門不聽出。王更以此賞主人，乃留坐盡歡而去。
王子敬自會稽經吳，聞顧辟疆有名園。先不識主人，逕往其家。值顧方集賓友酣燕，而王遊歷既畢，指麾好惡，旁若無人。顧勃然不堪曰：「傲主人，非禮也！以貴驕人，非道也！失此二者，不足齒人，傖耳！」便驅其左右出門。王獨坐輿上，回轉顧望，左右移時不至，然後令送著門外，怡然不屑。
王徽之（子猷）和王獻之（子敬）同是一家人。這裡記載的兩件事，情節大同小異，都是為了急於遊園，行動有點冒失。只是結果稍有不同，一個盡歡而散，一個被趕出園外，讀來令人發笑。但卻也證明了當時的辟疆園，確為一座聲名遠揚的江南名園。
這座名園，直到唐末宋初依然存在。在眾多詩人的作品中都提到了她，並對園中景色作了具體描述：「柳深陶令宅，竹暗辟疆園。」——李白「辟疆舊林園，怪石紛相向。」
——陸羽「水竹誰家宅，幽庭向苑門。今知秀倫沼，舊是辟疆園。」——樓穎「吳之辟疆園，在昔勝概敵。前聞富修竹，後說紛怪石。」——陸龜蒙「於公門館辟疆園，放蕩襟懷水石間。」——張伯玉。
據考，此園在唐代曾做陸勝的住宅，有一個秋雨天，詩人張南史（季直）曾接受主人的邀請，在園中宴飲賦詩：「同人永日自相將，深竹閒園偶辟疆，已被秋風教憶鱠，更聞寒雨勸飛觴……」又據宋朱長文《吳郡圖經續記》稱：辟疆園唐時猶在，顧況曾住餅這裡，郡守曾有贈詩：「辟疆東晉日，竹樹有名園。年代更多主，池塘復裔孫。」今已莫知其所。
從以上所引詩文中，可見辟疆園在唐代仍為吳中第一名園，園中景物歷歷在目。有假山高聳，池沼低平，翠竹紛披，茂林點綴，危亭曲宇，庭院幽深，風景十分宜人。但這座園林的具體地點究在何處？自宋初以來，已經湮沒難尋，眾說紛紜，撲朔迷離，經人們再三探究，至今仍是一謎。
一說，即為今天蘇州的拙政園，在晚唐時曾做過詩人陸龜蒙的住宅。（據明文證明《拙政園圖詠》）陸的好友皮日休曾有題壁詩一首並序云：「臨頓（裡名）為吳中偏勝之地，陸魯望（龜蒙的字）居之，不出郛郭，曠若郊墅。」詩句云：「趁泉澆竹急，候雨種蓮忙，更葺園中景，應為顧辟疆。」因而有人認為此園就是晉代的辟疆園故址了。但有趣的是陸龜蒙本人並不認帳，倒在他所著的《松陵集》中，另有《任晦園亭》一詩：「（辟疆園）風煙慘無主，載祀將六百，草色與行人，誰能問遺跡，不知清景在，盡岸任君宅。」
可見辟疆園建園將近600年，到晚唐時園內清景尚存，已改建為「任晦園亭」那末，「任晦園亭」究竟在哪裡呢？據清顧震濤《吳門表隱》一書載：「任晦園，唐涇縣尉任晦所建，或雲即辟疆園，實在潘儒巷，今任敬子祠東。宋為任氏園，元為潘元紹別宅，明屬徐姓、毛姓，後廢為民居。「但查閱更早的蘇州地方志書如北宋朱長文《吳郡圖經續記》、南宋范成大《吳郡志》，兩書中都說辟疆園已經不知其所，」任晦園亭「僅是疑即辟疆園，也並未說明任晦園的具體地點。就是在《吳門表隱》一書中同時也列出了另一種說法——書中說：「辟疆園，晉顧辟疆所築，為郡中第一，志載失考，實在西美巷中，郡署東偏。曾為五顯廟……明況鍾有《辟疆館記》碑，今即其地建況公祠。」因此有人竟據以寫道：西美巷內有辟疆館，和蘇州府衙相鄰，況鍾曾在其南建廬居住等等。其實只要仔細查閱一下《吳縣志》，即可發現早有一段記載：清代嘉慶年間，盛傳得況太守《辟疆園記》石刻，以為郡治東隅和豐坊（即今西美巷）五顯王廟即園之故址。……但後人審定況鍾《辟疆園記》的石刻是偽造的贗刻。因此，已從根本上否定了此說。再從比況鍾生活時代稍早的明初詩人高啟（蘇州本地人）所作《顧辟疆園》詩注中說：「其地至今不可考。」並在詩中發出了「江左風流遠，園中池館平……市朝亦屢改，高台能不傾」的慨歎，也可從另一側面說明況公祠不可能就是辟疆園故址所在。
此外，也有人認為建於甫橋南堍東側的「辟疆小築」就是晉代的顧氏辟疆園。據查此園在蘇州歷史上果然存在，但建於清代。在《吳門表隱》和《吳縣志》中都有記載說：辟疆小築在甫橋南，道光二十年明經顧沅建，相國阮元題並書。中有藝海樓，沅藏海內書籍及名流書畫於此。並有吉金樂石之齋、傳硯堂、金粟齋、吟香閣、白雲深處、心妙軒、據梧樓諸勝，為名流文宴之所。可證實此園系建於清代中葉，且具有一定規模。雖與晉代的辟疆園取名相同，但有何必然的聯繫，一時也尚難找到充分的證據。
綜上所述，可見江南第一座私家園林的遺址何在，在宋代蘇州的地方志古籍中，已經難以找到確切的地點。時至今天，再來考證求索，看來已成滄海遺珠，渺茫難尋了！
（孫鵠）