佛教，產生於古印度，發達於中國。曾幾何時，國內名山大剎林立，僧徒眾多，善男信女，絡繹往返，佛殿門前，香火不絕。但是，你可曾知道：佛教何時傳入中國？
最早記載佛教初入中土的可靠文獻是曹魏時魚豢的《魏略。西戎傳》，內載西漢哀帝元壽元年（公元前2年），博士弟子景盧出使大月氏，月氏王使人口授《浮屠經》。
到了東晉，有人對此提出了不同看法。劉宋時和尚宗炳認為：「劉向《列仙敘》，七十四人在佛經」，「如此即漢成、哀之間，已有經矣。」宗炳雖仍泛指西漢末年佛教已經傳入，但比元壽元年卻提前了許多年。這還不算，宗炳還暗示人們「東方朔對漢武劫燒之說」，好像漢武帝已知道佛教的劫燒說。以後，《魏書。釋老志》根據偽作《漢武故事》也說漢武帝元狩中（前122年至前117年）遣霍去病討匈奴，獲其神人，帝以為大神，列於甘泉宮，燒香禮拜。而且，《釋老志》還根據《史記。大宛傳》說，張騫出使大夏，始聞浮屠之教，證明漢武帝時佛教已入中國。
更有甚者，隋代費長房《歷代三寶記》提出公元前218年即秦始皇時就有利防等18個和尚帶著佛經教化始皇。而唐代和尚法琳認為此說出自三國時僧人道安、朱士行等《經錄》，因而最有道理。
其實，晉代王嘉《拾遺記》將佛教傳入中國的時間提得更早，他認為戰國燕昭王七年（公元前305年），就有身毒國道人屍羅入朝，荷錫持瓶，「於其指端出浮屠十層，高三尺」。但《晉書》已責其事多詭怪，不足為憑，考諸史實，昭王雖卑身厚幣以招賢者，然而並沒有關於外來僧人的記載。前面提到過的宗炳也曾談及佛教先秦傳入說，他在《明佛論》中轉引西域名僧佛圖澄對石虎的一段話：「臨淄城中有古阿育王寺，猶有形像承露盤處，在深林巨樹之下，入地二十丈。」石虎依言求之，一一應驗。
宗炳的話不可信。例如他還說過，伯益述《山海經》有「天毒國（即天竺）之國，偎人而愛人」一語，當為如來佛的大慈之訓，似乎佛教已間於三皇五帝之時，顯然為荒誕無稽之言。
此類情況並非一例。古來一些佛教徒為了爭得佛教的統治地位，一直在編造佛教始祖釋迦牟尼比道教始祖老子資格更老，佛教早已傳入中國的假話。最典型的是唐代和尚法琳，他在《對傅奕廢佛僧事》中，根據偽書《周書異記》，認為周昭王二十四年（公元前977年）甲寅，發生水泛、地動、天色變異等象，太史蘇由說有聖人生於西方，故現此瑞，以此斷言為釋迦牟尼誕生之年。唐代另一個和尚道宣在《感應記》中更明說周穆王時有化人入華，雲是佛神，佛教在西周時已傳入中國。道宣還認為，假如上說不能成立，那麼根據《列子。仲尼篇》「丘聞西方有聖人焉」，說明孔子知道佛教不容置疑。其實，《列子》為魏晉人偽造，自不待言，即使保存先秦時代某些內容，也畢竟是一種寓言。
佛教的輸入，是中國文化史上的一件大事，上述諸種說法歧義疊現，那麼，哪種說法更接近歷史真相呢？
從目前學術界研究狀況來看，一般同意佛教於漢明帝永平年間傳入的說法。此說最早見於東漢時出現的《四十二章經序》：東漢明帝夜夢金人飛行殿庭，明日問於群臣。太史傅毅說：西方有得道者，其名號佛，陛下所夢恐怕就是他。於是，明帝派人去西域，訪求佛道，在大月氏國遇見沙門迦葉摩騰、竺法蘭兩人，並得佛像經卷，用白馬馱回洛陽，明帝遂為他們建立精舍白馬寺。
不過，一些學者雖然傾向於這種說法。但也不能不承認這種說法仍有疑問。第一，所謂感夢遣使，顯然是一種帶有神奇色彩的傳聞。第二，關於漢明帝求法年代，西晉道士王浮《老子化胡經》作永平七年感夢遣使，十八年乃還。「南北朝時出現的偽書《漢法本內傳》作永平三年感夢遣使。其餘各家大都不記年代。第三，關於漢明帝所遣使者，《化胡經》作」張騫等「，《四十二章經序》及東漢末牟融《理惑論》作」張騫、秦景、王遵等「，南齊王琰《冥祥記》作」蔡愔「，另外幾家乾脆不載使者名字。張騫西漢人，如何會被東漢明帝派去西域取經？第四，關於佛典的傳譯，王浮說：」寫經六十萬五千言「；《四十二章經序》及《理惑論》只說寫取佛教四十二章，譯事及譯人都沒有說；《冥祥記》只說畫釋迦像；《出三藏記集。新集經記錄》只說」於月支國遇沙門竺摩騰，譯寫此經還洛陽「，未提竺法蘭；《高僧傳》、《釋老志》等說法也很模糊，直到隋《歷代三寶記》才具體說騰、蘭共譯《四十二章經》，並成為後來傳說的張本。有鑒於上述疑點，現代佛教史家懷疑，漢明帝是否有求法事？摩騰、竺法蘭是否實有其人？《四十二章經》是否漢代所譯，是譯本抑或抄本？《理惑論》是否漢代所撰，撰者是否牟融？這些疑問都有待於進一步澄清。
（勇木）