「預兆資產階級社會到來的三項偉大發明」之一的指南針，原理簡單，結構也不複雜，但如果你對它的「身世」稍感興趣的話，就會發現許許多多的謎團。長期以來，指南針「族史」上最成問題的是：它的「始祖」究竟是誰？產生於何時？最初樣式如何？
我們知道，指南針是根據物理學上的磁學原理發明的，它的出現與人們對磁力的發現及磁的指極性的發現是分不開的。明確提出磁石能吸鐵的最早記載是公元前三世紀時的《呂氏春秋》：「慈（磁）石召鐵，或引之也。」
時代相隔不遠的《鬼谷子。謀篇》上也有「若磁石之取針」的話。現代磁學告訴我們，地球本身就是一個大的磁體，它的兩個極分別接近於地球的南極和北極，所以當我們把磁體支掛起來，無論如何撥動，當它靜止時，必然是一端指向北方，一端指向南方的。對於磁體這種指極物性的記錄，在公元前3世紀時的《韓非子》中已有披露：「夫人臣侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失其端，東西易向，而不自知。故先王立司南，以端朝夕。」所謂「端朝夕」就是正四方的意思。顯而易見，我們的祖先至遲在公元前3世紀已普遍地認識到磁的指南性和吸鐵性了。那麼磁的吸鐵性和指極性最早究竟發現於何時呢？雖然不少學者辛勤探究，但終因文獻記載的缺乏和局限，而使它們成為數千年來爭論不休的一個謎。
由於磁體的吸鐵性及指南性最早發現於何時還不能確切地斷定。故如指南針這樣的磁指南器最早產生於何時也就自然而然不甚了了。就目前而論，「司南」說佔上風。它根據《韓非子。有度篇》：「故先王立司南，以端朝夕」，認為戰國時期就有了我國最早的磁指南器——司南。它並且依據《論衡。是應篇》：「司南之杓，投之於地，其柢指南。」考證說：司南是用天然磁石琢成勺形，它的勺底呈球狀，將其南極磨成勺子的長柄，然後放在地盤上，盤的四周刻著「八干」（甲、乙、丙、丁、庚、辛、壬、癸）、「十二支」（子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥）、「四維」
（乾、坤、巽、艮）二十四方位，盤子中央有直徑5厘米至10厘米磨得很光滑的地方用來放勺。使用時，將勺輕撥，使之轉動，等勺停下來，它的長柄便指向南方。
但有些細心的學者根據上述史料反問道：不是說「先王立司南」嗎？那麼這「先王」到底是指何代的先王呢？這不可不謂是對「司南」說的挑戰。天然磁石磁性不強，很難想像經琢磨震動後還能指南。同時當時的人很難定出磁石的南北極。如不按南北極方向制勺，則勺縱有磁性也不會指南。為什麼要製成勺形，而不能制得更簡單些呢？這就是「指南魚」說的主要觀點。此外，他們認為，除《韓非子》、《論衡》二書有「司南」的資料外，六朝以前的其他文獻均無司南的記載，甚至還把司南與指南車混淆。他們認為目前發現的關於磁性指南儀器的最早明確記載是北宋曾公亮著的《武經總要》中的「指南魚」。這是一種用薄鐵葉剪成的二寸長的魚形物，通過粹火、磁化等手段而賦予磁性，「用時置水碗於無風處，平放魚在水面令浮，其首常南晌午也「。
無論是「司南」說，還是「指南魚」說，都各言之有理。但如果說最早明確記載磁性指南儀器的是《武經總要》，似乎是過於保守了。究竟孰是孰非呢？或者說還有沒有第三種可能呢？這尚有待於矢志於此的學者和讀者，從浩瀚的文獻中去發掘，另外，也有待於考古的新發現。
從指南針發展史來看，它的大發展是與人造磁體的出現分不開的。那麼，人造磁體又是何時「誕生」的呢？西漢時的《淮南子。萬畢術記》中記載：「取雞血與針磨搗之，以和磁石，用塗棋頭，曝干之，置局上，即相拒不休。」但這是否是最早出現的人造磁體呢？那還是一個問號。
此外，通常都認為北宋沈括的《夢溪筆談》是最早記載指南針的，「方家以磁石磨針鋒，則能指南」。《夢溪筆談》還詳細地介紹了指南針的4種裝制方法：水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、縷懸法。然而新近出版的《中國史稿》第五冊寫道：北宋仁宗慶歷元年（1041年）《塋原總錄》提到，要定四正的方向，必須取丙午方向的針，等到針擺動停止時，中而格之，才能得到正確的方向。這樣，便將指南針的記載推前了幾十年。
最初的指南針沒有方向盤，但不久後人們便給浮式指南針加上固定有二十四向的圓形方位盤，這就是水羅經盤。只要看一下磁針在方位盤上的位置，便能定出方向來，這無疑是指南針發展史上的一大進步。有關羅盤的記載，目前所知，最早見諸南宋曾三異的《因話錄》，但羅盤最古記載這頂桂冠是否非《因話錄》莫屬呢？下結論似乎還為時過早。親愛的讀者，你有興趣探一探指南針「身世」的迷宮嗎？
（後志剛）