雕版印刷術是我國古代四大發明之一，它的出現，擺脫了人工謄抄書籍的局面。然而，雕版印刷術究竟產生於何時？學術界眾說紛紜，莫衷一是。概括地說，有漢、東晉、六朝、隋、唐、五代、北宋7種說法。雕版印刷的出現是我國歷史上印章與拓石結合的結果。所謂拓石就是用紙在刻有文字的石碑上拓印。人們用堅韌柔軟的白紙，先用水浸濕，貼在石碑的文字上，然後用碎布、帛絮紮成的小槌子，在紙上輕輕地均勻捶拍，再刷上一層墨汁，略干後揭下紙張，就成了黑底白字的讀物。印章則是人們所熟悉的。值得一提的是，東晉時有一塊四寸見方的印章，上面刻有120多字的道教符咒，簡直像一篇短文。印章多用陽文，結果是白底黑字，既清楚又好看，但印章的面積小，刻印的字數有限。拓石則一次可拓印很多字，面積比印章大，不過因碑文多用陰文，產品多為黑底白字，不夠清晰，不利於閱讀。倘若印章與拓石二者能相互取長補短，豈不完美？雕版印刷術的發明者正好完成了這一
使命。漢代紙的發明，四、五世紀間煙枲墨的出現，則為雕版印刷提供了物質條件。因此，漢、東晉兩種看法可以排除。另外，根據現有的史料與已發現的實物，五代與北宋兩種說法基本可以否定。
歷史上曾經有人把五代的馮道尊為雕版印刷的創始人。《舊五代史》記載：「時以諸經舛繆，（馮道）與同列李愚委學官田敏等，取西京鄭覃所刻石經雕為印板，流布天下，後進賴之。」明朝陸深的《金台紀聞》云：「後唐明宗長興三年，令國子監校定九經，雕印賣之，其議出於馮道。此刻書之始也。」五代年間，後唐宰相馮道，發現以往的刻印多為佛、道等家的著作，認為儒家經典對於封建統治階級來說更為需要。於是建議後唐明宗下令刻印，並由當時最高學府國子監校定。從後唐長興三年（932年）至後周廣順三年（953年）止，共花費了22年，方才完成儒家九經的刻印任務。通常所指的監本就始於此。這是我國歷史上第一次大規模用雕版印刷術刻印書籍。
馮道確實對印刷術起了很大的推動作用，但不應當把他誤認為印刷術的發明人。
由此可見，雕版印刷術出現在六朝、隋、唐三代的可能性較大。從已有研究成果來看，關於唐代尤其是唐初之說的根據較多。唐朝元為白居易詩集作說：「而樂天（即白居易）《秦中吟》、《賀雨》、《諷諭》等篇，時人罕能知者。然而二十年間，禁省臂寺、郵候牆壁之上無不書，王公妾婦、牛童馬走之口無不道。至於繕寫模勒，炫賣於市井，或持之以交茗酒者，處處皆是，……長慶四年（825年）冬十二月十日。」模勒便是模刻，炫賣就是在街上叫賣，還可以拿刻印的白居易詩來換茶換酒。當時外國如朝鮮、日本都搶著購買白居易詩，元所描寫的流行盛況絕非言過其實，可見9世紀初印刷術的應用已擴大到人民所愛好諷詠的詩歌了，漸漸地又從刻印詩歌推廣到刻印日曆。唐文宗太和九年（835年），官拜東川節度使的馮宿上奏云：「劍南、兩川及淮南道，皆以版印歷日鬻於市。每歲司天台未奏頒下新歷，其印歷又滿天下，有乖敬授之道。」（見《全唐文》卷六百二十四）馮宿的奏章說明，在當時四川、淮南每年印製的私歷滿天下。從以上二則史料可知：唐中後期的雕版印刷術己在全國普遍推廣使用，當然它的初創時間尚需向前追溯。
1900年在甘肅敦煌千佛洞，發現了一冊印刷的《金剛經》。其末尾寫道：「鹹通九年（868年）四月十五日王玠為二親敬造普施。」這是目前世界上最早有明確日期的印刷物。《金剛經》成卷子形，長約16尺，由7個印張粘接而成。卷首為一幅反映釋迦牟尼對弟子說法的故事的畫。其餘部分為《金剛經》的全文。有位學者在對實物分析後指出：「這書雕刻非常精美，圖文都渾樸凝重，刀法純熟，足以證明這是刊刻技術已達高度熟練程度時的產物。」與《金剛經》先後或同時發現的還有唐僖宗乾符四年（877年）歷書的殘片和民間私歷中和二年（882年）歷書的殘片。這就說明：《金剛經》並非印刷術剛發明時的傳世物。日本現存有四種印本《陀羅尼經》，當時藏在小木塔裡，分配給各寺院，每卷長約18寸，高約1寸，有35行，每行5字，相傳為770年（日本寶龜元年）所印造。印刷術不是日本人所發明，這已成定論。許多學者認為，寶龜本《陀羅尼經》是中國印刷術傳播到日本的結果，或者認為這是中國人前往刊刻而成的。無論哪一種說法，都說明寶龜本《陀羅尼經》的刊刻同中國有關，反映了中國的印刷術在8世紀時已很普遍了。
1966年，在南朝鮮東南部慶州佛國寺釋迦塔內，發現了我國漢字譯本《無垢淨光大陀羅尼經咒》。據外國專家研究，它是在704—751年間刻印的，相當於唐朝武後長安四年至玄宗天寶十年。它比鹹通本《金剛經》又提前了100多年。這是迄今為止世界上現存的最早刻本。
根據明邵經邦著的《弘簡錄》記載：唐長孫皇后生前曾編寫《女則》一書，宣揚封建倫理道德。貞觀十年（636年）長孫皇后離世，唐太宗曾下命令刊行《女則》。有些研究者據此認為，印刷術的發明應早於貞觀十年，否則唐太宗不會下令刻印發行此書。遺憾的是《女則》沒有傳世，因此尚未得到實物的印證。學者的辛勤研究，使印刷術發明的時間不斷往前推，當然欲知雕版印刷術最早出現的確切時間，還需要對歷史文獻作進一步發掘，尤其需要有更新的文物發現。
（應岳林）