玄鳥生商
契是古代的一支部落殷人的始祖，他的母親名叫簡狄，是有娀氏部落的女子，後來成為了帝嚳的第二個妃子。有一次，簡狄等三人到河川中去洗澡。她看見一隻黑色的鳥（就是燕子）掉下一個蛋，便將它撿起來吃掉了。因此過了不久，簡狄懷孕了，生下了契。
契長大以後輔佐夏禹治水立下了功勞。於是虞舜大帝命令契說：「百官貴族不團結，父子、君臣、夫婦、長幼、朋友之間的關係不和睦。因此，我任命你為司徒官，希望你恭敬的傳佈五倫的教誨。你要記住啊，五倫教誨工作的中心在於寬厚。」契歷經唐堯、虞舜、大禹三位帝王，作為三朝元老，他的功業突出表現在教導百官貴族方面。他們在契的教導下，個個安定下來，踏踏實實為百姓做事，毫無二心。為了表彰契的功績，虞舜把他封在商（在今河南省商丘市）這個地方，並且賜姓給他，姓子。
成湯仁政
成湯是契的第十三代孫。從契到成湯的這段時間裡，殷人遷徙過八次國都。成湯即位以後，為了效仿古代聖人的事跡。把都城又遷到帝嚳曾經定都的地方南亳（今河南省商丘縣城）。
成湯有征伐諸侯的權利。諸侯葛伯不奉行祭祀，成湯聽說以後，立即去征伐他。他告誡葛伯說：「你不能恭敬地順從天命，我就要重重地懲罰你，絕不會有半點寬恕。」葛伯因此改邪歸正。成湯曾經說過：「人以水為鏡就可以看見自己的形貌，君主觀察民眾的狀況就會知道國家治理情況的好壞。」臣子伊尹聽了這番話，讚美他說：「英明啊！如果君主能夠聽從進諫的言語，治理國家的方法就會得到改進。而君主愛護百姓，那麼凡是有善良品行的人也會因此受到他的提拔，在王府裡任官。因此請您多多努力吧！」
有一次，成湯出行，看見野外捕獵的人張開了四面大網。他對此感到困惑不解，就向捕獵的人請教。捕獵的人說：「我這樣做是希望從天上、地下和四方來的獵物都進入我的網中。」成湯慨歎道：「你這樣做太絕情了，會把所有的獵物都捕盡的！」於是成湯命令他去掉捕網的三面，並且語重心長地對他說：「想從左邊逃去的獵物，就讓它從左邊逃去。想從右邊逃去的獵物，就讓它從右邊逃去。那些不按照我的想法逃去的獵物，就進入我的網中。」後來四方諸侯聽說了這件事，無不讚美說：「成湯的仁德達到了極點，竟然把恩惠佈施到了禽獸的身上。」
成湯滅夏
當成湯在精心治理自己的部落時，夏王桀的黑暗統治也已經達到了極點，引起了各個部落諸侯的不滿。諸侯昆吾氏首先進行了叛亂，使國家政局更加動盪。於是，成湯利用了這個時機，任命伊尹為軍師，親率四方諸侯軍隊討伐昆吾氏。接著，他隨即揮師又討伐夏桀。
為了打消諸侯們的疑慮，更好地團結大家，成湯對他們說：「既然大家跟隨我出征，就要仔細聽我的意見。如今，不是我敢舉行叛亂，實在是因為夏桀罪惡滔天，天下百姓不堪忍受啊！我聽到你們大家對出兵征討夏桀有怨言，但是請你們一定看到夏桀的罪惡。我害怕上天降罪，不敢不進行征伐。或許你們會說：『我們的君主不憐恤我們，讓我們違背農時不去生產而進行大規模的征討。』你們可能還會問：『夏桀的罪惡究竟到了什麼程度呢？』我告訴你們，夏桀耗盡了民眾的力量，將國家資財一掠而空，民眾怠惰而不願意同他合作，都說：『夏桀這個太陽不知道何時才能喪敗，我寧願與他一同滅亡！』夏桀的德行已經墮落到這種地步，所以，我一定要前去征討他。如果你們和我一道去執行上天對夏桀的懲罰，我會大力的賞賜你們。相信我一定會言出必行。但是，如果你們不依從自己曾經立下的誓言，不同我一塊兒討伐，我就要懲罰你們，不會加以赦免。」在湯的勸說下，諸侯們終於打消了疑慮，跟隨成湯一塊兒征討夏桀。
成湯與夏桀在古代有娀氏部族的舊地展開了一場激戰。經過雙方反覆衝殺，結果，夏桀的軍隊潰敗了，夏桀本人也出逃到了鳴條。戰勝夏桀以後，成湯打算遷徙夏朝的社神，但是考慮到夏朝先人平治水土的功德無量，就停止了此事。伊尹將事情發展情況通報給了天下的諸侯，於是，四方諸侯盡數歸服於成湯，成湯便登上了帝位。