寧公接替他的祖父擔任國君，他即位時年齡非常小，只有十歲。他在位十二年以後就去世了。他生有三個兒子，長子武公被立為太子。武公和弟弟德公是同母兄弟，都是魯姬的兒子。寧公的另外一個兒子名叫出子。寧公去世以後，秦國的大庶長弗忌、威壘、三父幾個人合謀廢掉了太子，而改立出子為國君。出子在位六年，便被三父等人暗殺掉。這些權臣又把原來的太子武公立為國君。
武公即位以後，由於當時權臣三父的勢力強大，為了避免被他們挾持，再次被廢掉，整日居住在平陽城內的封宮裡。不久，秦軍攻打了華山附近的彭戲氏，一直打到華山腳下。兩年以後，武公基本掌握了國政，便誅殺了三父等權臣，並且夷滅了他們的三族。此後，武公領導秦國積極對外擴張，先是攻伐邽（在今甘肅省天水西南）、冀戎（在今甘肅省迸縣東南），在這些地方初次設立縣制，接著，秦國又在杜、鄭地區設縣，還滅亡了小虢（在今陝西省寶雞市東）。武公在位二十年以後去世，被安葬在雍邑的平陽。這個時候，秦國已經開始用活人殉葬，有六十六人為武公殉葬。武公生了一個兒子，名叫白，但是武公卻沒有立白做國君，他把君位傳給了自己的弟弟德公。
德公即位以後，居住在今陝西省雍城境內的大鄭宮。此時，秦人祭祀的規模也越來越大，開始用牛、羊、豬各三百頭在今陝西境內的鄜縣祭祀天地。德公命人占卜遷都雍城是否吉利，結果是後代子孫可以以此地為依托向東發展，直至飲馬黃河。秦國遷都以後，大臣梁伯、芮伯迫於壓力而前來朝見秦君。這一年，秦國開始確定有三伏的節氣，用在城門殺狗的方法來祛除熱毒邪氣。德公在位兩年便去世了，他的大兒子宣公即位。秦國的各項制度在武公、德公在位時期大體有了雛形，其國力也開始迅猛發展。這為秦穆公時期秦國的興盛並進而與中原各國爭霸奠定了堅實基礎。
賢者百里奚
秦穆公是宣公的弟弟。宣公去世以後，他的弟弟成公即位。成公去世以後，穆公即位。他登基第一年，便親率軍隊攻伐今陝西省平陸縣的茅津，取得了勝利。三年以後，他將晉國公主，即晉國太子申生的姐姐迎娶為夫人，借此與晉國結好。
此時，晉獻公滅亡了虢國、虞國，俘虜了虞國國君和他的大夫百里奚。百里奚被俘以後，以秦穆公夫人僕役的身份陪嫁到秦國。此後，百里奚從秦國逃跑，打算逃到楚國去，不料，在邊境上被楚人捉住了。穆公聽說了百里奚賢能，便想用重金贖回他來輔佐自己。但是，他擔心重金會讓楚人產生更大的貪慾，反而不會釋放百里奚，想了好久，穆公就派使者對楚人說：「我國的陪嫁奴僕百里奚現在被你國捉住，我國打算用五張黑色公羊的毛皮來贖回他。」楚人並沒有多想就答應了這個要求，把百里奚交還給了秦國。
當時百里奚已經有七十多歲了，被關在監獄裡，秦穆公親自到監獄裡把他釋放出來，和他討論治國的道理。百里奚辭謝說：「在下是亡國之臣，哪裡還值得君王您的詢問！」穆公回答說：「虞國的國君不能重用你，因此而亡國，這是他不識人才，這並不是你的罪過。」穆公執意向百里奚請教，兩人促膝長談了三天三夜，秦穆公很受啟發。穆公很賞識百里奚，便讓他輔佐自己，參與國家大政方針的制定。因為百里奚是用五張黑色公羊的毛皮贖回來的，所以秦人稱之為五羖（黑色的公羊）大夫。對於如此的尊崇，百里奚推辭說：「我有一個朋友叫蹇叔，我的才能還不如他呢，只不過他的賢能不被世人所知。從前，我在遊歷齊國的時候，落魄到了討飯的地步，就是蹇叔收留了我。後來，我曾經打算追隨齊國國君無知，蹇叔阻止了我，不讓我去。不久齊國就發生了內亂，於是我也因此而免於禍亂。此後，我又到了周朝。周王子頹特別喜歡牛，我就借養牛來接近他。等到頹要任用我的時候，蹇叔再次勸阻了我，讓我離去，這才又一次倖免於難。我侍奉虞國國君，蹇叔不同意，我雖然知道虞君不會重用我，但是因為貪戀功名利祿，我仍然留了下來。我兩次聽從蹇叔的勸告，都得以倖免於難；但只一次沒有聽從他的意見，便遭遇了虞君亡國的災禍。因此，我深深地瞭解了蹇叔的賢能。」於是，秦穆公派人用重禮迎請蹇叔，任命他為上大夫。