他並兼六國，巡行四方，統一文字，有人說他功澤萬世。
他焚書坑儒，廣治宮殿，大修陵墓，有人說他殘暴無比。
一代帝王的功過，盡由後人評說。
秦王初立
秦始皇名叫嬴政，是秦莊襄王的兒子。莊襄王是秦昭王的孫子。秦昭王曾讓他作為人質抵押在趙國。莊襄王在趙國結識了一個叫呂不韋的大商人。呂不韋有一個小妾，長得十分漂亮，而且多才多藝。莊襄王非常喜歡她，便娶她做妻子。公元前529年，莊襄王的妻子在邯鄲生下了一個兒子，他就是嬴政。嬴政十三歲那年，莊襄王去世了，他便繼承王位做了秦王。這時候，秦國疆域已經十分遼闊，向南吞併了巴郡、蜀郡和漢中，佔據了楚國的郢都（在今湖北省荊州市），設置了南郡；往北收取了上郡（今山西省境內）以東，佔據了河東、太原和上黨郡；往東到滎陽（在今河南省境內），滅掉西周、東周兩國，設置了三川郡。嬴政愛惜人才，重用賢士，任命呂不韋為相國，封十萬戶，封號是文信侯；又封李斯為舍人，蒙驁、王齮、麃公等為將軍。他招攬天下的賓客遊士來輔佐自己，想借此來吞併天下。
嫪毐叛亂
嬴政的母親生性荒婬，加上丈夫早早地去世，便到處尋找美男來尋歡作樂，呂不韋投其所好，向她進獻了一個叫嫪毐的男人來滿足她的私慾。嫪毐因此而得寵，被封為長信侯。太后賜給他山陽的土地，讓他居住在那裡，又把河西太原郡改為嫪毐的封國，宮室、車馬、衣服、園林、巡獵全部聽憑嫪毐的意願驅使，甚至連國家大事都由嫪毐決定。
嬴政對嫪毐早已不滿，嫪毐對此也是心知肚明。隨著時間的推移，兩人的矛盾也越來越深。嫪毐一心想除掉嬴政，取得秦王的權力，嫪毐趁嬴政進行成年加冠儀式時，發動了叛亂。他盜用秦王的大印和太后的印璽，發動京城部隊和侍衛、官騎、戎狄族首領、家臣，企圖攻打嬴政住的蘄年宮。嬴政得知後，臨危不亂，命令相國昌平君、昌文君發兵攻擊嫪毐。在咸陽一戰中，嫪毐的軍隊死傷數百，嫪毐戰敗逃跑了。嬴政獲勝後，獎賞了立功的戰士，又當即通令全國：如果有人活捉嫪毐，賜給賞錢一百萬；殺掉他，賜給賞錢五十萬。嫪毐等人無處可逃，終於全部被抓獲。事後，嬴政開始清算嫪毐的餘黨，受嫪毐牽連並被判處極刑的中央官吏就有二十多人。嫪毐本人也被五馬分屍，家人全部被誅殺，他的家臣，處罰最輕的也要為國家服三年勞役。還有受牽連的四千餘家被剝奪了官爵，遷徙到蜀郡，甚至連呂不韋也因此事受到牽連，被免去了官職。太后則被嬴政打入冷宮，後來在別人的勸說之下嬴政才將她接回身邊。
秦王為人
嬴政曾經在秦國大規模地進行搜索，驅逐那些在秦國做官的其他國家的人。李斯上書勸說：「大王啊，他們都是難得的人才，只要他們對我們忠心耿耿，我們何必趕他們走呢？更何況，他們走了之後就變成了我們的禍患。」嬴政覺得他說的很有道理，便廢止了逐客令。李斯接著又勸說秦王，建議首先攻取韓國，以此來恐嚇其他國家。秦王便派李斯去降服韓國。韓王為此十分憂慮，就派大梁人尉繚來到秦國，向秦王勸說道：「憑著秦國這樣強大的實力，諸侯就像郡縣首腦。但是如果其他各國聯合起來進行偷襲的話，秦國就很危險了。從前智伯、夫差、湣王就是這樣滅亡的。我希望大王不要吝惜財物，給各國權貴大臣送禮，利用他們打亂諸侯的計劃，這樣只不過損失三十萬金，而諸侯就可以完全消滅了。」秦王聽從了他的計謀，覺得尉繚是個難得人才，對他非常尊敬，會見尉繚時以平等的禮節相待，甚至衣服飲食也與尉繚一樣。而尉繚私下裡卻對人說：「秦王這個人，高鼻樑，大眼睛，老鷹的胸脯，豺狼的聲音，缺乏仁德而有虎狼之心，窮困的時候容易對人謙卑，得志的時候也會輕易吃人。我是個平民，然而他見到我總是那樣謙和。但如果秦王奪取天下的心願得以實現，天下的人就都成為奴隸了。這樣的人，我不能跟他長久地交往啊。」他還想打算逃走。嬴政發覺後，極力挽留，並任命他為秦國的最高軍事長官，徵兵作戰時也始終採用他的計謀。