二世暴政
秦二世即位以後，讓趙高擔任郎中令，執掌朝廷大權。秦二世為了鞏固自己的地位，就跟秦始皇一樣出外巡遊。他按照趙高的建議，申明法令。為防止其他皇子與他爭奪皇位，他暗中與趙高謀劃，利用出巡的時機，大肆誅殺自己的同胞和不服從的大臣，一時間，宮裡和朝廷裡血流成河，整個皇族都為之震驚恐慌。一番屠殺過後，大臣們為保住祿位只得屈從討好，百姓也十分震恐。秦二世的地位暫時得到鞏固。
秦二世在出巡迴來後，對內繼續進行阿房宮和驪山陵墓修建工作，耗費了大量的民力、物力，把國家弄得民不聊生，百姓怨聲載道。他對外安撫四方的外族，遵循秦始皇的策略，徵召了五萬身強力壯的兵丁守衛咸陽。宮廷中飼養著供玩賞的大量狗馬禽獸，糧食消耗很大，咸陽倉裡的糧食不夠用，他就從各個郡縣徵調運來糧食和飼料，讓轉運人員都自帶乾糧，咸陽附近四百里之內不准吃這些糧食。而百姓因為沒有糧食吃大量餓死，屍體佈滿荒山野地。秦二世的殘暴統治比秦始皇有過之而無不及。他的殘暴統治終於激起了人們的反抗，不久，陳勝吳廣起義爆發，各地反秦的力量也揭竿而起，風起雲湧，共同反對秦朝的殘暴統治。秦朝統治處在一片風雨飄搖之中。
指鹿為馬
趙高掌握了秦朝許多大權，但是他仍然不滿足。為了能夠獨自專權，剷除異己，就勸秦二世說：「先帝登位治理天下已經時間很久了，所以各位大臣不敢做違背皇上的事情，更不敢說那些歪理邪說。但是現在陛下您正年輕，而且剛登上皇位，怎麼能跟公卿在朝廷上議決大事呢？事情如果出現錯誤，就很容易讓群臣看出了自己的弱點，那樣天子的威信就會受到影響。天子稱『朕』，朕是徵兆的意思，既然這樣，本來就不應讓別人聽到他的聲音，因此，您不用跟那些大臣來商議國家大事。」秦二世覺得趙高說的很有道理，為了維護天子的威嚴，於是秦二世經常居住在深宮之內，不再跟大臣們交往，只跟趙高一個人決議國家大事。從此以後，大臣們很少有機會朝見皇上。此時，各地起義軍力量日益壯大，關中軍隊一刻不停地被征發到關東去攻打起義軍。右丞相馮去疾、左丞相李斯、將軍馮劫要求減輕刑罰、停修阿房宮，以平息各地的起義軍。而趙高為了除掉他們，就向秦二世進讒言誣陷他們，結果他們一個個都被秦二世殺了。
隨著趙高權勢日益擴大，便產生了謀反的念頭，但又恐怕群臣不聽從他，於是就先設下計謀進行了試驗。一次，他帶來一隻鹿獻給秦二世，說：「陛下，您看這匹馬是多麼的健壯啊！」秦二世笑著說：「丞相錯了吧？這明明是一頭鹿，你怎麼把鹿說成是馬呢？」趙高又說：「陛下，這確實是一匹馬，不信您問問各位大臣啊！」於是秦二世就問左右大臣，大臣們有的沉默，有的故意迎合趙高說是馬，也有的堅持說是鹿。趙高派人全都記錄下來。事後，他暗中陷害那些堅持說是鹿的人，把異己一一排除。從此以後，大臣們都很畏懼趙高，朝廷中再也沒有人敢跟趙高對抗了。
趙高弒主
由於秦朝的殘暴統治，各地起義軍的規模越來越壯大，趙高也沒有把握取勝，整日冥思苦想解決的辦法。正當趙高苦無良策時，當時一個重要的起義軍首領劉邦在攻入武關（陝南商洛丹鳳縣東）之後，派人來跟趙高秘密接觸。趙高害怕秦二世知道後發怒，加害自己，就謊稱有病不去朝見皇上。一天晚上，秦二世曾夢見一隻白虎咬了為他駕車的駿馬，他奮起殺了那只白虎，但醒來之後心中一直悶悶不樂。他覺得奇怪，就向解夢人詢問：「昨晚我夢到一隻猛虎咬我的駿馬，這是怎麼回事啊？」解夢人就對他說：「陛下，這是涇水水神在作怪，您應該趕緊祭祀他，不然的話就會有大禍。」秦二世於是在齋戒之後祭祀了涇水水神。後來，秦二世聽說起義軍日益逼近咸陽，非常生氣，就派人譴責趙高，問他是怎麼打的仗。趙高恐懼不安，就暗中與他的女婿咸陽縣令閻樂、弟弟趙成商量，要廢掉秦二世，另立天子。他們讓郎中令做內應，謊稱有大盜，命令閻樂召集官吏發兵追捕。閻樂等人在宮殿門前，捆綁住爆中的衛令僕射，喝問到：「盜賊從這裡進去了，為什麼不阻止？」衛令說：「皇宮周圍警衛哨所都有衛兵防守，十分嚴密，盜賊怎麼敢進入宮中？」閻樂二話沒說就斬了衛令，帶領官兵徑直衝進去，一邊走一邊射箭，有的箭甚至射中了秦二世的帷帳。秦二世沒想到趙高會叛亂，心中大怒，趕緊召喚左右的人來保護自己。但左右的人個個都慌亂不已，只顧自己逃命。閻樂走上前去歷數秦二世的罪狀，對他說：「你驕橫放縱，肆意誅殺，不講道理，天下的人都背叛了你，怎麼辦你自己考慮吧！」秦二世說：「我可以見丞相嗎？」閻樂說：「不行。」秦二世便說：「我希望得到一個郡做個諸侯王。」閻樂不答應。秦二世又說：「那我就做個萬戶侯。」閻樂還是不答應。秦二世又說：「我願意和妻子兒女去做普通百姓，跟諸公子一樣。」閻樂最終對他說：「我是奉了丞相之命，為天下人來誅殺你的，你即使說了再多的話，我也不敢替你回報。」秦二世沒有辦法，難逃一死，只好自殺了。