懷才不遇
季桓子有一個寵臣，名叫仲梁懷，他與季桓子的另一位家臣陽虎有怨仇。於是，陽虎想要驅逐仲梁懷，但是被公山不醜所阻止。此後，仲梁懷更加地驕橫，陽虎一怒之下便把他逮了起來。季桓子對此大為惱火，想要懲治陽虎。陽虎乾脆把季桓子也關押起來，直到季桓子被迫與他訂立盟約，陽虎才將其釋放。從此，陽虎更加輕視季氏。之所以會出現這樣的情況，原因在於，季氏原本也是凌駕於魯國國君之上，他的家臣便執掌了魯國的國政，因此，魯國自大夫以下都不守本分、背離了正道。孔子對此感到痛心、無奈，便退出了政界、不再做官，而是專心研究、整理《詩》、《書》、《禮》、《樂》等典籍。他的學生很多，以至於很遠地方的人都前來向他虛心受業。
魯定公八年，公山不醜失寵於季氏，便與陽虎聯合作亂，打算廢掉季氏、孟孫氏、叔孫氏的嫡子，改立陽虎所喜歡的庶子。但是，二人的作亂以失敗告終，陽虎逃奔到齊國。當時，孔子已經五十歲了。
公山不醜同樣逃奔，他到了費城，以之為憑借來反叛季氏，並派人召孔子前去輔佐自己。這時，孔子探索依循的治國之道已經有很久了，但是卻因為無處施展而抑鬱。受到邀請以後，孔子認為：「當初，周文王、武王興起於豐、鎬之間，而最終成就了王業。如今，費城雖然小，或許也能夠成就我自己的志願吧！」於是他打算應召。對此，弟子子路感到很不高興，阻止孔子。孔子對他說：「他們召我前去，難道會讓我白跑一趟嗎？如果我受到重用，那麼，周朝的禮儀制度將在東方得到推行啊！」然而，理想與現實之間的差距是很大的，由於種種原因，孔子最終沒能去費城，他的一腔熱血無處拋灑。
夾谷會盟
後來，孔子時來運轉，被魯定公任命為中都的長官。他到任一年，政績優異，中都四方的官吏都開始傚法他的治理方法。因此，孔子被提升為司空，後來又升任大司寇。
定公十年的春天，魯國與齊國和解。齊國的大夫黎鋤對齊景公說：「魯國重用孔子，看樣子，將來魯國必定會危及齊國。」於是，齊景公派使臣前往魯國，要與魯國舉行友好會盟，地點約定在夾谷。魯定公打算不加戒備地去會盟。當時，孔子以大司寇的身份兼理會盟事務，他對定公說：「臣聽說辦理文事必須有武備，辦理武事必須有文備。古代的諸侯離開自己的疆界，一定會將文武官的隨從配備齊全。所以，臣請求您安排左右司馬一同前往。」魯定公便按照孔子的建議去做，命令左右司馬挑選全國五百精兵，加強訓練，隨時待命。
齊國在夾谷修建了會盟的土台，在台上準備好了席位，設有三級登台的台階。兩國國君以簡略的禮節相見以後，便登台會盟。饋贈儀式之後，齊國的官員快步向前，向齊景公請求說：「請您允許演奏四方各族的舞樂。」景公應允。齊國的樂隊以旌旗為先導，頭戴羽冠、身披皮衣，手持各式兵器，喧鬧著蜂擁而上。孔子見狀，快步上前，登到第二級台階的時候，舉起袖子一揮，嚴肅地對齊景公說：「兩國國君友好相會，為何讓夷狄的舞樂在此獻醜。請您命令官員叫這些人下台！」樂隊沒有下台，他們在等待君王的命令。齊景公內心慚愧，便揮手示意樂隊退下。不一會兒，齊國官員再次上前請求景公說：「請您允許演奏宮中樂曲。」景公點頭應允。於是，齊國的戲謔藝人和滑稽的侏儒邊舞邊唱地上台。孔子與上一次一樣，快步上前，登到第二級台階時，舉起袖子一揮，嚴肅的對齊景公說：「這是百姓在迷惑、戲弄諸侯，論罪當斬！請您命令官員去執行！」齊景公無奈，只得將這些人斬首。齊景公大為恐懼，深受觸動，知道自己在道義上不如魯國。回國以後，景公非常恐慌，告訴他的大臣們說：「魯國的大臣用君子的道理輔佐他們的國君，而你們這幫無能之輩，卻用夷狄的辦法輔佐寡人，使我得罪了魯國國君。這該如何是好？」有位官員上前回答說：「君子有過錯，就用實際行動向人家道歉認錯；普通人有過錯，就用花言巧語來謝罪。」於是，齊景公就把先前侵佔魯國的鄆、汶陽、龜陰等土地歸還給魯國，以此向魯國道歉。