兵敗戲亭
陳勝、吳廣起義後，一呼百應，全國各地都爆發了起義響應陳勝。陳勝派周文率領軍隊，西入函谷關，與秦軍決戰。周文是陳縣有名的賢人，曾經是項燕軍中的占卜望日官，也在楚相春申君黃歇手下做過事。他一路上邊走邊召集兵馬，到達函谷關的時候，已經有戰車千輛，士兵幾十萬人。周文大軍到了咸陽附近的戲亭時，駐紮下來。秦二世派少府章邯赦免了在驪山服役的囚徒和奴隸，全部調集來攻打張楚的大軍，結果楚軍大敗。周文失敗之後，逃出函谷關，在曹陽駐留了兩三個月。章邯又追來把他打敗，他再逃到澠池駐守，章邯又來追擊，再次把他打得慘敗。周文只得自殺，他的軍隊也損失巨大，幾乎不能作戰。
群王自立
陳勝派出義軍征討各地。沒想到的是，將領武臣到達邯鄲，就自立為趙王，陳餘做大將軍，張耳、召騷任左、右丞相。陳勝知道後非常生氣，就把武臣等人的家屬逮捕囚禁了起來，打算殺死他們。有人進諫說：「秦王朝還沒有滅亡就殺了趙王將相的家屬，這等於是又生出一個與我們為敵的秦國來。不如就此封立他好些。」陳勝於是就派遣使者前往趙國去祝賀，同時把武臣等人的家屬遷移到宮中軟禁起來，又封張耳的兒子張敖做成都君，催促趙國的軍隊趕快進軍函谷關。趙王武臣的將領們商議說：「大王您在趙國稱王，並不是楚國的本意。等到楚滅秦以後，一定會來攻打趙國。最好的辦法莫過於不派兵向西進軍，而派人向北攻取原來燕國的轄地以擴大我們自己的土地。趙國南面據黃河天險，北面又有燕、代的廣大土地，楚國即使戰勝了秦國，也不敢來壓制趙國。如果楚國不能戰勝秦國，必定就會重視趙國。到時候趙國趁著秦國的疲敝，就可以得志於天下了。」趙王認為說得有道理，因而遲遲不向西出兵，反而派人領兵北上去攻取燕地。
各路起義軍看到陳勝無力控制局面，也紛紛自立為王，起義軍面臨分裂的境地。
夥涉為王
陳勝稱王之後，從前一位曾經與他一起僱傭給人家耕田的夥計聽說他做了王，來到了陳縣，敲著宮門說：「我要見陳勝。」守宮門的長官要把他捆綁起來。經他反覆解釋，才放開他，但仍然不肯為他通報。等陳勝出門時，他攔路呼喊陳勝的名字。陳勝聽到後，召見了他，與他同乘一輛車子回宮。當這個人走進宮殿，看見華麗殿堂房屋、帷幕帳簾之後，說：「夥頤！陳勝大王的宮殿高大深邃啊！」楚地人把「多」叫做「夥」，自此之後，天下流傳著「夥涉為王」的說法。這位客人在宮中出出進進，越來越隨便放肆。他還常常跟人講陳勝從前的一些舊事。有人就對陳勝說：「您的客人愚昧無知，專門胡說八道，有損於您的威嚴。」陳勝就把來客殺死了。從此之後，陳勝的故知舊交都紛紛離去，沒有再親近陳勝。
陳勝還任命朱房做中正，胡武做司過，專門督察群臣的過失。將領們攻佔了地方回到陳縣來，命令稍不服從，就會被二人抓起來治罪。兩人苛刻地尋求群臣的過失來表現對陳勝的忠心。凡是他倆不喜歡的人，一旦有錯，不按照正規程序交給負責司法的官吏去審理，就擅自予以懲治。陳勝卻很信任他們。將領們因為這些緣故就漸漸疏遠陳勝了。
陳勝、吳廣之死
將軍田臧等人一起謀劃說：「周文的軍隊已經潰散，秦國的軍隊早晚就要到來，我們包圍滎陽城久攻不下，如果秦國的軍隊到來，一定會被打得大敗。我們不如留下少量的部隊，守住滎陽，把其餘精銳的軍隊全部迎擊秦軍。現在吳廣驕橫，又不懂用兵權謀，這樣的人無法和他商量議事，不殺了他，我們的計劃恐怕會被破壞。」於是他們就假冒陳勝的命令殺掉了吳廣，把吳廣的頭獻給了陳勝。陳勝無奈，只得派使者任命他做上將軍。田臧於是派部將李歸等人駐守滎陽城，自己帶了精銳的部隊西進到敖倉迎戰秦軍，結果田臧戰死，軍隊潰散。章邯趁機領兵攻取了滎陽。