此時，趙奢已經去世，而藺相如又得了重病。所以，趙王只能派出老將廉頗與秦軍對抗。秦國此時完成了商鞅變法，國力強盛，軍戰鬥力也很強。所以一開始的戰鬥，趙軍接連失利。面對這種困境，經驗豐富的廉頗稍微退卻，築起了壁壘，堅守不戰，大打持久戰，秦軍不管怎樣挑釁都沒有引出趙軍決戰。形勢開始朝著不利於秦軍的方向發展，因為他們遠離國土，部隊的給養是個大問題，戰爭拖得越久，他們的形勢越不利。於是，秦國派出了間諜，到趙國去散佈謠言說：「秦國並不畏懼廉頗那個老匹夫，但是卻害怕馬服君的兒子趙括擔任趙軍的統帥。如果趙王任命他為統帥，那麼秦軍就會怕得掉了褲子，這仗不用打趙國也會贏的！」
趙王年輕，沒有什麼判斷力，他只想快點解決戰爭。於是，他聽信了謠言，把趙括召來問他能不能打退秦軍？趙括說：「要是秦國的統軍將領是白起的話，我就得考慮對付一下。如今來的是王齕，他不過是廉頗之流的對手。要是趙國統率我做的話，打敗他不在話下。」於是趙王任命趙括為將軍，代替廉頗領兵。藺相如聞訊，拖著病體來覲見趙王，勸說道：「大王只是憑藉著名聲來任用趙括，這就好比用一把弦柱被膠粘住的瑟演奏樂曲。要知道，趙括這個人只知道讀他的父親留下的兵書，並不能根據戰場上的變化做出正確的部署與調整。」趙王沒有聽從藺相如的良言，仍堅持任用趙括統軍。
趙括從小就學習兵法，談論起用兵打仗，他總是認為自己是最好的，天下沒有比得上自己的。趙括曾經與他的父親趙奢談論用兵，趙奢不能難倒他，但是卻並不認為兒子是真正懂得運用兵法。一次，趙括的母親問趙奢為什麼不看好自己的兒子，趙奢回答說：「戰爭，是要死人的，而趙括卻把它說得太輕鬆、容易了。如果趙王不任用他做將領倒也罷了，而如果任用，那麼，使得趙軍大敗的一定會是趙括。」所以，等到趙括將要率軍前往長平的時候，他的母親給趙王上書說：「老婦人認為，趙括不適宜擔任軍隊的統帥。」趙王稱奇，於是召見了她，詢問其中的原因。她回答說：「老婦我當初服侍他的父親，那時，他的父親正是我國的大將，他會親自捧著食物、飲料招待門下的眾多賓客，所結交的朋友數以百計；每次戰勝歸來，大王給他的賞賜，他分文不取，全部分給屬下去享用；從接受出征命令的那一天開始，他就不再過問家裡的事情，專心於帶兵打仗。如今，趙括當上將軍，他這麼年輕竟然坐在尊位上接見部下，軍官們對他雖然畏懼，但親近不足。大王賞賜給他的錢財，他全部據為己有，而且還會經常留意那些有利可圖的田宅，可以購買的就買下來。趙括哪裡像他的父親？他們父子二人的想法與做法全然不同，因此，希望大王不要委派趙括帶軍打仗。」趙王認為她說的有理，但是他是個固執的人，認為自己的任命不能隨便更改，便說道：「老夫人不要再說了，寡人已經決定了。」於是，趙括的母親見此事無力挽回，便趁機說：「大王如果執意委派趙括，假如他做出不稱職的事情，作戰失敗，懇請大王不要株連老婦！」趙王答應了她，保證不會傷害她。
趙括代替廉頗統軍以後，將軍中的號令和紀律全部更改，軍官也全部撤換，還對軍中下了命令說：「秦國再來挑戰，必須迎頭打回去。敵人打敗了，就得追下去，非殺得他們片甲不留不算完。」而秦國此時卻暗中派名將白起來到了長平，接掌了秦軍。白起派出一支軍隊去攻打趙軍的堡壘，命令他們半途假裝敗逃，來引誘趙軍追擊。趙括果然中計，率領趙軍主力追擊秦軍，不料，卻進入了秦軍的包圍圈。同時，白起派出兩支精銳的小分隊，一支截斷了趙軍的糧道，另一支牽制了趙軍大本營的守軍。趙軍主力被圍，四十多天過去了，他們缺糧挨餓，軍心逐漸地渙散。於是，趙括打算做殊死一搏，他臨時組建了一支精銳部隊，親自率領他們向著趙軍大本營的方向突圍。但是，在戰鬥中，趙括不幸被秦軍的強弩射殺。失去了主帥的趙軍，也無心戀戰，紛紛扔了武器投降了。