有一次，秦昭王在上朝的時候唉聲歎氣。范雎見狀，上前說道：「臣聽說『君主有憂愁，臣子就感到恥辱；君主受了恥辱，臣子應該身死報國』。如今，大王在朝上發愁，因此，臣請求大王給我定罪。」秦昭王說：「寡人聽說，楚國的鐵劍非常鋒利但是藝妓卻十分笨拙。藝妓笨拙就意味著楚人不貪圖享樂，那麼君主的心思就會用在國事上，會考慮更長遠的事情。睿智的君主採用深思熟慮的計謀統帥勇敢的士兵，寡人恐怕楚國會對我國不利。只有平時做好一切準備，才能夠應付突發的事變。如今，白起已經死去，而鄭安平等人叛變，國內沒有良將，而國外又有很多敵國。寡人因此而發愁。」秦王希望以這番話激勵范雎。但是范雎卻始終擔心自己被秦王治罪，想不出什麼富國強兵的妙計。
蔡澤的出場
蔡澤，燕國人。起初，他到處遊學，到許多大大小小的諸侯國去謀求一官半職，但是始終沒有人賞識他。於是，十分鬱悶的他便找到了當時的一位有名的占卜者唐舉，讓他為自己看相。蔡澤說道：「我聽說先生曾經給李兌看相，說他百日之內就會掌握國家的政權。真有這回事嗎？」唐舉回答說：「有。」於是，蔡澤問道：「依您之見，我的命運怎麼樣呢？」唐舉仔細的端詳了蔡澤，笑著對他說：「先生的鼻子上翹，肩膀聳起而脖子短小，大面孔，凹鼻樑，雙膝蜷曲。我聽說，聖人從來不把自己的相貌當回事，這說的大概就是您吧。」蔡澤認為唐舉是在故意嘲笑自己，就說：「榮華富貴我命中注定就有，您說的沒有什麼奇特的！我想知道的是自己能活多久，還希望先生告訴我。」唐舉說：「您的陽壽，從現在起往後還有四十三年。」
蔡澤笑著謝別了唐舉。出門以後，他對自己的車伕說：「天天能吃到精緻的大米和香噴噴的紅燒肉，騎著高頭大馬奔馳如風，懷裡揣著黃金官印，腰間佩戴著紫色的綬帶，在君王面前高談闊論，這是我嚮往的日子。四十三年對我來說足夠實現這個夢想了。」於是，他前往趙國謀職，結果一去就被趕了出來。接著，倒了大霉的他在前往韓國、魏國的路上又被強盜搶劫。後來，他聽說秦國的宰相范雎舉薦的大臣都犯了大罪，范雎本人內心裡十分慚愧，越發地消沉下去。認為這是自己展現自己的好機會。於是，他驅車西行，來到了秦國。
范雎讓位
蔡澤沒有冒失地去求見秦王，因為他知道，秦王心裡十分地看重、寵愛范雎，如果自己譏諷秦國的朝政，搞不好會招致殺身之禍。他慎重考慮之後，看準范雎現在身心疲憊，決定從他下手。他先是派人散佈言論激怒范雎，說：「燕國游士蔡澤，是天下的英俊、善辯、明智之士。如果他受到秦王接見，秦王一定會轉而重用他，然後，逼迫您提前退休，讓蔡澤取代您的職位。」應侯范雎聽說以後，有些生氣，他說：「五帝三王的事情，諸子百家的學說，我都精通；眾人的辯言，我都能心領神會。這個人有什麼本事，怎麼能夠叫大王辭退並且取代我的職位呢？」同時，范雎對這個大膽的人也產生了一些興趣，於是，他召見了蔡澤。
蔡澤見到了范雎，只是向他作揖。范雎本來就不是很高興，而蔡澤反而在他面前又表現得十分傲慢，於是，范雎憤怒地指責他說：「你曾經揚言要代替我的職位，有這回事嗎？」蔡澤很鎮靜，回答說：「是這樣的。」於是，范雎讓他講出其中的道理。蔡澤說：「唉！您的見識多麼的落後啊！一年四季，運轉不息，成功的退下，將來的上去，這是世間的規律。你已經應該退下了。士人難道不希望自己身體永遠強壯、耳聰目明、心靈智慧嗎？」范雎表示同意。蔡澤接著說：「以仁為本，秉持正義，廣施恩德，在天下實現自己的理想，得到天下人的擁戴。這難道不是每個雄辯明智的人的期望嗎？」范雎再次表示同意。蔡澤又說：「聖人經常所說的『吉祥善事』，一是處在富貴榮華、聲名顯赫的高位，把每一件事都做的井然有序，發揮它應該起到的作用。二是在看待生命、生死的問題上，盡量做到安享天年；三是希望看到自己開創的傳統被繼承、事業被流傳，名實相符，為後世所稱道。難道您不是這樣認為嗎？」范雎表示沒有任何異議。