杜周治理政事與減宣相類似，但是他處事慎重遲緩，外表寬鬆，內心苛刻。減宣當左內史時，杜周為廷尉，他治理政事倣傚張湯，善於窺測皇上的意圖。皇上想要排擠的，就趁機加以陷害；皇上想要寬釋的，就長期囚禁待審，替他申訴冤情。他的門客有人責備杜周說：「為皇上斷案，不遵循三尺法律，卻專以皇上的意旨來斷案。作為法官應當這樣嗎？」杜周說：「三尺法律是怎樣產生的？從前的國君認為對的就寫成法律，後來的國君認為對的就記載為法令。適合當時的情況就是正確的，何必要遵循古代法律呢？」
杜周中途被罷官，後來當了執金吾，負責追捕盜賊。他曾逮捕查辦桑弘羊和衛皇后兄弟的兒子，十分地苛刻殘酷。天子認為他盡職無私，就升任他為御史大夫。他的兩個兒子都當了郡守。他治理政事殘暴酷烈比王溫舒等更厲害。杜周開始當廷史時，只有一匹馬，而且配備不全；等到他位列三公，子孫都當了高官，家中錢財積累也多達好多萬了。
初露頭角
張釋之是西漢文帝時南陽堵陽縣（今河南方城東）人。早年和他的哥哥張仲生活在一起。張釋之很早就當上了漢朝的下級官吏騎郎，那是家裡掏了幾個錢，並不是他的本事的緣故。但是他的官運很糟糕，侍奉漢文帝，十年了都沒有得到陞遷，默默無聞。張釋之的交遊比較廣泛，但是因為職位比較低，所以俸祿遠遠不夠開銷。當時張釋之和自己的兄長住在一起，所以常常要花老哥的銀子，時間一長，他老哥的產業也大大地受到影響。不過張釋之老哥的為人真是不錯，一點兒也不埋怨弟弟，倒是張釋之自己過意不去了。張釋之說：「做郎官這麼長時間，當官當得連老哥的財產都跟著減少，這還當個什麼勁？」於是他就決定要離職不幹。
中郎將袁盎知道他德才兼備，覺得讓他離去是朝廷的損失，就請求漢文帝調補他做謁者。漢文帝這個人也不是別人說什麼就是什麼的人，於是就把張釋之叫到面前試試底細。張釋之可能有些緊張，開始時沒有搞清楚狀況，就大談特談利國利民的大計方針，結果劉恆聽得有些不耐煩，說：「說些接近現實生活的事，不要高談闊論，說些現在就能實行的事。」於是，張釋之看來對命題作文很有一手，一看給了題目和要求了，就談起秦漢之際的事，對秦朝滅亡和漢朝興盛的原因談論了很久。文帝很讚賞他，就任命他做了謁者僕射。謁者僕射也不是什麼很大的官，但是有兩點很重要：一是從此可以常常地跟著皇帝，與皇帝的關係很親密；二是謁者僕射有六百石的俸祿，而且還可以管十幾個人，也就是說自己可以養活自己了，可以不必再擔心哥哥的產業了。
直言進諫
一次，張釋之跟隨漢文帝前往上林苑。他們登臨虎圈（等於皇家動物園），漢文帝詢問書冊上登記園中飼養的動物有多少種類、每類有多少、牲畜繁殖、存活情況如何等，一連問了十幾個有關的事項。上林尉左顧右盼，一個都答不上來。看管虎圈嗇夫在一旁代上林尉回答了皇帝提出的問題，答得極其周全。漢文帝對上林尉說：「你是怎麼當官的？沒本事就不要當！」然後就打算把他免職，再提升那個虎圈嗇夫來當上林尉。
張釋之在皇帝問話時，一言未發，但對這個僕從在皇帝面前誇誇其談，多方表現自己的作風已經不太滿意了。現在皇帝居然要他寫詔書罷免原來的上林尉，而由這個官卑卻伶牙俐齒的嗇夫來接任，他認為不妥。張釋之上前說：「陛下認為絳侯周勃是怎樣的人呢？」文帝說：「是長者啊！」又再一次問：「東陽侯張相如是怎樣的人呢？」文帝再一次回答說：「是個長者。」張釋之說：「既然皇帝也認為絳侯周勃、東陽侯張相如都是有德有才的治國能臣，可是這兩個人都曾在回答您的提問時張口結舌，無言以對。尤其是周勃，皇上不久前還親自問他全國一年判案多少？錢財收支多少？周勃也回答不出來，皇上並沒有罷他的官，還認為他是德高望重的長者能臣。