他們是天子的玩偶，盡心地侍奉自己的主子。
他們曾經顯貴一時。
一旦天子的恩寵不在，他們的一切榮耀就會灰飛煙滅。
佞幸的先行者
漢代的時候流行這樣一句俗語：「努力種田，不如碰上好年景；善於做官，不如抓住好機遇。」這可不是一句空話。不僅是女人依靠姿色、獻媚而得寵，在士人、宦官中也有這種情況。
漢代以前依靠姿色、獻媚而得到寵幸的人很多。漢朝興起以後，漢高祖最為暴烈、剛直，但是籍孺憑藉著諂媚的本事得到了寵愛；孝惠帝劉盈在位的時候，有個叫閎孺的人也是依靠這樣的方法貴顯於朝野。這兩個人把家遷到了安陵，過著奢靡的生活，受到無數世人的羨慕。其實，這兩個人並沒有什麼才能，只是靠著順從、諂媚才得以顯貴、寵幸，他們和皇帝同臥同起，公卿大臣都要通過他們才能向皇帝陳說意見。所以，在孝惠帝時期，宮中的郎官、侍中都戴著用錦雞羽毛裝飾的帽子，束著用貝殼點綴的腰帶，搽著胭脂、香粉，倣傚籍孺、閎孺這類人，以期望得到皇帝的寵幸，過上籍孺和閎孺那樣舒服的日子。
韓嫣的浮沉
漢武帝在位時宮中的寵臣，士人之中的馬首是瞻者就是韓王信的曾孫韓嫣。韓嫣是弓高侯韓頹當的庶孫。漢武帝在做膠東王的時候，韓嫣便和他一起學習書法，兩人彼此間十分地友好、相愛。等到劉徹當上了太子，他就更加地親近韓嫣了。韓嫣擅長騎馬、射箭，又善於諂媚。劉徹即位以後，想發兵討伐匈奴，而韓嫣事先學習、熟知了胡人的兵器和陣法。遇到武帝詢問，他總是對答如流，由於這個緣故，他更加得寵，官職高至上大夫，賞賜的錢財和前代的鄧通大體相當。當時，韓嫣經常和皇上同臥同起。
後來，江都王劉非進京朝見，有詔令讓他跟隨皇上到上林苑中打獵。天子的車架因為需要等待開路、清掃道路之後才能起程，劉徹就先派遣韓嫣乘坐副車，率領百十個左右的騎士，奔馳到上林苑中去觀察野獸的行蹤。江都王從遠處望見韓嫣的車隊，以為是天子的御駕，就急忙吩咐隨從避讓，一干人在道旁伏地拜見。韓嫣驕橫慣了，覺得小小的諸侯王不值得搭理，完成皇帝的任務才是最重要的，於是視而不見，驅車走了。車隊過去後，江都王才得知實情。他怒不可遏，到皇太后那裡去哭訴說：「請您告訴皇上，讓他允許我歸還封國，進宮來值宿警衛，與韓嫣成為同列吧！」皇太后當然不能答應了，但是從此，皇太后便對韓嫣懷恨在心。
韓嫣因為要侍奉皇帝，而且深得皇帝的寵幸，所以他在嬪妃們的住地——永巷宮的出入也不受禁止。久而久之，他與宮裡的嬪妃之間有了姦情。有人把這個情況報告給了皇太后，皇太后勃然大怒，當即派使者賜韓嫣一死。皇上替韓嫣謝罪求情，但是卻始終得不到皇太后的赦免。萬般無奈之下，韓嫣只得選擇自殺。
外戚中的佞幸者
李延年是中山國（今河北定縣）人。他和他的父母以及兄弟姐妹原來都是歌舞藝人。李延年曾經犯了法而被處以腐刑，此後他在皇宮裡找了份兒差事，飼養皇家的犬類。李延年的妹妹擅長舞蹈，受到了漢武帝的姐姐平陽公主的賞識，並且被平陽公主介紹給了皇帝。漢武帝很喜歡這個女子，便把她納入了永巷後宮，成為了自己的一個妃子，並且在日後生下了一個皇子。李延年因為其妹的緣故而受到了皇帝的召見，從此走上了他的顯貴之路。
延年善於唱歌，創作了許多新的樂章，而當時皇上正在興建天地祠廟，想讓人創作配樂的詩歌，以便在祠廟落成後演奏歌唱，以示慶祝。延年善於奉承皇帝的心意，在一次宴會上便演唱了他新創作的樂章。這很稱劉徹的心意。李延年便從此被授予了相當於二千石級別的高官位，號稱為「協律都尉」。他和皇帝起居相伴，非常地顯貴、寵幸，幾乎與韓嫣的地位相等同。但是，李延年這個人並不安分，此後的時間裡不斷傳出他與宮女之間的婬亂消息；他在皇宮內外也是十分地驕橫、放縱，幹出了不少非法的事情。漢武帝礙於其妹李夫人的面子以及他與延年之間的親戚關係，並沒有懲辦延年。此後的李延年更加地有恃無恐。等到其妹李夫人去世後，他受到的寵愛也與日俱減，最終與他的兄弟們一起被官府拘拿，落了個正法的下場。