當初，司馬相如出使蜀郡地區時，當地的年老長者大多認為朝廷開通西南夷沒有太大的實際用處，即使是朝臣中也有持此觀點的人。因此，相如想把這個情況報告給天子，但是，開通西南夷的建議是自己提出的，這樣一來，不是自己打自己的嘴巴嗎？因此他不敢向皇帝進諫。後來，相如就此事寫了篇文章，文章中假借蜀郡父老的語氣來跟自己講話，而自己用語言來辯駁對方，希望以此來含蓄地勸告天子，並借此來宣揚自己出使的意圖，讓百姓知道天子的本意。
此後，有人上書告發相如，說他出使時接受了很多賄賂，相如因此丟掉了官職。過了一年多，他又被朝廷起用，出任郎官一職。
文才事君
司馬相如口吃，說話不流利，卻善於寫文章，有些讀書人的窮酸相。和卓文君結婚後，岳父的饋贈，使他變得十分富有。他在朝廷做官，卻不肯和公卿大臣們一起上朝討論國家大事，而是經常借口有病閒居在家裡，對高官侯爵也不熱心仰慕。他曾經跟隨皇上到長楊宮去打獵，當時，劉徹正值年輕氣盛，喜歡親自騎馬追逐野獸，射殺熊和野豬。相如便獻上自己寫的文章勸諫天子減少打獵的次數，劉徹看後認為他說的不錯。回來的路上，劉徹一行人路過宜春宮，相如又向劉徹獻賦，來哀歎秦二世行事的過失，希望天子引以為戒。劉徹十分欣賞他的這種做法。
後來，相如被任命為孝文帝園陵的令官。天子曾多次讚美求道成仙的好處，相如看到皇帝如此喜好仙道，於是說道：「據微臣所知，還有比上林更為美好的事物。臣正在創作《大人賦》，但還沒寫完，請允許我完成後將其進獻給您。」相如認為傳說中的眾位仙人居住在山林池沼之間，形體容貌特別清瘦飄逸，這實際上正是帝王心中的完美仙人形象，於是，便作了此賦。劉徹看過賦文後十分高興，當時就有一種飄飄然凌駕雲天的感覺。
相如得病後就辭官居住在茂陵的家中。天子說：「司馬相如病得很厲害，朕應當派人把他寫的書拿到宮中保存起來，如果不這樣做，他寫的那些曠世奇書以後就會散失掉，後人就看不到了。」於是，天子派所忠去司馬相如的家中取書。所忠在到達相如家之前，相如就已經去世了。他到達後仔細尋找沒有找到書，便向卓文君索要。卓文君回答說：「我夫長卿根本就沒有藏書。他雖然經常寫書，卻時常被別人拿去，因此，家裡什麼也沒有。長卿臨死之前，寫了一卷書，他吩咐我如果有皇帝的使者來取書，就將它獻上。」相如的這卷遺作寫的是有關封禪的事情，所忠將其進獻給天子，劉徹看後對相如的才情更加佩服。司馬相如死後三年，劉徹先祭祀中岳神，然後到泰山行封禮，又到梁父山下的肅然山行禪禮。這正是以相如的遺作為依據而進行的。
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