薛懷義在則天皇帝宮中，極得寵幸，赫赫一世，炙手可熱的人。只因強佔了武承嗣的愛妾，武承嗣一股酸勁，無可發洩，便借沈南璆偉大的形體，去獻與則天皇帝，離間了薛懷義的寵愛。薛懷義正在精疲力盡的時候，如何能與這養精蓄銳的沈南璆爭寵。這則天皇帝，得了沈南璆的好處，自然把個舊寵，丟在腦後。薛懷義平日恃寵而驕，飛揚跋扈慣了，如何肯忍這一口氣，便做出這火燒天堂、明堂，反叛的事體來，弄得身死在亂棍之下，這都是在武承嗣計算之中。如今武承嗣看看已報了薛懷義的仇，但沈南璆姦污了他的姬人，反得則天皇帝的寵愛，因禍得福，武承嗣也是不甘心的，便在背地裡暗暗擺佈，也要謀去沈南璆的性命。
這時則天皇帝，因薛懷義燒燬了天堂、明堂，特再發內帑三百萬，令沈南璆監工，改造天堂、明堂，用了十多萬人工，經兩年工夫才造成，號稱通天宮。則天皇帝特下詔改元萬歲通天，在通天宮內，鑄銅造成九州大鼎，分四隅排列著；又鑄銅成十二生肖，如子鼠丑牛一類，每一年肖，高一丈，按照方位，安置在通天宮外，這個工程完畢以後，則天皇帝便賜沈南璆在仁壽宮，領慶功宴。沈南璆這時，得了女皇帝的寵幸，正興高彩烈的時候，忽然在當筵，口吐狂血不止，內監忙把他扶回府去，召大夫醫治，已是來不及，延到黃昏時候死去。這是武承嗣買通了值宮太監，趁不防備時候，把毒藥放入沈南璆的酒杯裡，沈南璆無意中服下，中毒而死。武承嗣也算報了心中仇恨，只是則天皇帝，一時失了寵愛的嬖臣，心中未免鬱鬱不樂！雖然太平公主，物色了幾個奇偉的男子，送進宮去，但都是不中用的。這時則天皇帝，深怕人心不服，有人謀反，便派了許多內監，到各道去查察，見有先朝舊臣，或是唐室懿親，她都想法遣刺客去，暗殺的暗殺，捉將宮裡去，處死的處死。又另派存撫使到各處去招訪賢才，凡有願做官吏的，只須自己報名，不問智愚腎不肖，悉加擢用；高的給他試給事中舍人的官，次一等的也給他員外郎御史拾遺補闕校書郎的官，又添了許多行御史的名目。當時民間有一種歌謠說道：「補缺連車載，拾遺平斗量，欋椎侍御史，脫腕校書郎。」有一位舉人，名沈全交的，便續下二句道：「曲心存撫使，昧目聖神皇。」被當時那班御史知道了，便大怒！一齊上表彈劾這位舉人。則天皇帝笑說道：「只須卿輩不濫，何恤人言。」過幾天有一位御史台令史，騎著驢子，走進朝門來，有一群行御史，聚集在門裡，那令史也不下鞍，騎著驢子向眾人中衝過去。那許多御史大怒！齊聲喝令拉下來打，這令史卻不慌不忙，下騎向眾人一揖說道：「今日之過，實在此驢，乞先罵驢，然後受罰。」轉身便擎著鞭子，向驢子說道：「汝技藝可知，精神極鈍，何物驢畜，敢於御史裡行。」令史這個話，明明在那裡辱罵這班裡行御史，罵得他們都啞口無言。這令中官卻仰天大笑著去了。
則天皇帝又最愛禎祥，不論臣民，有報告吉祥之兆的，便從重嘉獎。當肘有一位拾遺官，名朱前疑的，奏稱昨夜得一夢，夢見陛下，發白更黑，齒落更生。則天皇帝大喜！便立刻下旨，給他陞官，做都官郎中。司刑寺中有死囚三百人，秋分後一齊要綁赴刑場斬決，內中有一個有智謀的囚犯，用金錢買通了牢頭節級，在牢門的圍牆地面上，悄悄地去做下一個五尺長的大人足印，到半夜時分，那三百個囚徒，一齊大聲叫喊起來。管牢內使，聽得了，忙進牢來查問。那三百人齊說：「見一聖人，身長三丈，面作金色，口稱汝等俱是冤枉，不須害怕，天子萬年，便能赦放汝等。」那內使官聽了不信，便帶領十多個獄卒，擎著火把，到院子裡各處去照看，在西面牆腳下，果然照見一巨大足印。第二日內使不敢隱瞞，便去奏明女皇則天皇帝，便下詔把這三百囚徒，一齊釋放了，又改元稱大足元年。碉口時又有—個襄州胡延慶，得一大龜，龜腹上有紅色天子萬年四字，認作是吉祥之兆，便用盆水養著，送進宮來，有鳳閣侍郎李昭德，見龜腹之字，似系假造，拿小刀在龜腹上刮著，四字一齊落下來，原來是拿紅漆寫上的。便奏請皇上，定胡延慶以欺聖之罪。則天皇帝下詔，非但不加罪，反賞胡延慶百金，說事雖不實，然彼本無惡意，因此四方假造禎祥的，京師地方紛紛皆是。則天皇帝，又命太監，教貓與鸚鵡同器而食，說是皇帝仁德，化及萬物，拿去設在朝堂上，令御史彭先覺在一旁監視著，百官見了，都跪稱天子萬歲。正誇示的時候，那貓兒忽伸出爪來，撲殺鸚鵡，咬而食之，則天皇帝老羞成怒，把監視的御史和調養的太監一齊打入牢中處死。
則天皇帝這時雖有二十六名近臣，個個都長得少年美貌，在宮中陪伴著尋歡作樂，但這班美少年，都是精力不濟，少有當得皇帝心意。皇帝在宮中，閒著無事，便和太平公主，安樂公主，長寧公主，上官昭容，一班宮眷，講騎射詩賦，消遣光陰。這上官昭容，小名婉兒，她母親鄭氏，原是侍郎上官儀的妻子，只因上官儀有罪，將鄭氏沒入掖庭，高宗見鄭氏長得年輕貌美，便封為婕妤，十分寵愛。鄭氏進宮，不上三個月，但生下一個女兒來，取名婉兒。在婉兒未生以前，鄭氏夜得一夢，見一天神，手拿一秤，遞與鄭氏。鄭氏料想腹中，必是一個男子，將來必能稱量天下人才，誰知生下地來，卻是一個女兒，鄭氏心中甚是不樂。這婉兒面貌美麗，卻勝過她母親，自幼兒長成聰明伶俐，出世才滿月，鄭氏抱婉兒在懷中，戲問著道：「將來稱量天下文才的，可是你嗎？」婉兒便應聲說是，從此高宗和鄭氏，都拿另眼看待她。婉兒年紀漸漸長大起來，出落得秀美輕盈，一顰一笑，自成風度，鄭氏十分愛重她。高宗崩時，婉兒年已十六歲，她母親早巳去世。這婉兒善於修飾，畫眉貼翠，搔首弄姿。在十六歲上，便和中宗皇帝，偷上了私情，這時中宗初近女色，把個婉兒，寵上天去。待中宗即位，便封婉兒為婕妤，後又進封昭容。婉兒為人，十分機警，她見則天皇后威權一天大似一天，便百計獻著慇勤，終日在則天皇后跟前，承迎笑色。則天皇后，見她活潑機警，也十分愛她。後來中宗被廢，幽囚的在房州地方，只有韋後伴著中宗皇帝在幽囚地方，吃盡苦楚。這上官昭容，仗著則天皇帝的寵愛，在宮中反而權勢一天大似一天。
上官昭容，自幼兒愛讀詩賦，便學得滿腹文才，出口成章，因此昭容的舉止，越覺風雅可人。則天皇帝每日和她吟詠酬答著，言笑追隨，十分快樂。自從中宗廢黜，上官婉兒，便孤淒淒的，一個人住在宮裡。則天皇帝自己自有一班少年侍臣，終日調笑取樂，看婉兒冷靜得可憐，便拜婉兒為修文館學士，又選少年有文才的公卿。李嶠一班人，共有二十餘人，為修文館陪侍，每年召集官家子弟，赴修文館，考試文才。上官婉兒，充作主考，評定甲乙，居然應了天神稱量天下人才的夢。那一班少年公卿，個個都長得瀟灑風流，終日陪侍著上官昭容，在宮中游宴吟詠。從來才子愛佳人，如今佳人也愛才子，漸漸地在花前月下也幹出許多風流事體來了。則天皇帝又十分聽信昭容的話，外官有事去求著昭容，拿整千整萬的銀錢去孝敬她，只須昭容略略在皇帝跟前說幾句話，這事體便求下來了。因此上官昭容手頭，很是富足，她見有年少俊美的兒郎，便留養在宮中，拿綾羅珍寶打扮著，那兒郎一個個都臉上敷著粉，唇上點著胭脂，在昭容跟前，作嬌獻媚，昭容看了，甚是歡喜！賞給他們許多銀錢，從此成了風氣。那文武百官，一個個臉上敷起粉來，打扮得伶伶俐俐。這上官昭容既有了勢，又有了錢，中宗遠貶在房州，跟前又沒人管束，便在京師地方建造起高大的府第來，稱作學土第。上官婉兒在宮中府中，早晚出入，每一出來，必有一群少年兒郎，在車後跟前，宮中府中，晝夜調笑，毫無避忌。所有朝中文學官員，都由學土第封拜，用斜封墨敕授官。
上官昭容又與安樂，長寧兩公主，十分相投，兩位公主，都招有駙馬，出入不能似昭容一般自由，因此兩公主在外面覓得了幾個少年男子，便都寄藏在學士府中，有時兩公主藉著赴昭容宴為由，便到學士府中來，興歡作樂，徹夜不休。有時則天皇帝高興，也移駕到學士府中來，飲酒作樂。昭容見皇上駕臨，便把府中藏著的兒郎，一齊打扮著，獻出來陪侍皇帝筵宴。
則天皇帝撿幾個中意的，帶進官去受用。誰知那班兒郎，都是不中用的，伺候不到十天，便一個個瘦弱得好似癆病表一般，則天皇帝看他們不中用了，便一齊去拋在後宮小屋子裡，果然一個一個成了癆病死去。則天皇帝吩咐把屍身去丟在昆明池裡，可憐這昆明池中，也不知丟下多少少年男子的屍身。每有那伺候則天皇帝，不如意的，便立刻綁著，拋下池去淹死。後來玄宗朝開濬昆明池，只見池底堆著白骨，有如山陵，這是後話。
如今再說則天皇帝，要選一個如意的郎君，帶進宮去的，已有一百多個，卻沒有一個趕得上從前薛懷義和沈南璆一般的本領。這一天則天皇帝，帶著上官昭容和安樂、長寧兩公主，到西郊圍獵去，從土山下奔出一頭牯牛來，東衝西突，這牯牛自帶毒箭，還兀是不倒，看看撲上御車來，那左右御林軍士，正舉槍攔著，忽見斜刺裡跳出一對少年勇士來。看他也不帶槍，不用刀，只是赤手空拳地奔上去。一人伸出一隻手來，攀住牛角，把牛頭向下一按，那牛膝一屈，端端正正地向則天皇帝跪倒。這兩個勇士，也一齊低下脖子去跪著。則天皇帝傳旨，命兩個勇士，抬起頭來。則天皇帝用鳳目向那勇士臉上看去，不覺鳳心一動，原來這兩個勇士，一般長得眉清目朗，面白唇紅，又看他身體也十分魁梧，猿臂狼腰，扎縛得十分俊美。則天皇帝問兩勇士名姓，一個年紀略大的勇士，報名說：「小臣張易之見駕。」一個年紀略幼的，接著報名說：「小臣張昌宗見駕。 」
聽上去聲如洪鐘。
則天皇帝十分中意，當即罷獵，帶著張氏弟兄二人進宮去，一夜歡娛，居然深合聖心。當即傳諭下來，拜二張為散騎常侍，終日追隨聖駕，寸步不離。則天皇帝因寵愛二張到了十分，便喚張易之為大兒郎，張昌宗為小兒郎。這時易之年紀二十四歲，昌宗二十二歲，正是年富力強，又是面貌俊美，力大如神，二人輪流伺候著女皇帝，深得女皇帝的歡心。這張易之、昌宗弟兄二人，自幼兒沒了父母，在京師地方，趕車為生，易之行五，昌宗行六，他同伴中呼他為張五兒，張六兒。後來安樂公主嫁與武崇訓，他弟兄二人，選入馬府去，當一名御人，是上官婉兒去探望安樂公主，見他弟兄二人，知是有真本實力的，便向安樂公主要了過來，養在學士府裡，當一名廄長，夜間一般也去伺候著昭容的起居。如今在表面上看去。張氏弟兄都伺候上了則天皇帝，但一塊兒在宮中，有空的時候，他弟兄二人，也偷偷地到昭容宮中去，敘著舊情。
易之、昌宗二人，在朝中仗著皇帝和昭容的威勢，不把文武官員放在眼裡，那文武百官，個個都趕著他弟兄，脅肩諂笑，十分逢迎。大家喚易之為五郎，喚昌宗為六郎，從此五郎、六郎，喚順了口，滿京城官民，都在背地裡喚起五郎、六郎來，則天皇帝把五郎、六郎二人，打扮成仙郎一般，羽衣金冠，翩翩如仙。則天皇帝下詔特立控鶴監，後又改為奉宸府，封張易之為府令，從此貴盛無比。弟兄二人，偶出宮來，滿朝百官見了，便遠遠地拜倒在地，直待輿馬過去，才敢起立。每到一處，那王公大臣，一齊搶著上去，替他捧鞭接鐙。則天皇帝每召武氏宗室，在內殿賜宴，易之和昌宗二人，吃酒到醉醺醺地，和諸武嘲謔，喚著好兒子，好奴才，那武氏子弟不以為辱，反以為榮。則天皇帝把易之、昌宗二人，留在宮裡，怕外人說閒話，便下詔令易之、昌宗和李嶠三人，修《三教珠英》，在內殿索性連李嶠也留在宮裡，推說是修道，掩住外人的耳目。皇帝和上官昭容二人，沒日沒夜地在寺觀中尋歡作樂。武三思趕著湊趣兒，奏稱張昌宗原是列仙王子晉後身。則天皇帝便使昌宗穿著仙衣，吹著笙。又有武承嗣獻一隻木鶴，則天皇帝命昌宗騎著在庭中翩躚起舞。武三思第一個獻詩頌美，說張昌宗仙骨玉容，極盡諛媚。當時文學之臣，群起附和，一時百官獻的詩，不下數百首，昌宗分訂成本，用金匣兒藏著。一時權貴，都奔走張氏弟兄門下。
昌宗有一個弟弟名昌儀，則天皇帝拜為洛陽令。在外賣官鬻爵，求富貴的，只須去求著洛陽令，沒有不靈的。當時有一個選人姓薛的，拿黃金五十兩，押著名帖，投在昌儀門下，求註冊為郎官，昌儀收了黃金，便拿名帖交給天官侍郎張錫，隔了多日，張錫把那姓薛的名帖丟失了，四去找尋也找不到，不得已再去問昌儀，那昌儀說道：「誰能記得這許多名姓，只須是薛的，便給他注上冊子便了。」張錫諾諾連聲地退回衙署去一查，姓薛的共有六十餘人，張錫沒奈何，只得替他一齊註冊為郎官。昌儀的權力，也有如此大，那易之和昌宗權力的大，也便可想而知了。昌儀平日起居服用，十分奢侈，出入警衛，竟和王公一般。有一天昌儀乘輿回府來，見府門上有人題著一行字道：「一絇絲能得幾日絡。」昌儀便取筆接寫在下面道：「一日即足。」因此人人背地裡傳說：「張家弟兄勢力不久的。」
但這時昌宗和易之二人的勢炎，卻是炙手可熱，易之、昌宗二人，仗著自己美貌，在宮中隨處奸婬，凡有年輕美貌的宮女，卻暗暗受他弟兄的欺侮，忍辱含垢的，不敢聲張。他弟兄二人，終是敷粉塗朱，衣錦披繡，許多姓武的子弟，終日陪侍他遊玩宴樂。他弟兄每到高興的時候，便把皇帝賞賜他的各種珍寶，便也轉賞與武氏子弟，那武承嗣、武三思、宗楚客、宗晉卿，一班親貴都候在他弟兄門下，獻媚爭諛。有一天張氏弟兄在府中荷花池畔宴客，眾人要討他弟兄的好兒，齊說六郎貌似蓮花，武三思獨大聲說道：「諸位錯了！不是六郎貌似蓮花，乃是蓮花貌似六郎耳。」昌宗聽了，不錯！呵呵大笑，便把手中一個則天皇帝賜與的玉如意，賞給了三思，三思急忙趴下地去叩謝。張易之因住在宮中，十分拘束，便在宮門外造一府第，中有一大堂，十分壯麗，用工費在六百萬以上，拿紅粉塗壁，文柏帖柱，四處飾著琉璃沉香。新屋初成，便有鬼在壁上題著安道：「能得幾時。」易之令人削去，第二天看時，依舊寫在上面，易之又令人削去。這樣連削了六、七次，那鬼卻寫六、七次，不肯罷休。易之惱怒起來，便親自去接寫在下面道：「一月即足。」從此卻不見鬼書了，後來易之和他弟弟昌儀，談起此事，昌儀也說出他大門上鬼題著字，弟兄二人，十分詫異，但是他弟兄仗著則天女皇帝的寵愛，也毫不畏懼。則天皇帝又久居宮廷，深覺悶損，易之和昌宗兩人，便乘機說皇上造興泰宮於壽安縣的萬安山上。易之和昌宗二人，拜為大總管，監督工程，從長安到萬安山上，沿途一百里地，開著康莊大道，路旁種著四時不斷的花木，用黃磚填著路，鋪出龍鳳花紋來。路旁五里一亭，十里一閣，畫棟雕樑，十分華麗，那座興泰宮越發造得層樓傑閣，高出雲霄。欲知後事如何，且聽下回分解。