李龜年收了場子，夾了琵琶，正轉身要走，忽見那李謨搶上前來，一把拉住道：「老丈，小生聽你這琵琶，非同凡手，得自何人傳授的？」李龜年見問，不禁神色慘然道：「你問我這琵琶麼？它曾供奉過開元皇帝。」李謨詫異道：「這等說來，老丈定是梨園部內人了？」李龜年答道：「說也慚愧，老漢也曾在梨園中領班，沉香亭畔承值，華清官裡追隨。」李謨更覺詫異道：「如此說來，老丈莫不是賀老？」李龜年搖著頭道：「俺不是賀家的懷智。」問：「敢是黃幡綽？」答道：「黃幡綽和俺原是老輩。」問：「這樣說來，想必是雷海青了？」答道：「俺是弄琵琶的，卻不是姓雷！他呵，已罵賊身死。」「這等想必是馬仙期了？」答道：「俺也不是擅長方響的馬仙期，那些都是舊相識，恰休提起。」李謨卻依舊追問道：「不知老丈因何來到這江南地方？」李龜年答道：「俺只為家亡國破，從死中逃生，來自江南地方，乞食度日。」李謨道：「說了半天，不知老丈究是何人？」答道：「老漢姓李，名龜年的便是。」李謨道：「呀！原來是李教師，多多失敬了！」李龜年問了李謨名姓，才恍然道：「原來是吹鐵笛的李官人，幸會幸會！」李謨問：「那《霓裳》全譜，可還記得麼？」答道：「也還記得，官人為何問它？」答道：「不瞞老丈說，小生性好音樂，向客西京，老丈在朝元閣演習《霓裳》之時，小生曾傍著宮牆，細細竊聽，已將鐵笛偷寫數段，只是未得全譜，各處訪求，無有知者。今日幸遇老丈，不知肯賜教否？」
李龜年流落在江南，正苦不遇知音，且找不得寓處。李謨便邀著龜年到家中，每天傳授《霓裳羽衣曲》去。這李謨年少風流，浪跡四海，只因酷好音樂，便散盡黃金，尋覓知音。如今得了李龜年傳授妙曲，真樂得他廢寢忘食。李謨原不曾娶得妻小的，在家中便與李龜年抵榻而眠；每至夢迴睡醒，便與李龜年細論樂理。李龜年自到得李公子家中，每天好酒好飯看待，身上也穿得甚是光鮮，因此他心中十分感激李公子的恩德，正苦無法報答。
這一日，正是清明佳節，李謨被幾個同學好友，邀去飲宴；只留下李龜年一人在家中，獨坐無聊，便出東門找幽靜地方閒步去。在一帶柳蔭下走著，忽然一陣風夾著雨點，撲面打來；李龜年渾身被雨水打濕了，不由得慌張起來，急急找有房屋的所在躲去。抬頭只見前面一座道院，那橫額上寫道「女貞觀」
三字。兩扇朱紅門兒，卻虛俺著。李龜年卻也顧不得，便一納頭側著身兒挨進門去看，好一座莊嚴的大殿。殿中供著如來佛的丈六金身，鐘鼓魚磐，排列得十分整齊；那佛座下面又設著一個牌位，李龜年不由得走近去看時，見牌位上寫著一行字道：「唐皇貴妃楊娘娘靈位。」李龜年再低低地念了一遍，不由得兩行眼淚，撲簌簌地向腮兒上直流下來。一面倒身下拜，口中說道：「哎喲！楊娘娘不想這裡顛倒有人供養。」拜罷起來，只見裡面走出一個年輕女道士來，口中問：「哪個在這裡啼哭？」待走近看時，不覺一驚，道：「你好似李師父模樣，何由到此？」李龜年口中答應道：「我李龜年的便是。」細細看那女道士時，卻也大驚道：「姑姑莫非是宮中的念奴姐姐麼？」
那女道士見了李龜年，卻只有悲咽的份兒，哭得說不出話來。龜年連問：「姐姐幾時到此？」念奴勉強抑住悲聲，說道：「我去年逃難南來，出家在此。師父因何也到此地？」龜年道：「我也因逃難流落江南，前在鷲峰寺中遇著李謨官人，承他款留在家；不想今天又遇到姐姐。」念奴問：「哪個是李謨官人？」
龜年道：「這人說起來也奇，當日我與你們在朝元閣上演習《霓裳》，不想這李官人就在宮牆外面竊聽，把鐵笛來偷記新聲數段，如今要我傳授全譜，故此相留。」念奴道：「唉！《霓裳》一曲，倒得流傳；不想制譜之人，已歸地下！連我們演曲的，也都流落他鄉，好傷感人也！」念奴說著，止不住把羅袖拭著眼淚。李龜年忙安慰著，又問：「那永清姐姐卻為何不見？」
念奴見問，便又不覺歎著氣道：「我們二人，原和姊妹相似，赤緊地不忍分離；誰知她身體單薄，受不住路上風寒，如今病倒在觀中。」說著，那觀主也出來了。龜年看時，一位三十歲左右的婦人，氣度甚是雅淡；因聽他二人說得十分淒涼，便出來好言相勸。接著那道婆出來說：「永清姑姑喚呢。」念奴急急進裡屋看視。此時天色已是晴霽，李龜年便也起身告辭。
回到家中，把在女貞觀中遇到念奴的話，告訴李謨知道。
李謨聽說永清、念奴也是舊時朝元閣演曲的人，便喜得什麼似的，隔了幾天，便央著李龜年，帶他到女貞觀去拜見念奴。誰知念奴正淚光滿面的在那裡哭她的同伴永清。原來永清恰於昨夜死了，此時正忙著收殮。李謨在一旁勸慰了幾句，又丟下十兩銀子，給永清超薦的，念奴千恩萬謝。李謨正要辭去，一眼見那觀主出來，原來正是去年在馬嵬坡同看襪的女道姑。今日無意相逢，那觀主便邀住李謨不放，擺上素齋來，李謨與李龜年二人胡亂吃了些。從此李謨心中卻撇不下這念奴，常常獨自一人瞞著李龜年到這女貞觀中來走動。他一來果然也愛上了念奴的顏色，二來也憐惜她的身世，又因她能演唱《霓裳》曲子，不覺也動了知音之感。便是念奴到此時，身世飄零，卻有人來深憐熱愛，不覺全個兒心腸撲在這多情公子身上去。後來還是李龜年成就了他們的好事，替他們做了一個月老。念奴便還俗出來，嫁與李謨，一雙兩好地過著日子。
這時太上皇已回京師，懷念天寶舊人，李謨夫妻二人，都被召進宮去，拜李謨為中書舍人；只可憐李龜年在前幾天已病死在李謨家中，不及再見太上皇的顏色了。太上皇回宮，肅宗皇帝便奉養在興慶宮中，朝夕與張皇后來宮中定省。所有昔日天寶舊人，都撥入興慶宮中伺候太上皇。這興慶宮，原是太上皇做太子時候住的，如今垂老住著，心中卻也歡喜；只因楊貴妃已死，宮中三千粉黛，俱已凋零，別無太上皇寵愛的人。這時忽然想起那梅妃江采蘋，忙命高力士到翠華東閣去宣召，滿擬訴說相思，慰問亂離。誰知高力士去到東閣找尋梅妃時，早已人去樓空；問舊日宮女，卻沒有一個在了。便在後宮中尋遍，也不見有梅妃的蹤跡。沒奈何，只得空手回來復旨。太上皇聽了，不禁萬分傷心；想起梅妃的美麗婉戀，與她昔日兩地相思的滋味，便愈覺得梅妃的可愛了。他疑是兵火之後，流落在民間。肅宗皇帝，便下詔在民間察訪；如有尋得梅妃送還京師的，當給官三秩，賞錢百萬。這樣的重賞，誰人不願；民間頓時熱鬧起來，家家戶戶，搜尋的搜尋，傳說的傳說，哄動了多時，卻不見有梅妃的形跡。太上皇又命道士飛神御氣，上升九霄，下察九洲，也不可見。太上皇因想念梅妃，又時時悲泣。肅宗皇帝暗令丹青妙手，畫一幅梅妃小像，令高力士獻與上皇；太上皇看了歎道：「畫雖極似，可惜不活。」便題詩一首在畫上道：「憶昔嬌妃在紫宸，鉛華不御得天真；霜綃雖似當時態，爭奈嬌波不顧人！」
寫罷，不覺淚滴袍袖，命匠人把像刻在石上，藏在東閣中。
這時天氣漸漸暑熱，太上皇晝臥在竹林下納涼，矇矓睡去，彷彿見梅妃隔竹佇立，掩袖而泣。太上皇招以手，問妃子：「究居何處？」梅妃哽咽著說道：「往昔陛下蒙塵，妾死亂兵之手，憐妾者葬妾於池東梅樹旁。」太上皇大哭，一慟而醒，立傳高力士，命率眾內侍往太液池發掘；掘遍池東梅樹下，卻毫無音響。太上皇愈是悲傷，忽想到溫泉湯池旁，亦有梅樹十多株；便親自坐小輦到溫泉，見了華清池，又不覺想起往日情形，十分感慨。命內侍在梅樹下發掘，才一動手，便見一酒槽中，以錦裀裹屍；拂土視之，面色如生。太上皇扶屍大慟，親去揭視；見玉體脅下有刀痕，忙命高力士備玉棺收殮。太上皇自製誄文，用妃子禮改葬在東陵。
那興慶宮外，便是勤政樓；太上皇於黃昏月上時，便登樓遠望，見煙月蒼茫，淒涼滿眼，便信口歌道：「庭前琪樹已堪攀，塞外徵人殊未還！」
歌罷，遠遠地聽得宮牆外有人和著唱《宮中行樂詞》。太上皇心中大感動，問高力士道：「此得非梨園舊人乎？明日為我訪來。」明日，高力士依聲尋去，果是梨園子弟。高力士又在民間尋得昔日楊貴妃的侍女名紅桃的，太上皇命紅桃唱《涼州詞》。這詞兒昔日楊貴妃親制的，太上皇又親自吹著玉笛，依聲和之。紅桃唱罷，不覺相視而泣。紅桃說：「昔日娘娘在華清宮中，常唱此曲。」太上皇便攜著紅桃，重幸華清官；見宮中嬪御，都非舊人。太上皇至望京樓下，傳張野狐在樓上奏《雨霖鈴》曲。此曲原是太上皇西幸至斜谷口時，遇雨旬日，在棧道上隔山聞雨打鈴聲相應，太上皇因想念妃子，便采其聲，製成此曲。今張野狐在樓上奏此曲，未及半，太上皇已涕不可仰，左右也十分感傷。高力士命罷奏，勸上皇回宮。上皇見宮院荒涼，也無可留戀，便回興慶宮來。
在宮門口，又遇到昔日新豐女伶，名謝阿蠻的。這謝阿蠻瘦削腰肢，善舞《凌波曲》，容貌也長得美麗，舊時養在宮中，楊貴妃認做養女，十分得寵。此時重與太上皇相見，但形容已憔悴消瘦得可憐。太上皇帶她回宮去，召舊日樂工奏《凌波曲》，令阿蠻再舞；可憐她腰肢已生硬了，又因病後無力，才轉得幾個身，便又暈倒在地。太上皇親自去扶她起來，想起貴妃在日那種酣歌醉舞的情景，有如隔世，不禁相看落下淚來。阿蠻又從她纖瘦的臂上脫下一雙金粟裝臂環，呈與太上皇。說：「此環是娘娘在日賜與婢子的。」太上皇見了金環，又禁不住哽咽著說道：「此環是我祖太帝，破高麗時，獲得二寶：一名紫金帶；一是金粟裝臂環。當時岐王獻《龍池篇》一文，朕即以金帶賜之；後貴妃進宮，又以此臂環賜貴妃。數年後高麗國王知此二寶已歸朕處，便遣使臣上書求賜還二寶；因高麗國失此二寶，國中風雨不調，人民災病。朕即還以紫金帶一事，此臂環則以妃子所愛，不還。汝今既得此，當寶愛之。朕今再見此物，回想當年妃子豐隆玉臂，幾經把握，不覺令人悲從中來！」高力士在一旁，見太上皇悲不能已，便以回視阿蠻，令退，扶太上皇回宮安息去。太上皇憐阿蠻病弱，便傳諭給醫藥錢五百兩，放回家中調養。
過了幾天，高力士又覓得老伶工賀懷智進見。太上皇問：「可有妃子舊事足使回憶？」賀懷智奏稱：「臣憶得上皇夏日，與親王在勤政樓下棋，傳臣至座前獨彈琵琶；此時楊娘娘手抱康國煱立案旁觀局，上皇數枰子將輸，娘娘即放煱子落棋盤上亂之，使不分勝敗。上皇拍手笑樂。風吹娘娘圍巾，落於臣頭頸上，纏繞久之，始落地。臣歸家，覺滿屋香氣，發於頭巾，臣即藏巾於錦囊，此香味至今不散。」太上皇問：「錦囊何在？」賀懷智即從腰間卸上錦囊，呈與上皇。上皇發囊，便覺奇香撲鼻。便歎道：「此妃子生前愛用之瑞龍腦香。妃子每入華清池浴時，必以此香灑於玉蓮朵上而坐之，一再洗濯，香氣不散。況此絲織潤膩之物，宜其經久不散也。」
太上皇在宮中所遇皆傷心事，所說皆傷心話，從此神情鬱鬱，常繞室閒步，口中微吟道：「刻木牽絲作老翁，雉皮鶴髮與真同；須臾舞罷寂無事，還似人生一世中！」
高力士見太上皇哀傷入骨，怕有大患。那勤政樓有一飛橋，橋下橫跨市街，只因宮禁森嚴，帝后親貴，從不至飛橋上觀覽的。此日天氣晴和，高力士欲使太上皇解愁散悶，便扶至橋上，推窗閒眺。那街市上的人民，從樓下走過，抬頭忽見飛橋上站著一位太上皇，大家不覺喜形於色，依戀橋下；人數愈聚愈多，竟把一條大街壅塞住了。那太上皇見人民如此愛戴，便也含笑向眾人點頭示意。人民不禁跳躍著歡呼道：「今日再得見我太平天子！」齊呼萬歲，歡聲動地。太上皇得人民如此擁戴，卻不覺把滿腹憂愁忘去了。
這時肅宗皇帝臥病在南內，朝廷大事，都有丞相李輔國專權。肅宗寵愛張皇后，李輔國諸事便稟承張皇后，內外通成一氣。這張皇后因太上皇在位之時，溺愛王皇后，至今懷恨在心，便時時在肅宗皇帝跟前說上皇如何偏心，又說如仙嬡、高力士、陳元禮一班勾通上皇，密謀變亂。如今肅宗既已臥病，李輔國又大權在握，見太上皇深得民心，怕與自己有不利；便乘肅宗病勢昏迷的時候，假造皇上旨意，奉太上皇遷居西內，使與人民隔絕，只選老弱內監三十餘人，隨太上皇遷居。移宮之日，李輔國全身披掛，率御林軍士一千人，個個提刀躍馬，在太上皇前後圍繞著；上皇馬蹄略緩了一些，那軍士們便大聲呼叱起來，慌得太上皇把手上韁繩失落，幾乎撞下馬來。虧得左右常侍上去扶住。高力士見此情形，不覺義憤填膺，急拍馬搶上前去，扶住上皇的轡頭，大聲喝道：「上皇為五十年太平天子，李輔國舊時家臣，何得無禮」幾句話說得李輔國滿面羞慚，不覺失落手中轡頭，忙滾身下了馬鞍，躬身站在一旁。高力士又代上皇傳諭問眾將土：「各得好在否？」一時千餘兵士，個個把刀納入鞘中，跳下馬來，拜舞在上皇馬前。口稱：「太上皇萬歲！」高力士又喝令李輔國拉馬，李輔國便諾諾連聲，搶步上前，替太上皇拉住馬韁，直送到西內安息。太上皇俟李輔國退後，便握著高力士的手，流淚說道：「今日非將軍在側，朕早死於李賊刀下矣！」
這李輔國，本名靜忠，原是宮中小太監；玄宗時候，當了一名閒廄，專一調養馬匹，面貌甚是醜陋，稍解得書算，事高力士二十餘年，薦與皇太子，得隨侍東宮。陳元禮殺楊國忠，李輔國原也是同謀的；待太子在靈武即位，愈得親信，拜為行軍司馬。得肅宗皇帝信任，凡有四方章奏軍符禁寶，統交與輔國管理。輔國在肅宗前，能偽作小心，迎合意旨；胸中滿藏奸險，使人莫測。生平不食葷。時時赴佛寺禮拜，貌為慈善，使人不疑。肅宗還京，愈見寵任，拜殿中監閒廄，五坊宮苑營田栽接總監使，兼隴右群牧，京畿鑄錢長春宮等使，少府殿中二監，封成國公，實封五百戶。凡朝中宰相百官欲見天子的，須先謁李輔國，才得無阻礙。肅宗每下詔書，須得李輔國署名，方能通行。在宮中出入，有三百武士，披甲保衛，滿朝親貴，不敢呼名，只呼為五郎。李揆為丞相，拜輔國為義父，稱做五父。
此時太上皇初回大內，住興慶宮中；肅宗每日從夾道中來候上皇起居，太上皇有時念及肅宗，亦至大明宮，父子笑談甚樂。有時帝與太上皇在中途相逢，肅宗命陳元禮、高力士、王承恩、魏悅、玉真公主一班先朝舊臣，常侍太上皇左右；又令梨園弟子，日奏聲樂。宮廷之內，常得享天倫之樂。李輔國雖說驕貴，但因自幼在高力士手下，高力士十分瞧他不起。在宮中相遇，高力士也不與之為禮。因之李輔國含恨在心，每欲立一奇功，自立威望。因人民愛戴太上皇，他便乘機誣告，說陳元禮、高力士、如仙嬡、王承恩一班舊人，謀舉太上皇復位，矯旨遷太上皇入西內。當日李輔國受了高力士的羞辱，欲殺高力士的心更甚；第二日，又矯旨流王承恩至播州，流魏悅至溱州，流如仙嬡至歸州，又欲流高力士至嶺南。高力士奉詔，便向太上皇痛哭叩別；太上皇大憤，即下手諭與肅宗，請留高力士在左右聽給使。張皇后又怕太上皇見肅宗時有私心語言，便令萬安公主、咸宜公主住上皇宮中視服膳，暗地裡卻監察著太上皇與高力士二人的言語舉動。因之太上皇心中鬱鬱不樂。肅宗雖病癒，卻聽信了張皇后和李輔國二人的言語，久不往朝上皇；父子之間，恩義隔絕。文武大臣，俱上表請皇上朝見上皇，那表章俱被李輔國留置不發。
時值五月五日，肅宗懷抱小鮑主在便殿，接見李唐，指小鮑主對李唐道：「朕愛此女，故不忍釋手，卿勿怪也。」李唐奏道：「太上皇思見陛下，當亦如陛下之愛公主也！」肅宗聽了此話，頓時天良發現，那淚珠奪眶而出，急從夾道去朝見太上皇，父子執手痛哭。從此肅宗不時至西內定省，太上皇稍稍得安居。但所有天寶舊人，俱被李輔國驅逐得乾乾淨淨，獨留得高力士一人，年老龍鍾，早晚陪著上皇。
時交秋令，太上皇每於黃昏人靜，聽窗外雨打梧桐，倍覺傷心，一粒冷幽幽的燈火，照著他君臣二人，萬分淒涼。太上皇問道：「當年朕在劍閣聽雨，所制《雨霖鈴》曲，高力士可還記得麼？」高力士忙答道：「臣字字記在心中。」太上皇便自吹玉笛，高力士依聲唱道：「萬山蜀道，古棧岧嶢；急雨催林杪，鐸鈴亂敲，似怨如愁，碎聒不了。響應空山魂暗消，一聲兒忽慢嫋，一聲兒忽緊搖；無限傷心事，被他斗挑。寫入清商轉恨遙！」
太上皇聽高力士唱罷，不禁又長吁短歎起來。高力士深怕上皇又勾起愁腸傷心不已，便連連催道：「夜已深了，請萬歲爺安寢吧。」太上皇側耳聽時，宮牆外更鼓三敲，便站起身來，自有兩個老宮女扶著到御床上去安睡。太上皇睡在枕上，還自言自語地說道：「哎！今夜呵，知甚夢兒到得俺眼前來也！」
高力士便吩咐宮女：「萬歲爺睡了，姐姐們且去歇息兒來。」
待宮女退去，高力士便打開被兒，就御床下睡了。太上皇在枕上才說得一句話兒，便已沉沉睡去。
恍惚間見兩個內侍在御床前跪倒，高聲叫：「萬歲爺請醒來！」太上皇問：「你二人哪裡來的？」那內侍奏稱：「奴婢奉楊娘娘之命，來請萬歲爺。」上皇喜道：「呀！原來是楊娘娘不曾死！如今卻在何處？」內侍奏道：「娘娘在馬嵬驛中，恭候聖駕。」上皇道：「朕為妃子百般相思，誰知依舊在馬嵬驛中。你二人快領朕前去，連夜迎妃子回宮來便了！」上皇正隨著二內侍行去，忽見一位將軍，騎馬執槍。向前來攔住，大聲喝道：「陛下久已安居南內，因何事深夜微行，卻到什麼地方去？請陛下快快回宮！」上皇抬頭看時，認得那馬上將軍，便是陳元禮。不覺大怒喝道：「唗！陳元禮！你當日在馬嵬驛中，暗激軍士，逼死貴妃，罪不容誅！今日又特來犯駕麼？」
那陳元禮打恭奏道：「陛下若不回宮，只怕六軍又將生變。」
上皇又大驚喝道：「唗！陳元禮！你明欺朕閒居退朝，無權殺你；內侍們，快把這亂臣賊子斬下首級來！」一陣吆喝，那陳元禮卻躲避不見了。只見那荒亭冷驛，照在斜陽裡，卻不見有人出入。上皇忙問內侍：「已到馬嵬驛來，妃子卻在何處？」
正問時，那驛亭也不見了，只見眼前一片大水，怒潮洶湧，向岸上撲來；在大水中間，又湧出一頭怪物，豬首龍身，張牙舞爪撲來。上皇急倒退數步，只喊得一聲：「唬殺我也！」
高力士在睡夢中，被上皇喚醒，忙走近御床去看時，上皇恰也從枕上醒來，問道：「高力士，外邊什麼呵？」高力士奏稱：「是梧桐上的雨聲。」上皇在枕上回想夢境，便道：「高力士，朕方才夢見兩個內侍，說楊娘娘在馬嵬驛中，來請朕去；多因是妃子的精魂未散，朕想昔時漢武帝思念李夫人，有李少君為之召魂相見，今日豈無其人？你待天明，可即傳旨，令天下地方官為朕遍覓方士來，與楊娘娘召魂。」
高力士奉了上皇旨意，便去奏明肅宗皇帝；肅宗又下詔令各處地方官，訪求道行高深的羽士，為楊娘娘招魂。這聖旨傳遍天下，誰不希圖富貴？那班方士，便齊集都門，人人自稱有李少君之術。上皇大喜，一一召見，命招楊娘娘的精魂。誰知那班方士，本領都不高強，只能在地府中搜索，卻不見有楊娘娘的魂魄。最後有一位道士，自蜀中奉詔來至京師，自稱能升天入地，訪求魂魄。上皇在便殿中召見，這道士自稱名楊通幽。
便向上皇求一淨室，楊道士一人坐室中，焚香閉目，一靈出竅，先在地下搜索不得；第二天便游神至天界尋覓，亦不可得；第三天，卻訪求四方上下東極，渡大海跨蓬島。忽見東南最高峰上，有紅樓隱約；楊道士便凝神聚氣，飄然下降，站身在紅樓前。欲知後事如何，且聽下回分解。