當時在朝大臣，有一位王承升，德宗在東宮時候，與他十分相投。承升好琴，德宗亦好琴；承升有妹名珠的，善彈琴。
一日，王承升邀太子至私宅聽妹奏琴；二人高坐廳事，中圍絳屏，王珠坐屏後，叮咚的琴聲，徐徐度出屏外來。德宗正飲酒時，聽得琴聲悠揚悅耳，不覺停下手中酒杯，凝神聽著；那琴聲忽如鸞鳳和鳴，忽如風濤怒吼，一曲彈罷，德宗不住地拍案，讚歎不絕口。德宗在東宮時候，久已聽人傳說，這王珠小姐，是長得天姿國色，心中也十分企慕；如今聽了琴聲，更覺得這美人可愛。當時便對王承升說，願請與令妹相見。承升奉了太子諭言，便諾諾連聲，以為自己妹子得太子青眼，將來富貴無極。一團歡喜，跑進內室去，和他妹妹說知，催她急速打扮起來，與太子相見。自己便回身出來，伴著太子飲酒談笑。這太子也因得見美人，心中自然也覺得高興；兩人淺斟低酌地飲了多時，卻還不見這位王珠小姐出來。急得王承升又趕進後院去催時，只見他妹妹依舊是亂頭粗服的躺在繡榻上，手中捧著書卷兒看著，好似沒事人兒一般。王承升十分詫異，忙又上去催促他妹妹，快快修飾起來，出去拜見當今太子。好一個王珠小姐，她哥哥在火裡，她自己卻在水裡；見她哥哥急得在屋子裡亂轉，不禁嫣然微笑，說道：「什麼太子，與俺女孩兒有什麼相干，也值得急到這個樣兒！你們男子只圖功名富貴，我們做女孩兒的，卻不圖什麼功名富貴！不見也罷了！」王承升聽他妹妹說出「不見」兩字，急得忙向他妹妹打恭作揖，說道：「好妹妹，你看做哥哥的面上，胡亂出去見一見吧！」王珠聽說，便笑吟吟地站起身來，對了鏡子，把鬢兒略攏了一攏；也不施粉脂，也不換衣裙，扶住丫鬟的肩兒，裊裊婷婷地向外院走去。
王承升急急搶出去，趕在他妹妹前面，向太子報著名兒，說：「弱妹王珠，拜見千歲。」那王珠便也盈盈拜下地去。德宗看時，果然脂粉不施，天然妙麗。心中恍恍惚惚，便也站起身來；意欲上前伸過手去扶時，那王珠已站起身來，翩若驚鴻，轉身進去了。
這裡太子癡癡地立著，還是王承升上去招呼，請太子重複入席飲酒。德宗也無心再坐了，起身告辭，回東宮去。從此眠思夢想，飲食無味。這時王貴嬪最得德宗寵愛，見千歲忽然變了心情，百般探聽，才知道為想念王家的閨女而起。王貴嬪便設法去與皇后說知，皇后奏聞皇上；那時代宗皇帝，最是疼愛德宗的，聽說王承升之妹有絕世姿色，便先遣宗室大臣李晟夫婦二人，至王家傳諭，欲納王珠為太子貴嬪。李晟夫人陳氏，奉了皇后懿命，便帶領宮中保姆，直到王家內宅，服侍王珠香湯沐浴。又在暖室裡，解下她上下的的衣裳看時，只見她膚如凝脂，腰如弱柳；雙肩削玉，乳峰高聳；臀闊臍圓，腿潤趾斂；又看她面色嬌艷，珠唇玉准，甚是秀美，發長委地，宛轉光潤。
陳氏一邊看著，一邊讚歎道：「這女孩兒我見猶憐，真是天地間的尤物！」可憐這王珠是一個女孩兒，身體萬分嬌羞；如今被一班蠢婦人拿她翻弄玩著，早不覺把她羞得涔涔淚下。後來聽說宣召她進宮去，封她做太子的貴嬪，她便嬌聲啼哭起來，說：「死也不肯進宮去！」又說：「自古來帝王，除玄宗皇帝以外，全是薄倖男子。女孩兒一進宮去，決沒有好結果的。」
他哥哥也進來勸說：「今日的千歲，便是將來的萬歲；妹子一進宮去，得了千歲的寵愛，怕不將來做到娘娘的份兒。」王承升再三地說著勸著，又安慰著。王珠被她哥哥逼著，無可推托，便說道：「俺如今年紀還小，懂不得什麼禮節，倘到東宮去，有什麼失禮的地方，豈不連累了哥哥？既承千歲青眼，便請哥哥去轉求著太子，俟太子登了大位，冊立俺為貴妃時，再進宮去未遲。今日若要俺進宮去，說不得俺犯了違旨之罪，便拿俺碎屍萬段，也是無用！」王承升素知他妹妹生性剛烈，若違拗了她，便真的人命也鬧得出來。當即到東宮去，把他妹妹的話奏明太子。這太子果然是多情種子，聽說王珠願做他的貴妃，便也甘心耐性守著。
一轉眼，德宗登了大位，做了皇帝；原有一位貴嬪王氏，平時甚是寵愛，自貞元三年，得了一病，終年臥床不起。在病時只記念她親生的皇子，勸德宗皇帝立皇子為太子；德宗要安王貴嬪的心，便立皇子為太子，又冊立王貴嬪為皇后。這一天，在坤德宮舉行冊立的典禮，禮才畢，可憐王皇后已氣力不支，雙目一閉，氣絕過去死了。德宗十分悲傷，直至舉殯立廟，諸事已畢，德宗還是想念著皇后，每日愁眉淚眼。宗室王公大臣，李晟、渾瑊等，見皇帝如此愁苦，怕苦壞了身體，便輪流著陪伴皇帝，在御苑中飲酒說笑遊玩。宰相張延賞、柳渾等，又製成樂曲，付宮女歌舞。德宗的悲懷，漸漸地解了。猛然想起那王家美人，便令翰林學士吳通玄，捧皇帝冊文，至王承升家中宣讀，立王珠為懿貴妃。
這時那王珠，出落得愈是美麗了；德宗把她宣進宮去，和珍寶一般的捧著。從此把坐朝的大事也忘了，終日陪伴著王貴妃起坐玩笑；把那後宮的三千粉黛，都丟在腦後。每夜臨幸王貴妃宮中，見王貴妃肌膚白淨如玉，便拿寶庫中收藏著的珠玉，串成衣裳，賜王貴妃穿著；粉面脂香，襯著珠光寶氣，更覺美麗得和天仙相似。德宗看了，不知如何寵愛才好。這王貴妃生成又有潔癖的，每日須沐浴三次，梳洗三次，更衣三次；每一起坐，都有宮女挾著帔墊，在一旁伺候更換。每一飲食，必有八個宮女，在左右檢看著酒飯。所以王貴妃每一行動，必有宮女數百人，前後擁護著。德宗又為王貴妃起造一座水晶樓，樓中以水晶為壁，人行室中，影在四壁。水晶樓落成的一日，德宗便在樓下置酒高會，宣召大臣命婦和六宮嬪嬙，在樓下遊玩，一時笙歌疊奏，舞女聯翩。眾人正在歡笑的時候，忽然不見了這位王貴妃。德宗問時，宮女奏說：「娘娘上樓休息去了。」
德宗是一刻不能離開王貴妃的，便急令宮女上樓宣召去；那宮女去了半天，卻不見王貴妃下樓來。
德宗忍不住了，便親自上樓看時，只見王貴妃坐在牙床上，低頭抹淚。德宗看了，心中又是痛惜，又是詫異。說也奇怪，這王貴妃自進宮以來，從不曾開過笑口。任德宗皇帝百般哄說勸慰，她總是低頭默默。德宗皇帝見如此美人，不開笑口，真是平生第一恨事。德宗常自言自語道：「朕若得見王貴妃一笑，便拋棄了皇位也歡喜的。」誰知這王貴妃竟是不肯笑，她非但不笑，愈是見皇帝恩愛，卻愈見她蛾眉緊鎖。德宗錯認做自己恩情有欠缺的地方，便格外在美人身上用工夫。真是輕憐熱愛，千依百順，誰知愈弄愈壞，終日只聽得這王貴妃長吁短歎。德宗只恐委屈了這位美人，便建造起這座水晶樓來，窮極華麗；滿想守到水晶樓落成之日，必得美人開口一笑。誰知今日王貴妃竟痛哭起來，她見德宗皇帝站在跟前，卻愈是哭得淒涼。德宗皇帝還想上前去撫慰她，忽見王貴妃哭拜在地，口口聲聲求著：「萬歲爺饒放了俺這賤奴吧！賤奴自知命薄，受不住萬歲爺天一般大的恩寵，更受不住爆廷中這般拘束；賤奴自入宮以來，因想念家中，心如刀割。又因宮中禮節繁瑣，行動監視，宛如獄中囚犯。在萬歲爺百般寵愛，而在賤妾受之，則如芒刺在背，針氈在股，飲食無味，魂夢不安。萬歲爺如可憐賤妾命小埃薄，務求放妾出宮，還我自然；則世世生生，感萬歲爺天高地厚之恩！」德宗皇帝卻不料王貴妃說出這番話來，心中十分掃興，滿意要訓斥她幾句，又看她哭得帶雨梨花似的，十分可憐，便也默然下樓去，自尋一班妃嬪飲酒作樂去了。
但德宗皇帝心中最寵愛的是這位王貴妃，如今王貴妃不在跟前，便覺舉眼淒涼，酒也懶得吃，歌也懶得聽，舞也懶得看。
當時有李夫人和左貴嬪在跟前伺候著，她們巴不得王貴妃失了寵，自己可以爬上高枝兒去。李夫人裝出千嬌百媚的樣子來，勸萬歲爺飲著酒。又說：「萬歲爺原也忒煞寵愛王貴妃了。從來說的，受寵而驕，也莫怪貴妃在萬歲爺跟前做出這無禮的樣子來了。」左貴嬪也接著說道：「這也怪不得王貴妃當不起萬歲爺天大的深恩，從來生成賤骨的人，決不能當富貴榮華之福。
俺住在母家的時候，原養一婢女，名惜紅的，後來贈與俺姨父為妾，姨父正值斷弦，見惜紅面貌較好，便有扶為正室之意。
誰知此妾賤骨生成，見主人加以寵愛，與為敵體，便百般推讓，不敢當夕；主人無可如何，便另娶繼妻。終因惜紅少好可愛，亦時賜以綺羅，贈以珠玉。但此妾皆屏之不御，終日亂頭粗服，雜入婢嫗，井臼操作，嬉笑自若。此豈非生成賤骨吧？」德宗聽了，也不覺大笑。當夜席散，德宗皇帝便臨幸左貴嬪宮中。
次日起身，終不能忘情於王貴妃，又至水晶樓看時，只見王貴妃亦亂頭粗服，雜宮女中操作。德宗忽想起昨日左章嬪之言，不覺大笑。那王貴妃見了萬歲爺，依舊求著要放她出宮去。
德宗聽了，冷笑一聲，說道：「真是天生賤骨，無可救藥。」
當下便傳總管太監下旨，除王貴妃名號；令王珠穿著原來入宮時的衣裳，用一輛小車王珠坐著，送出宮門，退歸王家去。傳諭王承升道：「汝妹真窮相女子，朕不可違天強留。彼命中注定寒乞，將來必不能安享富貴，可擇一軍校配之，不可仍令嫁與仕宦之家。」王承升領了皇帝的諭旨，心中鬱鬱不樂。看他妹妹回得家來，卻一般地笑逐言開，嬌憨可憐。滿心想埋怨她幾句，看他妹妹又天真爛漫地趕著王承升，只是哥哥長哥哥短地喚著，說笑著，便也不忍得再說她了。王珠在家中，終日惟拉著府中婢媼，在後花園中嬉戲；有時在花前月下，奏琴一曲，引得那班婢媼聽了，一個個的手舞足蹈的快樂起來。
這時有一個元士會，官拜中書舍人；面貌十分清秀，也深通音律。如今三十二歲，和王承升原是知己朋友；只因年齡比王承升小著三年，便拜王承升為兄。娶一妻室鍾氏，卻也解得宮商；夫婦二人，在閨房之內，調箏弄瑟，甚是相得。這王珠小姐，做閨女的時候，也曾幾次和元士會相見；談起音樂，彼此津津有味。只因避著男女之嫌，也不敢常常見面。王珠也曾在一班婢媼跟前，誇說元士會是當今第一才子。不知怎的，這一句話，竟輾轉傳到元士會耳中，便不覺起了知己之感，害得元士會好似害了瘋病一般，常常獨自一人，坐在書房中，歎說道：「王家小姐，真是俺元士會的知己！」這句話落在鍾氏耳中，夫婦之間，也曾起一番爭執，從此鍾氏便禁著她丈夫不許再到王家去了。那王珠小姐，不久也被德宗宣進宮去，冊立為貴妃，卻也斷了兩邊的妄想。不料如今這位王小姐，又從宮裡退出來，住在家中，依然做了待嫁的孤鸞。
這一天，元士會因久不來王家了，在家中悶坐無聊，便信步至王府中來訪問王承升。適值承升不在家中，這元士會是在王家走熟的人，他來到王家，自由進出，也沒人去干預他。王承升這時，雖說不在家中；這元士會便走進承升的書房中去閒坐。身才坐下，忽聽得玲瑽的琴聲，從隔牆傳入耳中來。這是元士會心中所好的，便也忍不住站起身來，跟著琴聲尋去。書房後牆，開著一扇月洞門兒，原通著後花園的；元士會和王承升琴酒之會，也常涉足園亭，所以這花園中的路徑，也很熟悉。
聽琴聲從東面牡丹台邊度來，便也從花徑轉去；果然見那王小姐，對花坐著鼓琴。說也奇怪，王小姐的琴聲，竟能通人心曲；有客在偷聽琴聲，她琴弦上便感動了，變出音調來。王小姐停下手，推開琴，笑著站起身來說道：「琴聲入徵，必有佳客。」
轉過身來一看，果然見元士會遠遠地站在荼縻架下聽琴。見了王小姐，忙上前來著地一個揖，笑說道：「小姐彈得好琴，小生偷聽了。」王珠一眼看見元士會，一身縞素，便不覺問道：「元君宅上不知亡過了何人，卻穿如此的重孝？」元士會見問，不覺歎了一口氣，說道：「這也是寒家的不幸，拙妻鍾氏，已於去年亡過了。俺夫婦在日，在閨房中調琴弄瑟，卻也十分和好；如今小生記念著她。因此把孝服穿得重了一點。」元士會說罷，王小姐禁不住接著說道：「好一個多情的相公！」轉又覺這句話說得太親密了，便止不住把粉腮兒羞得通紅，低著脖子，說不出第二句話來。元士會見王小姐左右有婢媼陪伴著，她又是冊立過貴妃的，自己是一個男子，也不便在此地久立，當即告辭。回到家中，不知怎的，從此便坐立不安起來。
好不容易，挨到第二天，他依舊假著訪問王承升為名，跑到王府中去。那王承升正在家中，知好朋友多日不見，自然有番知心話。王承升又見士會容色鬱鬱，知道他是因新喪了妻子，心中還不忘了悲傷；便又用好話寬慰了一番。他卻不知道元士會別有心事，一時不能如願，因此面色抑鬱，舉止彷徨，只苦於不好向王承升說得。元土會自從先一天在花園中與王珠小姐相見以後，心中倍覺關切；他又是初次喪妻的人，正欲找一個閨中伴侶，解慰他的寂寞。這王珠小姐是他心中久已羨慕的人，又是一個妙解音樂的美人，叫他如何能不想；這一想，他和王承升朋友之情，反淡了下去。只一心向著那閨房中的王珠小姐。
他每次到王家去，只礙著承升不能和美人見面兒；他一連到王家去了三五次，總是和王承升飲酒談笑，屢次要把想慕他妹妹的話說出來，無奈他妹妹是冊立過貴妃的，如今雖說退出宮來，但這個美人，因曾承接過帝王，已視同禁臠，還有誰敢起這個求婚的妄想。因此他言在口頭，卻不敢說出來。後來想得了一個妙計，每日一早起來，他也不去隨班上朝，只在王家大門外遠遠地候著。見王承升出門上朝去了，他便假意兒走上門去訪問王承升，王家僕役回說主人不在家中，他便假意在王承升書房中俄延著候著。王家的僕役因他是主人的上客，便也不疑心他。這士會冷清清地一個人坐在書房中，直到王承升退朝回家和他琴酒相會。如此連著又是三五天，王承升心中雖覺懷疑，卻也不好意思問得。
誰知這元士會一人坐在書房中，早有快嘴的丫頭，聽去傳說與珠小姐知道。這珠小姐自宮中出來，早已把羞澀的性情減去了不少。當時便扶著一個丫鬟的肩兒，出到書房中來，替她哥招呼客人。他二人原各有心事的，一談兩談不知不覺各把心事吐露了出來。士會覷著丫鬟不在跟前，那珠小姐正轉過柳腰去，撫弄著琴弦，土會正坐在珠小姐身後，兩情默默的時候；士會便忍不住站起身來，從珠小姐身後，聳身上去，把珠小姐的柳腰抱住，口中低低地說：「望小姐可憐小生孤身獨自！每日裡想著小姐、快要瘋癲了！」那珠小姐原也久已心照的了，當時便一任他抱住腰肢，只是拿羅帕掩住粉面，嬌聲嗚咽起來，把個元士會慌得不住地小姐長小姐短喚著安慰著。又連連地追問：「小姐有什麼傷心之處，告與小生知道？小生若可以為小姐解憂之處，便丟了小生的性命，也是甘心的！」那珠小姐見問，便低低地歎息了一聲，說道：「想奴原是珠玉也似潔白的一個女孩兒，自從被這臭皇帝硬把奴拉到宮中去，糟蹋了奴的身子，成了殘花敗柳，害奴丟了廉恥，破了貞節；到如今，還有什麼面目見人呢！」那元士會聽了，卻連連說道：「小姐只是如此說，在小生卻只把小姐當作清潔神聖的天仙一般看待呢！」接著，士會又問：「聽說小姐在宮中，深得萬歲爺的憐愛，珠玉裝飾，綺羅披體，為小姐又挑選數百個伶俐的宮女，終日伺候著，又為小姐建造一座水晶樓；如此恩情，小姐亦宜知萬歲的好意，卻為什麼定要辭退出宮來？」珠小姐見問，卻不覺動了嬌嗔，伸著一個纖指兒，不禁向元士會額上輕輕的一點，說道：「虧你自命風雅的人，還問這個呢！你想這庸人俗富的地方，是俺們風雅的人可以住得的嗎？好好的一個女孩兒，一入了宮廷，便把廉恥也丟了。大家裝妖獻媚，哄著這臭皇帝歡喜；有不得皇帝臨幸的，便怨天尤人。便是盼得皇帝臨幸的，也拼著她女孩兒清潔的身體，任這婬惡的皇帝玩弄去。
做妃嬪的，除每日打扮著聽候皇帝玩弄以外，便是行動一步，笑談一句，也不得自由自在的。你想這種娼妓般的模樣，又好似終日關鎖在牢獄中的犯人一般；這種苦悶羞辱的日子，是我們清潔風雅的人所挨得過的麼？」珠小姐說著，不覺得憤憤地，粉腮兒也通紅，柳眉兒也倒豎起來了。士會在一旁，聽一句，不禁打一個躬。又聽珠小姐說著：「奴如今是殘破的身子了，只求嫁一個清貧合意的郎君，一雙兩好地度著光陰；便是流為乞丐，也是甘心的。」珠小姐說到這裡，竟把女兒們的臊也忘記了。元士會便乘機上去拉住珠小姐的玉手，涎著臉，貼著身兒，說道：「那小姐看小可生勉強中得選麼？」那珠小姐一任他握住手，只是搖著頭。欲知後事如何，且聽下回分解。