後漢高祖逝世以後，逢吉一班大臣，便商議處置重威的方法。先把高祖的屍身移入後宮藏起，秘不發喪。一面矯天子詔，稱重威父子，因朕小疾，便造謠惑眾，應即棄市。當有禁軍，把重威家宅，團團圍住，擒住重威父子二人，棄屍於市，市人爭食其肉。然後發喪，立皇子承祐為周王。時周王年只十八歲，史稱後漢隱帝，尊李氏為皇太后，朝廷大事，一切托與郭威。
那郭威的威權，一天強盛似一天，朝廷官吏，以及外州節度，都怨恨郭威一人。同時河中、永興、鳳翔三鎮節度使，抗不奉命，各起作亂。郭威代隱帝領兵討伐，一一征服。郭威班師入朝，隱帝在延壽殿設下筵宴，替郭大將軍洗塵。飲酒中間，忽大風四起，推屋拔木，吹去殿門前窗，遠擲十餘步以外。隱帝認作怪異，便召司天監趙延義問以吉凶。趙延義奏稱王者欲免災害，莫如修德。但承祐一旦登了帝位，享盡盎貴，有粉白黛綠的美女子，終日在身帝獻盡妖媚，早把國家的正事，拋在腦後，日夜與宮女們玩笑著，荒婬日甚。
說也奇怪，這漢宮中自從那日大風以後，常見怪異，有時聽得空室中大哭大笑；有時在庭院中，見人影幢幢。嚇得那班妃嬪，人人不敢居在室中。一群女子，一到天晚，便大家擠在一處，不敢歸寢。隱帝是一個好色之徒，便以一身在眾妃嬪前，周旋歡樂，日夜婬縱著，把個身體淘得枯瘦支離，把朝廷大事，付於左右嬖臣。
此時太后之弟李業，權勢最大。那蘇逢吉、楊邠、史弘肇一班自命為托孤大臣，遇事便要干涉。李業怨恨日甚，與手下私黨約定，率甲士埋伏在殿頭，俟弘肇、楊邠一班人入朝，甲士齊起，亂刀殺死。蘇逢吉在家，也被亂軍闖入，割去首級。
一面矯皇帝詔旨，至郭威營中，欲收除郭威兵權。部下將士大憤道：「天子年幼，此必左右群小所為。」郭威大悟，便留其養子榮鎮守鄴都，令部將崇威前驅，自將大兵，長驅來京師，聲稱入清君側。那隱帝得了奏報，便遣慕容彥超等自將兵抵禦。
軍屯七里居，隱帝坐小車，自出勞軍。當夜彥超引輕兵襲郭威行營；郭威早已有了埋伏，用鐵騎直衝慕容陣地。一時軍士紛亂，死傷枕藉，彥超部下四散奔逃。那郭軍大隊追殺，隱帝匹馬奔逃，行至趙村，追兵已近，左右扶隱帝上馬，避入民家馬廄中，被亂兵搜出殺死。此時郭威大軍，已至長安城下。郭威的軍士在城外駐紮，獨自入迎春門，先歸私宅。便有丞相馮道，領朝廷百官入見。郭威以禮拜見各官員，便帶領百官入宮，相見太后，奏請早立嗣君。太后面諭道：「如今河東節度使崇，忠武節度使信，皆高祖之弟。又有武寧節度使贇，開封尹承勳，都是高祖之子，令百官議立。」郭威欲立贇，太后令郭威至徐州接新皇帝。那郭威原也服從太后命令，誰知他回至營中，將士數萬，忽然大嘩起來。郭威正坐在中軍帳中讀兵書，聽得帳外一片喧嘩之聲，正欲派人出去查問。只見十數個為首的大將，匆匆進帳來說道：「天子須侍中自為之，將士已與劉氏為仇，不可立也。」就中一位黃將軍，也不待郭威說話，即扯裂帳前黃旗，披在郭威身上，不由分說，十幾位將士，把郭威一擁，擁出帳外去。帳外已搭起一座高台，眾將官把郭威擁在台上，台下數萬將士環立，齊呼萬歲，喊聲震地；立刻拔寨齊起，向南行去。在半途上，郭威修表上漢太后，請奉漢室宗廟，事太后為母。又下詔遍貼大梁城廂，曉諭人民，勿有憂疑。軍行至七里居，竇真固統領百官，出郊外十里迎接，又齊上勸進表文。
太后下詔，廢贇為湘陰公。那四方節度使，也齊上表文，勸郭威上尊號稱帝。郭威見臣下都歸向自己，便自立為帝，改國號為後周，史稱周太祖。
周太祖入居漢宮室，力求節儉，凡四方有貢獻珍美寶物的，命一律罷去；搜集漢宮中舊有珍寶玉器，便一齊擲碎在庭前。
諭群臣道：「凡為帝王，安用此物？」又發放宮女萬人，一一使歸父母。上下安寧，人民大悅！冰威少不讀書，及至身為帝王，頗喜詩書，常就丞相李谷問字。這一年冬月，太祖拜謁孔子祠廟，欲下拜。左右大臣勸道：「孔子陪臣也，天子不當拜之。」太祖道：「孔子為百世帝王之師，豈可不敬？」便行跪拜禮。又謁孔子墓，禁在墓旁樵采。又親訪顏淵、孔子的子孫，拜為曲阜令。
周太祖年輕的時候，出身甚是微賤，只在堯山腳下，替人看守牛羊，又上山去砍柴，在街市上叫賣。那和他早晚在一處街同伴，大家每人在臂兒頸兒上，刺一個魚兒或是鳥兒玩耍。
周太祖便在頸兒上，刺了一個飛的雀兒，用墨塗上，當時同伴們，都喚他為郭雀兒。待郭雀兒長大成人，有一個柴姓老人，見他體格魁梧，性情忠厚，便把女兒柴氏配給他做妻子。這柴氏天性靈敏，治家有條。後來周太祖官至樞密使，柴夫人內權甚重。待太祖稱帝，立柴氏為皇后。後性格十分嚴厲，妒念甚深，太祖愛幸後宮，不能隨時宣召，凡有舉動，必先在皇后處告明。太祖因敬畏皇后，便也無可如何。太祖登位時，年已五十，後年不相上下。但夫婦三十年尚無子息，太祖與皇后都深抱憂慮。同時有妃子金氏、董氏，都生有皇子，皇后不願繼嗣妃嬪之子，只欲在皇室子弟中，立為養子。柴皇后常對太祖說道：「從來母以子貴，今日吾若以他妃之子承接嗣統，則他日太皇太后之權，將讓與他人矣。」柴皇后有一兄子，名榮，深得皇后歡心，皇后欲收為養子，屢與太祖言及。太祖不忍違後意，便令榮改姓郭氏，封為晉王；朝廷百官皆知晉王，將立為太子。次年，太祖忽大病，群臣都不得進見，人心惶惶。深宮傳出詔書，令晉王聽政。不久太祖逝世，榮立為世宗皇帝。
此時忽有北漢後代子孫劉鈞，自立為王，舉兵直犯周朝京城。世宗大怒！自統大軍，至高平迎敵。兩方兵士大戰，未數合，那周朝右軍將樊受能先領騎兵逃亡，右軍兵一齊潰散，紛紛投降劉鈞。世宗看了，更是憤恨！便躍馬當先，親冒矢石，領兵血戰。世宗身旁有宿衛將趙匡胤，見皇帝如此奮勇，便回顧同伴道：「主危如此，吾等豈可坐視！」便自統二千人前進，奮勇殺敵，士卒亦喊殺助威，立敗敵將，殺敵兵萬人，劉鈞乘夜逃去。當夜世宗與趙匡胤露宿營中，君臣甚是歡樂！皇后符氏，聞天子陳兵在外，便帶領宮中女兵數百人，出至郊外，迎皇帝回宮。
那符皇后原是符彥卿之女，初嫁與李守貞之子李崇訓為婦，有一相士，見符氏面貌，歎為天神，說當為天下之母。李守貞大喜，便自言道：「吾婦尚能母儀天下，況吾一堂堂男子乎？」便稱兵反亂。終被周太祖攻破城池，李守貞夫婦自焚而死。守貞子崇訓，先持刀殺死弟妹，又欲殺符氏。符氏躲在夾幔中，崇訓四處尋覓不得，外面兵已破門而入，崇訓也自刎而死。亂兵闖入內堂，符氏持劍危坐，大聲叱退亂兵道：「吾父與汝主為兄弟，何得無禮！」太祖聞之，便令人送回母家。後柴後收世宗為養子，太祖便娶符氏為世宗婦。世宗為帝，符氏亦立為皇后，那相士的話，果然大驗。這符皇后生成剛強性格，在宮中每日教練女兵，教成個個精熟勇敢。世宗甚是看重她，遇有國家大事，必與符皇后商議，帝后愛情極深。今聞知皇帝露宿在外，便親自去把皇帝接進宮來。皇后每日幫助皇帝，在宮中管理國家大政，國勢便日漸興盛。獨有北漢劉鈞，固守晉陽，自稱漢王，不肯降服。
當時戰將中惟趙匡胤，最是有勇有謀。世宗便命趙將軍帶領六萬人馬，出清流關，倍道進攻，直攻至滁州城下，守將皇甫暉斷橋死守。趙匡胤躍馬過河，猛力攻城。皇甫暉在城上高聲道：「人各為其主，請退三捨，俟我兵飽食而戰。」匡胤笑而許之，待城中兵士開城出戰，匡胤兵齊進，生擒守將，奪得滁州城池。世宗慮匡胤獨力難支，便令匡胤之父趙弘殷，統領一萬人馬，在後策應。當夜弘殷兵至滁州城下，傳呼開門。匡胤在城中傳話道：「父子雖至親，城門則王事，不敢亂啟。」
命至天明，始放他父親入城。趙匡胤這次立了大功，世宗拜為大將軍。趙將軍得勝回朝，世宗常郊迎十里勞軍。趙將軍與世宗，並轡入城。
當時朝廷中，惟一柴守禮十分跋扈，官為光祿卿，而權壓百官。這柴守禮原是世宗的生父，子為人君，父為人臣，已是大失倫常之禮。守禮也自恃為皇帝生父，與當時將相王溥、王晏，在各處遊樂，依勢凌人，京師地方，人人側目，呼之為十阿父。十阿父嘗至京師酒家，酒醉，殺死店中夥伴，地方官不敢按向。獨趙匡胤直言敢諫，在世宗前奏稱光祿卿柴守禮，在外依勢凌人，殺戮無辜。世宗明知守禮有罪，但因彼此是父子之親，便也不忍過由殊求，只暗地令人勸守禮辭官回家。世宗為守禮建深院大宅，又為廣置姬妾，使守禮安居享受，亦略盡人子之孝意。
當時世宗因北方契丹，常入寇中國，因道路阻塞，無法追擊，便先命親軍都虞侯韓通，將水陸軍先行；從滄州開掘河道，直通入契丹地界，開游口三十六道，四通八達，隨處可以攻契丹境地。那契丹主，卻還睡在夢中，以滄州地處荒僻，平日無人留意。河成之日，世宗隨統步騎兵數萬，直入契丹境地。那契丹寧州刺史王洪，便舉城投降。世宗下詔，以韓通為陸路都部署，趙匡胤為水路都部署。世宗自坐龍舟，沿流北進，舳艫相接，蔓延數十里。水軍至獨流口，益津關，契丹守將獻城納降。趙匡胤統陸路軍馬，攻擊瓦橋關，契丹守將姚內斌，莫州刺史劉楚信，齊獻納城池。世宗軍行四十二日，盡得燕南之地，便在行宮中大宴功臣，當然是趙匡胤居首功。世宗又欲再振兵威，攻取契丹幽州的地方。諸將皆勸道：「契丹重兵，均聚幽州，不當深入。」世宗心中不樂！當時迴鑾至大梁行宮，世宗病甚，不能行動。各路軍馬，均駐在大梁城外。在五代之世，只周世宗為最英明之主，他在即位之初，便能留心農事，令匠人刻木為農夫蠶婦，置之殿廷，早晚敬禮之。又欲均定天下賦稅，先以唐元稹均田圖賜諸道，詔散騎常侍艾穎等三十四人，分行諸州，均散田租。平日在宮中，敬禮符皇后，夫妻甚是恩愛，不肯輕易召幸妃嬪，六宮粉黛備而無用。但符皇后顏色漸衰，又無子息，常暗令別宮妃嬪，為皇帝薦枕，均被世宗斥退。
符皇后自慚形穢，每伴睡至夜午，乘世宗熟睡，便換一少年妃嬪。世宗醒覺，亦一笑置之。因此漸生王子四人，此番北征回來，因路上感受風寒，病倒在行宮中，承相奏請速立太子。世宗下詔，立長子宗訓為梁王。梁王奉父皇回京。看看世宗的病勢，一天沉重似一天，竟至神態昏迷。世宗也自知不久於人世，便召親信大臣范質等，入宮托孤，立梁王為太子。便對太子道：「汝父辛苦一生，以馬上治天下。當高平一戰，攻城死戰，矢石落汝父左右，汝父略不動容。平日應機定策，出入意表；在朝又於政治發奸摘伏，明察如神。有暇便召儒者課讀經史，商略大義。汝父性不好絲竹珍玩之物，平日不因喜賞人，因怒刑人，群臣有過，則面質責之，服則赦之，有功則厚賞之，文武參用，各盡其能。人無不畏汝父之明，而感汝父之惠。汝今後須處處傚法汝父，親賢人，遠佞人，是治國的要道。」世宗說罷，便瞑目長逝。梁王崇訓，便在柩前即位，稱為恭帝。
恭帝年幼無知，一切軍國大權，都在殿前都檢點趙匡胤之手。此時加匡胤為檢校太尉，除歸德節度使。匡胤勇略勝人，處事明決，天下兵馬，大半都出於趙將軍部下。只因主上幼弱，大權旁落，各路藩鎮，暗地都和趙將軍通聲氣，四方都有擁戴趙將軍之意。匡胤原是涿州人，父親殷弘，娶妻杜氏，父為周檢校司徒、岳州防禦使；在夾馬營中，生子匡胤，當時只見紅光室寶，異香撲鼻。幼年便覺容貌宏偉，器度豁達。二十歲便在周朝補東西班行首，累官至殿前都指揮使，管理軍政。前後六年，從世宗皇帝，經大小戰陣，百數十次，無不建立大功，部下甚是愛戴。世宗嘗讀書，於文書囊中，得一木尺，長三尺餘，上面題著一行字道：「點檢作天子。」世宗心中不樂！此時張永德為殿前都點檢，便疑張有異心，即命匡胤代張為都點檢。
恭帝初立，人心浮動，趙匡胤聲望日隆，各軍都有擁戴之意。此時北漢又會合契丹人馬，入寇中國。恭帝令趙匡胤，統兵抵敵。當時有殿前副都點檢慕容延釗，與部下各將士，秘密定計，欲以出軍之由，擁立趙點檢為天子。那內廷官員，卻還都睡在夢裡。癸卯日，大軍出發，軍校苗訓，深知天文，見日下又生一日，黑光摩蕩，歷久不滅。便指示部下諸將道：「此天意也。」當夜大軍駐紮陳橋驛，將士相聚談天上二日之變。
有都押衙李處耘，大聲說道：「主上幼弱，我輩出死力破敵，誰則知之，不如先冊立趙點檢為天子，然後北征未晚也。」眾將士聽了，便齊聲歡呼，當去把匡胤之弟匡義，書記趙普，邀至帳中商議。又打發牙隊軍使郭延贇，飛騎潛入京師，報殿前指揮使石守信，都虞侯王審騎，二人皆素歸心趙點檢。
甲辰日，天色黎明，匡義、趙普二人，與部將進逼匡胤帳中。匡胤此時，醉臥帳中，起視，見諸將已拔劍圍立，齊聲說道：「諸將無主，願擁太尉為皇帝。」匡胤不及答言，當有李處耘奉黃袍，加諸匡胤之身，眾將羅拜帳下，齊呼萬歲；擁匡胤出帳上馬，回軍至汴中。匡胤停轡回顧眾將道：「汝等貪富貴，能從我命則可，不然我不能為若輩之主矣。」眾將皆下馬齊聲說道：「願受命。」匡胤即與諸將約曰：「太后主上，我北面事者，不得驚犯。公卿皆我比肩，不得侵害。朝市府庫，不得劫掠。聽命者有重賞，不聽命者斬首。」眾軍士齊聲應諾，即排隊徐行。乙巳日，入汴中。匡胤先遣楚昭輔往私宅，安慰家中細小。匡胤進明德門，命甲士各歸營伍，自亦退居公署。
忽見將士擁丞相范質至階下，匡胤見之，流涕曰：「吾受世宗皇帝厚恩，今為六軍所迫，一旦行此大逆，慚負天地，丞相將何以教我。」質未及答言，眾將皆拔劍厲聲道：「我輩無主，今日必得天子。」范質與文武各官，均倉皇下拜，口稱萬歲。
便請匡胤登崇元殿，行受禪禮。百官分列殿下，候至日暮，有翰林陶谷，從袖中出詔書宣讀。范丞相引匡胤就殿庭北面拜受之，又扶之升殿，服袞冕，即皇帝位，冊周恭帝為鄭王，符太后為周太后，遷居西宮，大赦天下。因匡胤所領歸德軍在宋州，改國號稱宋。當時有華山隱士陳搏，騎驢過陳橋，聞宋主代周之事，便仰天大笑道：「天下自此定矣。」
自唐室亡後，梁太祖代立，歷後唐、後晉、後漢、後周，共五代，五十五年，至此而天下一統，為趙宋所有。