話說國藩聽了玉麟的話，笑問眾謀士道：「非雪琴不能為此言，彭雪琴真是曾某良友。」眾人見國藩毫無怒容，都很納罕。當下國藩與眾謀士計議戰守方法，國藩道：「逆賊陸走寧鄉，水斷靖港，我派儲石友往救，白送了他性命。現在湘潭又被賊踞，塔軍又未調到，事機危迫，間不容髮。大家想想，有甚法子，可以解救此急？」謀士陳士傑道：「這裡上距湘潭，只有九十里，下距靖港，只有六十里。現值春水盛漲，北風時作，賊舟上下，瞬息可至，株守在此，殊屬非計。」國藩道：
「我也知株守非計，現在朝旨敦迫，催我東下，你們看是如何？
」陳士傑道：「湖南未靖，我公似尚未能東下。為今之計，宜悉兵援救湘潭，即或不利，衡永一帶，還可以保的住，保住衡永，不難圖謀再舉。如果不顧根本，只圖進取，一敗俱死矣。」國藩道：「君言甚是，俟塔副將到了再商量。」士傑見國藩遲疑，知道一個兒爭論無益，目視彭玉麟。玉麟會意，開言道：「湘潭之宜救，一言可決，何必商量？就是要知照塔副將，也只速行一角公文去。」國藩召問水師各將，諸將都道：「我們都願即日西上，與逆賊決一死戰。」忽軍弁送進一角公文，是塔營送來的，折開瞧時，大旨稱說「周鳳山被賊人牽住在崇、通，一時恐不得抽身，塔齊布聞調即發，當從寧鄉趕來，攻破湘潭，再回長沙，並請速派水師，到湘潭會剿。」於是國藩進剿之計始決，遂把十營水師，分為兩隊，叫彭玉麟、楊載福等督率六營，揚帆直上，攻打湘潭。國藩親督四營，攻打靖港。彭、楊二將，歡躍回船，傳令舵工、水手，收錨解纜，立刻開往上游殺敵。此令一下，炮船上放起號炮，三板居前，長龍、快蟹居後，扯起風篷，衝破突浪，飛一般駛將去，旌旗戈戟，密佈如林。各船雖然行駛如飛，卻銜頭按尾，隊伍層次，並無絲毫錯亂。行不十里，天色已夜，玉麟因急於剿伐，不令收帆，炮船上點起燈火，映著滿江星斗，翻騰上下，宛如萬千金蛇，在水中戰鬥一般，寒氣森森，殺機隱隱，逼得人不堪注視。
忽聞岸上槍炮轟擊之聲，震天動地。玉麟喜道：「塔齊布陸師到了。行師這麼神速，塔公真是英雄。」隨令舵工、水手加櫓緊趕，趕了一程，遙望上游湘岸，旗旛隱隱，戈戟重重，數十里連檣並楫，似是敵舟，燈火掩映，照得天空江面，上下通紅，旱寨連營，煙火不絕。湘軍見了，都各心驚氣奪。彭玉麟卻面不改色，坐著三板小船，往來審度，大有志吞貔虎手殺蛟龍的氣概。探了一回，忽地心有所得，隨命回槳蕩舵，拜會楊營官。這楊營官，名叫載福，是水師各將中出類拔群的人材，於風濤、沙線、駕駛、戰鬥各事，頗有閱歷。當時稱到湘軍水師，彭、楊二將是齊名的。當下玉麟見了載福，就問：「賊軍虛實，君已知否？」載福道：「賊船環列如城，勢頗不弱，跟他開仗，總先要設法，衝開他的水陣。岸上炮火轟天，塔副將諒已動手，不知勝負如何。要是塔副將得了手，賊軍氣奪，咱們這裡就容易了。」玉麟笑道：「咱們開仗，要倚仗塔齊布時，水師將官，都變成酒囊飯袋了，丟臉不丟臉？咱們只講咱們的，陸師勝負，且不必管他。」載福道：「這話不錯，別盡長他人志氣，減自己威風，咱們且想一個破賊的法子。」玉麟道：「賊勢虛實，我已略知一二，破賊不難。但恐賊破後士卒自亂，仍舊被賊所乘呢。」載福道：「這為什麼緣故？」玉麟道：「賊船雖多，都不是戰艦，咱們船堅炮利，所以說破他不難。」
載福道：「這話是了。賊破後士卒怎麼倒又自亂呢？」玉麟道：
「賊船裡頭，資貨山積。我軍士眾，誰不眼紅心羨？得勝之後，定然爭相擄獲，一貪擄怎麼會不亂？賊人瞧見我軍錯亂，定然反旗襲擊，到那時我軍可就吃虧不淺。」載福佩服道：「老哥料敵如神，孫武、吳起，也不過如此。請問可有什麼妙策，免掉這禍患呢？」玉麟道：「也沒甚妙策，無非是用吾所長，藏吾所短。」載福道：「長呢，大家會用的，可以不必講，這短倒不容易藏呢。大勝之後，眾兵士要擄掠，禁之不可，聽之不能，請問如何藏法？」玉麟道：「禁止兵士擄掠，自然是辦不到的事，我看不如用火攻一策。咱們把六營水師，分為三隊，炮船衝入賊陣，就擲火藥包皮，縱火焚燒，火一燒東西是不能擄了。賊軍心亂，自然也沒暇與我們對仗。你瞧這個法子，可行不可行？」楊載福拍手道：「妙計妙計！老哥怎麼想的來？咱們准這麼行是了。」於是約會其餘四營官，併力進攻。
玉麟回到自己船上，就差軍弁遍告部下：快蟹、長龍、三板二號戰艦艙長、兵勇、水手人等，都各裝艙實炮，張帆駕槳，號令一出，立刻遵行，倘有違誤，即按軍法。眾兵弁得著此令，一個個擦掌磨拳，準備開仗。又令三板小船，滿載著火藥包皮，併力前駛，駛抵敵寨，但看主將舉刀，立刻擲藥縱火。玉麟自己並不乘坐快蟹、長龍，只站在一隻三板上，手執利刀，下令道：「今晚不打掉長毛，誓不收隊！」隨令開船。順風揚帆，溯江直上，船如箭發，衝開錦浪，劈破綠波，激得船頭浪花，實沫相似。將抵太平軍寨，忽見寨門啟處，十多隻巡哨小船，飛槳順流而下。船梢上都插著太平天國旗號，船頭上都站著紅巾頭目，一見官兵，就高聲喝問：「何處妖兵，到來送死！」玉麟並不理睬，破浪直前。對船上開放洋槍，左弦那只三板的艙長，中彈跌倒，全船慌亂。舵工、水手才待轉舵奔逃，玉麟早已看見，立派軍弁把那舵工斬掉，全軍震悚。於是冒彈直進，要時早抵太平軍水寨。玉麟把刀一招，弁勇水手，爭把火藥亂擲上去，太平軍寨一齊都著，火趁風威，風助火勢，煙焰障天，燒得滿江通紅。左右兩隊恰也攻到，也都縱了火，左右中三路一齊都著。太平軍冒煙突火的奔逃，卻被彭玉麟、楊載福督率弁勇發炮開槍，不住手的轟擊。官兵在暗地裡，太平軍在火光中，從暗擊明，發無不中。周公瑾烏林縱火，杜慧度雉炬焚舟。這一場惡戰，直殺到天明，太平軍戰船七百多號，差不多燒了個盡。人逢喜事精神爽，打了勝仗，倒全不見疲倦。率師上岸，恰值塔齊布前來接應，問起情形，才知塔軍昨夜抵此，跟太平軍開過五仗，連戰連捷。第一仗，踏破太平軍營三座，燒燬木城一座，陣斬太平軍六百多人。第二仗，燒燬太平軍營兩座，陣斬太平軍七百人。第三仗廣東太平軍拚命出戰，仍被塔營將士，衝殺盡絕。第四、第五兩仗，又都是全勝。先後五仗，共計殺太平軍四千多名。自從太平軍起事以來，這麼的大挫折，還是頭回兒經著呢。
當下塔齊布道：「皇上洪福，水陸兩軍，都得著大勝。現在城中賊勢，已經窮蹙，再不敢在城外築壘了。咱們只要乘勢打破城子，剿滅此股，靖江以下、朱亭以上的賊子，都易辦了。」玉麟道：「說起靖江，我倒想著事，湘鄉是主帥家鄉，怕賊子要分股去擾亂呢。」塔齊布道：「這倒不用憂慮，我早調一支兵到那裡邀襲，賊人要是奔的去，恰恰投入網中。」玉麟喜道：「副戎佈置得這麼周密，此賊無能為矣。」塔齊布道：「我軍連戰連捷，賊人銳氣已經大挫，這會子，水陸並進，不難一擊而退。」彭玉麟深然此說。
正欲分隊進兵，流星探馬飛報軍情，報稱曾帥親督水陸軍隊，攻剿靖江賊巢，兩軍接仗，才只半頓飯，陸勇紛紛奔潰，水勇也跟著奔竄，二千多人，差不多逃了個光，船炮器械，悉數丟掉。就是沒有出隊的釣鉤子、水手、役夫，也都棄船逃遁。曾帥氣得要不的，投江兩次，都被左右救起。現在曾帥移駐在妙高峰寺，只留少些陸勇護衛。」彭玉麟向塔齊布道：「曾帥新敗，我們當併力血戰，打破此賊，賊焰一張，我們可不得了呢。」於是分隊進攻，人人拚命，個個爭先，一以當百，十可當千。太平軍抵敵不住，棄城逃遁。彭、塔兩將收復了湘潭，專弁飛騎，到長沙報捷。
卻說曾國藩大敗回省，駐營南門外妙高峰寺，輿論大嘩，都說他是百敗將軍。國藩聞之，愁然不樂，歎向眾幕友道：「古人用兵，先明功罪，有功必賞，有罪必罰，功罪既明，賞罰斯當，故能所向有功，每戰必克。現在時事艱難，吾以義聲倡導鄉人諸君從吾於危亡之地，非有所利也，故於法亦有所難施，兩次致敗，都由於此。」眾幕友聽了，盡都慨然。說著，軍弁遞進湘潭水陸大捷的公文，國藩閱過，喜道：「賴有此耳。」
於是連夜辦折，奏保水陸立功人員，副將塔齊布、守備周鳳山、同知褚汝航、知縣夏鑾、千總楊載福、文生彭玉麟、哨官張宏邦、訓導江忠淑，都在裡頭。一面陳明靖江戰敗，水師半潰，實由臣調度乖方，請交部從重治罪。並請特派大臣，總統此軍，臣未赴京之先，仍當力圖補救。此折去後，不過半月開來，奉到兩道諭旨。一道是：
屯聚靖江逆船，經曾國藩親督舟師進剿，雖小有斬獲，旋以風烈水急，戰船被焚，以致兵勇多有潰敗。據曾國藩自請從重治罪，實屬咎有應得。姑念湘潭全勝，水勇甚為出力，著加恩免其治罪，即行革職，仍趕緊督勇剿賊，帶罪自效。湖南提督鮑起豹，自賊竄湖南以來，並未帶兵出省，累次奏報軍務，僅只列銜會奏。提督有統轄全省摳兵之責，似此株守無能，實屬大負委任。鮑起豹著即革職，所有湖南提督政務，即著塔齊布暫行署理，該部知道。欽此。
第二道諭旨，不過是寬其既往勉以將來的話。國藩讀過諭旨，泣向幕友道：「兩番請罪，譴責革職，塔副將忠專敢戰，竟蒙超擢。聖鑒之公明，天恩之高厚，真令人感激無地。」隨命請塔齊布來，告知他恩意。塔齊布感激道：「這都是恩帥栽培之力，不然，標下這會子，還是營中一名走卒呢。」國藩勉了他幾旬盡忠報國的話，忽報廣樂水師總兵陳大人到。國藩喜道：「陳輝龍到了，就好了。咱們這裡水勇。太也不成樣子，成軍沒有幾時，就逃去了許多。三月廿四、廿五，這兩日裡，成章詔營裡，逃去百餘人，胡維峰營裡，逃去數十人。廿七這一天，何南青營裡，又逃去一個哨官，將戰船炮位，都棄在東陽港，舟中錢米、帆布等物，都被他搶盡。廿八這一天，各營又逃去三四百名水勇，不待初二開仗，然後逃光呢。」塔齊布道：「湘潭一仗，水勇是全勝的。」國藩道：「紀律終不很整肅，打了勝仗，也只曉得搶分賊贓，沒一個回省的，搶了贓，都逃回縣城去。湘鄉河裡，飄流的戰船，不知幾多艘，不都從湘潭逃回麼？彭雪琴發功牌與水手，眾水手見忽有頂戴，出於意料之外，於是自言，冊上姓名，都是假的，應募時光，亂捏姓名，無非為逃走之後，沒處追究地步，喪心昧良，竟至如此！咱們的水勇，簡直沒得一個靠的住，不然，我也不到兩廣去調人了。」說畢，隨命請見。陳輝龍進營見過禮，國藩問他：「共帶多少人來？」陳輝龍回：「共帶水師四百名、洋炮一百尊。
」國藩道：「我這裡正添造戰船呢。公來正好，可以助我整理一切。」
原來國藩練就的水師，經岳州的風浪、潭港的戰事，兩回損失，已經去掉大半。現在委派幹員，在衡州、湘潭，設立兩所船廠，雇齊匠役，趕造戰船六十號，船身檣帆，一應物料，較前更加堅敏。長沙地方，也設了一所船廠，專行修理舊船。所有水手、勇丁，奔潰過的，並不收集，特到衡、永一帶，重行招募，規模重整，軍容一新。所以向陳輝龍這麼說，當下輝龍謙遜了幾句，就在水師營中，幫辦軍務。那塔齊布自去提台衙門接印視事。過上四五天，廣西巡撫委派的知府李孟群也到了。李孟群共帶廣西水勇一千名，國藩於是大治水軍，日夜操練，刻期進剿。
忽接流星探馬，報稱長毛重又上犯，華容、塔州，盡都淪陷，洞庭西湖一帶，龍陽、常德，岌岌可危。國藩大驚，忙調塔齊布，統帶兵勇三千，馳赴岳州進剿。再命胡林翼、周鳳山、李輔朝，督率勇隊，由益陽進防常德。還沒有出發，接報龍陽、常德，都已失陷。眾將聞報，不敢怠慢，晝夜兼程，馬步並進。誰料行抵龍陽，湖水忽地漲高四尺，帆船乘水攻營，周鳳山等不及防備，小遭挫折。胡林翼見機，退回益陽，只得改道繞赴常德。這時光，湖北敵氛，很是厲害。漢陽的太平軍，分股溯江，連陷德安、隨州、江漢、安陸各城，荊門、荊州，盡都吃緊。經將軍官文，狠命守住，太平軍只得重又下竄，從宜都、枝江，一路南下，經太平口，入洞庭湖，與西湖股匪，合併為一隊，聲雄勢壯。澧州、安鄉各城，聞風奔潰。巡撫青麟，原職是學政，未嫻軍旅，臨敵倉惶，見省城四面，都是敵蹤，嚇得突圍出走，奔到長沙就餉，於是武昌也為太平軍所得。國藩向眾幕友道：「時事如此，吾軍不能再待了。」立下文書，調集水陸將領，都到大營聽令。不過一兩日工夫，都已調到。國藩升坐中軍營帳，傳發軍令，調撥人馬。水師共是三幫，命褚汝航、夏鑾、楊載福、彭玉麟，四人統率戰船為頭幫。國藩自己督率廣西水勇為二幫。又叫陳輝龍率領廣東戰艦為三幫。陸師各將，也分三路：塔齊布為中路，駐營新牆；胡林翼為西路，趨攻常德；江忠淑、林源恩等為東路，由平江進剿崇、通。水陸大兵，共計六路，浩浩蕩蕩，傍湘東下。早有細作報知太平軍營，眾頭領會議抵敵之策，都主張棄掉常、澄，專守岳州。於是把所掠船隻，盡集在岳州河下南津地方，預備死命抵拒。卻說曾帥部下頭幫水師艦隊，連檣並帆，鼓棹浮江，行舟如箭。這日，離南津約十五六里，清風習習，吹動征帆，遠眺君山，青翠欲滴。彭玉麟向楊載福道：「戰艦如梭，出沒靡定，咱們應分為兩翼，包皮抄而入。」楊載福道：「好好。公從君山馳入，我從雷公湖馳入，兩路夾攻，可獲全勝。」說著時，見夏蠻、褚汝航，已經鼓棹而前，勢若鯨鯢，疾如鷹隼。楊、彭兩艦隊，張翼直前，不意太平軍艦扼住南津，並不出戰。彭玉麟手揮葵扇，令前鋒小船，衝入港去。三板艙長得了令，立命水手，鼓棹飛駛，箭一般衝進去。港內太平軍艦，見小船衝入，立即飛棹迎敵，三五隻三板，只放了三炮，一齊回棹反走。太平軍船爭著追出，共有百數十號。玉麟大喜，督舟抄截，趁勢放火，霎時火光燭天，江面上燒得火焰山一般。太平軍眾喧嘩奔避，焦頭爛額，投水落江者，不計其數，飛棹奔出的，都被官軍獲住。這一役，共燒掉太平軍船百餘號，奪獲小船數十號，陣斃太平軍眾不計其數。太平軍勢不支，率眾夜遁。官軍遂克南津，彭玉麟手草露布軍弁到大營報捷。
爵了五日，太平軍又駕樓船巨艦，鳴炮揚帆，前來攻擊，戰艦蔽江，檣帆如林，那股聲勢，比了前番增起十倍。楊、彭二將盡力抵禦，總算沒有被他攻入。太平軍退守雷鼓台，官軍進攻，並不見十分勝利。眾人擬退兵休息，楊載福向彭玉麟道：「咱們戰船，不滿百號，賊眾十倍於我，不用冒死出奇，怕不能免呢。」彭玉麟道：「冒死前進，我也這麼想。」於是下令長龍、三板，魚貫衝陣。此令一下，眾健兒一齊鼓棹，劈破綠波，衝開錦浪，激得船頭水花噴沫相似。太平軍陣中百炮齊鳴，千彈並發，那炮子雨點似的飛將來。楊載福冒彈直進，彭玉麟揮舟繼進，高喝「退後者斬！」喝聲未了，一顆流彈蚩的飛來，正打中在玉麟手指上，鮮血直流，早彈去了半節。玉麟並不回顧，連喝「快快駛向前去！」眾水手盡都感憤，鼓棹愈急，舟行如飛。此時楊載福所坐的三板船，已經衝到太平軍帥坐船，把火藥包皮兒亂擲上去。太平軍帥坐船，頓時著了火，黑煙直冒，紅焰橫飛。太平軍船紛紛回救，霎時大亂起來。彭、楊二將，揮船衝殺，踏浪如飛。打仗這件事情，一仗氣勢，二仗陣法。太平軍雖然眾多，無如怯不敵勇，亂不敵整。彭、楊二將的戰船，破浪沖波，活潑得生龍活虎一般。太平軍艦斷弦折舵，絕索毀檣，不知傷掉幾多號數。戰到結末，滿江明月，只照著官軍旗號，千百號太平軍艦，影蹤兒都沒有一個了。角聲嗚嗚，都是官軍收隊的令號。三湘健兒，鼓棹徐行，一個個挺著嗓子，唱著凱歌，臉上都現出非常得意的樣子。欲知後事如何，且聽下回分解。