說話杏花春新收蔣燕兒為宮眷，滿望感動君心，重承恩澤，不意妒花風雨，疊二連三，宮門寂寂，春夢遲遲，箏怨朱弦，燭啼紅淚，不勝楊柳陌頭之感。原來文宗因軍報迭獲勝仗，聖心大抒，下旨廣選秀女。凡八旗女孩兒，年在十四歲以上，二十歲以下，都要報名聽選。此時滿洲八旗、蒙古八旗，報名入冊的，累百盈千。文宗每朝，就在勤政清賢殿，親自選驗。這一夕，文宗宿在武林春院內，次日起身，日影移窗，時已不早。太監跪奏秀女齊集多時，靜候萬歲爺欽選。文宗點點頭，用過早點，隨命排駕到勤政殿，才到暖閣屏後，就聽得殿上一股極清脆的聲音，好似在那裡排喧什麼人似的。文宗奇詫道：「宮禁重地，誰敢這麼放誕無禮呢？」停住步，靜心聽時，只聽那人道：「誰沒有家，誰沒有老子娘，生捉活折，硬把人家弄到這個不見親人的所在來。誰是鐵石造成的？就鐵石造成的，也要心傷淚落，何況是我？休說鞭笞，就是死我也不怕。現在天下亂得這個樣子，長毛在江南稱王作帝，兵微餉絀，京城裡人衣食都不完全，每天喝著粥苟延性命。即以咱們而論，總算做到朝廷四品官，隔日之糧都沒有，差不多要餓死。不聽得選用將相，召見賢士，倒今兒選妃，明兒挑女的樂著。古書上說的無道昏君，現在的主子怕就是麼。」文宗自出世到今，從沒有受過這麼的排喧，想到『無道昏君』的話，不禁毛髮悚然，踱出屏風，坐上暖閣，舉目向外面瞧時，見燕瘦環肥，站了一丹墀的女子，隨問誰在這兒講話？內監隨即傳旨。隨見眾女子裡頭，有一個穿藍衣的，鶴立雞群似的挺身而出，跪下奏道：「是奴才講的話。」文宗道：「你講點子什麼？」那女子道：「奴才等引見聽選，久候不見聖駕，天寒身栗，欲出不得，總管老爺以朝廷禁令相責。奴才死罪，因言天下亂得這個樣子，兵微餉絀，京城裡人，差不多要餓死。不聽得選用將相，召見賢土，倒今兒選妃明兒挑女的樂著。古書上說的無道昏君，奴才死罪，竊以擬論萬歲爺，自知罪大已極，甘願伏誅。」文宗半晌無語，既而道：「你不願意聽選，送你回家就是了。」隨令內監好好兒送她家去，不准難為她。後人有詩詠道：女侔三旗結隊偕，繡襦錦襆映官槐。
翥牙未命南征將，選秀惟聞撂綠牌。
文宗聖度汪洋，見這旗女的話，整直凱切，切中情事，十分嘉許，送了她回家後，隨命罷掉選秀女之事。太監呈上黃匣，文宗拆封瞧閱，內有兵部侍郎曾國藩奏報軍情一折，內稱「十二月初十，水陸合攻湖口賊營，未獲勝利。十二日，水師三板船駛入內湖，焚去賊舟數十號，乘勝追逐，至大姑塘以上，奈賊人復於湖口殿卞，築壘增柵，以斷吾後，致之三板船，不得駛出。吾軍之在外江者，儘是快撮、蟹龍等大船，掉運不靈，不能援救。賊率小艇，乘夜來襲，被焚戰船三十九號，余船退回九江。不料賊人分船渡江，占踞小池口，皖賊復上犯鄂境。二十五日，賊師來犯，吾軍又遭大挫，被焚戰船十餘號。臣之座船，亦陷於賊，文卷冊牘，盡都失散。臣部水師，屢獲大捷，聲威九震，自至湖口，苦戰經月，忽有挫失，皆由臣國藩調度無方，請交部嚴加議處」等語，復去翻來，瞧了二三遍，未免不很自在，也沒心緒再去瞧閱別的章奏。
退朝下來，終很鬱鬱，因沿堤散步，隨意走去。經過光風霽月堂，坦坦蕩蕩，踱過碧闌橋，便到了翠微堂，早有當值太監，報知杏花春。杏花春率領宮眷人等直迎出來，伏地迎駕。文宗步入杏花春館，杏花春遞上一杯茶，文宗就她手裡，喝了兩口，卻不轉眼的打量杏花春。見她漢裝打扮，烏雲似的芳發，梳成盤龍髻兒，鬢邊插著支珠寶札成的蝴蝶。身穿妃色緞繡蝶灰鼠襖，青緞天馬出風背心，西湖色繡蝶緞裙。金蓮瘦削，玉腕玲瓏，長眉入鬢，俊眼流波，真是沒一件不好，沒一樣不俏。天顏怡然，笑道：「你也真可憐兒，這幾夜寒衾冷落，未免辜負良宵，那都是朕的不是。」杏花春雙頰微暈，似笑非笑的答道：「玉露甘霖，因是上蒼恩澤，無如草木微軀，沒福消受。
難得上天體物施恩，五日一風，十日一雨，奴才正感激不盡呢。」文宗笑道：「你不怨朕嗎？」杏花春道：「萬歲爺，奴才有幾句話，要奏怕爺惱，要不奏又不敢。今兒聖駕降臨，得著這機會可就不敢不奏了。」文宗道：「什麼話，你盡講來是了。
」杏花春道；「一日萬機都要爺一個兒整理，爺就龍馬精神，忙了一鎮天，也應將息將息。爺的身子，上承祖宗，下治萬民，何等的重要！所以爺能夠靜靜的將息著，奴才倒比了永夜承恩還快樂。就是別宮妃嬪，總也不會貪圖一己歡娛，忍損萬金玉體的。萬歲爺，奴才這一番話，說得錯了沒有？」文宗笑道：「你倒自甘寂寞，不願歡娛嗎？」杏花春紅著臉道：「奴才的話，句句從心膽裡發出來的。萬歲爺聖明，自己總也知道。」
文宗細味其言，大為感動，隨道：「不料你竟這麼的愛朕，朕一竟糊糊塗塗，沒有知道，怪不得外面人要罵朕做無道昏君呢。」杏花春道：「誰罵萬歲爺，不怕天打雷劈嗎！」文宗隨把點秀女的事，說了一遍。杏花春道：「萬歲爺把她懲治才是。小家子女孩兒，出口不知輕重，也還罷了。入選為秀女，他老子起碼總是個四品官兒，四品官兒的女孩子，這麼不知禮數，那真是笑話兒了。」文宗道：「四品官兒這句話，倒是你提醒了我。此女真是個好孩子，我愛還愛不過來，哪裡忍懲治她，可惜她老於做了四品官兒，這一回撂了牌子，下回保不住不再把名字報入冊來。要特旨免她，又從來沒有這個例，想去想來，倒沒有保全她的法子。你替我思想，有甚新奇的法子，可以永遠保全她不再入選。」杏花春道：「爺果然要保全她，那是很容易辦理的。」文宗道：「如何辦理呢？」杏花春道：「只要查一查她老子，當的是什麼官職，下旨降掉一級兩級，下回自然不會再入選冊了。」文宗笑道：「倒是你想的周到，就照你這麼辦罷。」杏花春道：「萬歲爺，奴才新來一名宮眷，萬歲爺還沒有見過。」隨命一太監帶領她覲見。一時帶入覲見過，文宗異常歡喜。這一晚，就宿在杏花春館。
次日，文宗高興，開一個群芳宴，點了菜，叫太監交給內膳房做去，傳旨各宮妃嬪，都到杏花春館領宴。又下特旨，各妃嬪團坐歡飲，不必拘牽禮節。此旨下後，六院三宮，妃嬪貴人，無不全到。只有那拉懿嬪，稱病不至。文宗遭：「她不來也就罷了，咱們盡樂咱們的。」這日，珠團翠繞，粉氣脂香，樂了一鎮日。文宗左擁右抱，宛如在眾香國裡似的。真是：紙醉金迷深院鎮，雲團月護萬花攢。天子無愁，佳人傾國。
芳情脈脈，軟語呢呢。鸞鳳常隱帳中，嫦娥頻呼月裡。並且情天做美，南北軍務，十分得手。不唱懊惱之曲，何來長恨之歌？
這一年，江蘇巡撫吉爾杭阿，克復了上海，擒斬小刀會首領劉麗川。僧格林沁攻破了連鎮，陣擒太平軍次目林鳳樣，乘勝進兵，連破高唐州、馮官屯，活擒太平軍將領李開芳。京師解嚴，所有大將軍、參贊大臣，盡都撤掉。僧格林沁特賞親王，世襲罔替。西凌阿特賞三等男爵。只曾國藩一軍，勝負不常，弱強頃刻。驍將塔齊布、江忠源、彭三元等先後出缺，派了察哈爾都統西凌為欽差大臣，荊州將軍綿淘為幫辦大臣，馳往湖北，也不見甚麼動靜。
到七月裡，皇太后著了點子秋涼，得了個洩瀉之症，文宗帝、恭親王等，侍奉湯藥，克盡子職。怎奈藥石無靈，慈躬日漸沉重，心中繁悶，口內無味。黑夜作曉，白日常倦，神昏譫語，夢亂魂迷。如此諸症，不上一月，都添全了。這夜，燈火通明，文宗侍立在側，太后昏迷之際，執住文宗手，只當是恭親王，分咐道：「我的兒，阿瑪當時，原要立你為君，後來忽爾變卦，也是天命。我死之後，你須格外小心謹慎。」說到這裡，忽地清醒過來，見站立的是文宗，不禁滿面羞慚。文宗碰頭道：「太后放心，太后萬歲千秋後，子臣待遇奕訢，一如太后在日。」太后點點頭，並沒有說什麼。過不多幾日，駕返瑤池，皇太后大行去了。一切喪葬，悉如典禮，那也不應細表。文宗於昆弟之間，克盡悌道，然而想到當年奪儲情事，不免終有點子忿忿。太后宴了駕，不過十天，就下一道很嚴厲的上諭：
咖親王奕訢，於一切禮儀，多有疏略之處，著勿用在軍機大臣上行走，並開去宗人府宗令正黃旗滿洲都統缺。欽此。
在人簷下過，怎敢不低頭。奕訢此時，除了逆來順受，也沒有別的法子了。這都是咸豐五年的事。一到六年，各省軍務，更是不順手。三月裡，瓜州、鎮江的太平軍，合攻揚州，揚州被他攻掉。曾營驍將羅澤南，又在武昌戰沒，安徽寧國府，又被太平軍奪去。四月裡，江蘇巡撫吉爾杭阿，從上海率兵進攻鎮江，在高資地方，血戰而亡。五月裡，江南大營，又被太平軍打掉，向榮退保丹陽。挨到七月裡，向榮竟至積勞殞命，清朝兵力，頓遭大挫。虧得南京太平軍各王，自相殘殺，討飯的不容叫化子。楊秀清圖謀篡立，要秀全封他做萬歲。秀全沒法，密召韋昌輝、石達開，叫他們想法子。韋昌輝憤火中燒，一到南京，就趕到秀清家裡，不問長幼老小，一齊動手，誅盡殺絕。石達開趕到，已經不及。達開責問昌輝，昌輝惱羞變怒，竟要手刃達開。達開是聰明人，知道同類相殘，必沒有好結果，行了三十六著的上著，一走完結。昌輝大怒，圍住翼王府，把達開家屬全伙兒害掉。洪秀全見韋昌輝是個天煞星，留著定有禍患，密令秀清死黨，把昌輝殺掉。旬日之間，南京城裡，死掉兩個大王，所以太平軍的聲勢，倒也不見十分漲盛。清朝各將，都還能夠勉力支撐。
誰料，一到九月裡，廣東地方，竟又掀起極大風波。原來兩廣總督葉名琛，為人倔強，素不把洋人放在眼裡。洋官照會到來，碰他的高興，有時略復三言五語，有時竟擱置不復，洋官很是不自在。然而憚他的威重，也不敢把他怎樣。這一年平掉東莞匪亂，功高望重，朝廷迭沛殊恩，簡為綸扉之任，先授協辦大學士，繼升體仁閣大學士，官愈做愈高，氣愈老愈盛。這日，飯後無事，名琛正在簽押房焚香危坐，虔誦那《覺世真經》，忽見軟簾一動，巡捕官探身而入，送進一角文書來。名琛正眼也不瞧，專誠誦他的經。那巡捕官直候他念畢了，才敢呈上。名琛接來一瞧，見是英領事巴夏裡的照會，心裡頭沒好氣，拆開一瞧，原來是為一隻張掛洋旗的划艇，被水師千總梁國定拿住了，捕了人去。照會援引條約，稱說「舟人有罪，華官也應行文移取，不應擅行拘捕，何況並沒罪過，請即開釋」等語。名琛道：「怎麼一回事？我沒有知道呢。」巡捕官道：「中堂要明白這件事，只消傳梁弁來轅一問。」名琛點點頭，立命巡捕傳去。一時傳到，名琛叫入，梁國定行過禮，票道：「划艇上十三名，都是逃犯。這一夥逃犯，仗著洋人腰子，高扯，了洋旗，大刺刺地駛進省河來。中堂不知，近來省中划艇，都到香港去領洋票，領著了洋票，就算是外國船，偷私走稅，無所不為，本國關卡，哪裡敢問他一聲半語。這一艇逃犯，標下原有幾個認識的，這回上去查問，非但不服，洋人出場，倒說標下不應查問。標下氣不過，就叫兵士們動手，拔掉了那面洋旗，拘獲了那伙逃犯。」名琛搖頭道：「本國官不應查問本國人，那不昏了天黑了地嗎？就照和約，也不過知會他們一聲是了。從沒有明文，說本國官不應查問本國人的。」隨問這十三名逃犯，獲住之後，問過供沒有。梁國定道：「問過幾堂，已經有七個人，招供認罪。」名琛又問了幾句別的話，隨道：「你退下去。這一件事，本閣部堂自有辦法。」梁國定去後，名琛就與幕友們商議，定出一個辦法，叫把那沒有認供的五名先行送交領事衙門，並告訴他七名實系匪黨，已經認供，不能送還。不意派人去後，巴夏裡執意不從。差弁回稟名琛，名琛道：「外國人真好精神，似這種小事，我也沒那麼大功夫，跟他們計較，就依了他，把那起水手，都移交了去，那總沒有話講了。」隨叫幕友辦照會，委派縣丞一員，攜了照會，把十三個水手，解到英領事衙門。見過翻譯，言明來意，翻譯接了照會，入內回話。邦委員坐在會客室，候了個不耐煩，才見翻譯出來，冷冷的道：「領事說，請你上復中堂。此事關係水師，本署未便接受，中堂的照會，費神依舊帶了回去。」委員道：
「這是什麼意思？」翻譯道：「領事這麼吩咐，什麼意思，我也沒有知道。我還有事，可不能奉陪了。」說畢踱了進去。
委員此時宛如丈六金剛，摸不著頭腦，只得回院，稟知名琛。名琛道：「聽他是了。」隨叫把十三名水手，依舊交給首具收禁。忽門上送進英領事照會，拆開瞧時，一派無理取鬧的話，要求把梁國定送交英署，聽候裁判。」名琛笑道：「這麼不曉事的人，也出來充當領事，幾曾見天朝官弁，倒聽受外國衙門審判的，不必理他是了。」到二十三這一日，英領事忽遣通事來轅，聲稱領事說，限到明兒午刻，還不照辦，定即攻城。名琛置之不睬，眾幕友都替他捏一把汗。名琛卻依舊談笑自如，向眾幕友道：「柏撫院到了京裡去，後兒武闈，又要去校閱馬箭。這幾天事情真是多不過，我可擺佈不來呢。」眾幕友敷衍了他幾句話。
二十五日黑早；名琛起身，先到呂祖案前拈過香，吩咐提轎，排齊執事、清道旗、金鼓旗、飛虎旗、中軍官、旗牌官、巡捕官、洋槍隊、長矛隊、大旗隊，並鑾駕執事戈什哈人等，威威武武，浩浩蕩蕩，排有一二里道子。一到校場，兩司府縣，提鎮參游，已都在那裡恭候了。接入演武廳落坐，名琛下令，應試舉子，分隊校射。此令一下，校場中怒弦鳴鏑，盤馬彎弓，眾舉子放出男兒好身手，風馳雨驟，拚命的爭競。但見秋柳遠拂金鞍，衰草斜承玉勒。弓彎月滿，矢激星飄，射中的神氣飛揚，被黜的垂頭喪氣。正在校閱，忽聞轟天似的一聲炮響，眾人齊吃一驚，連著又是五六響，察那聲音，自從東面來的。忽見一個晶頂武弁騎著嘶風快馬，從樹林深處，直馳過來，照著晨曦，帽影鞭絲，其行如箭，一瞬間早到了演武廳。那武弁滾鞍下馬，忽地奔入，一見名琛，就報說不好了，洋兵開炮轟打獵德中流沙炮台，眾官齊都失色。名琛笑道：「沒有的事，不必理他，過一回自會沒事的。吩咐省河兵弁，偃旗息鼓，不必跟他們開戰。」廣州府道：「回中堂話，這件事怕不復易了呢？
今年六月裡，佛山鎮上，天忽雨血，七月裡，颶風大作，連發三日三夜。六榕寺裡的塔，還自唐朝建造的，塔腳下有白石鎏成的番夷四名，聽說是術士制來壓勝的，這個颶風也圯掉了。天變如此，人事可知。中堂倒不可不防呢。」名琛道：「我怕不知道，只是呂祖沒有是兆呢。你們不知兄弟衙門裡供的呂祖，最是靈驗，兄弟天天扶一回乩，要真是有什麼，呂祖早有朕兆示知了。兄弟經過的事，卻番平亂，封爵入閣，乩召上都有預兆的。」眾人見名琛說得這麼活靈活現，沒法子駁他，只得任其所為。名琛卻沒事人似的，校閱了一鎮日。日暮回署，軍報傳來，洋兵果然收隊去了。名琛笑向幕友道：「如何？我說不要緊的，天下本無事，庸人自擾之。他們慌的那樣兒，我正暗地裡好笑呢。」幕友道：「洋船都泊在十三洋行碼頭上，怕不見得就這麼罷手呢。」名琛道：「我決定洋人沒中用的，且看明日情形，再籌抵拒的法子。一宵無話。次日，炮聲大震，軍報絡繹，報稱洋兵攻撲鳳凰山，炮台守兵，盡都潰散。名琛全不在意，傳命提轎，還要到校場去考試武闈。兩司府縣，倉惶奔至，齊聲諫阻。欲知葉名琛首肯與否，且聽下回分解。