話說慈禧後歸政而後，清閒無事，常駐在頤和園作樂耍子。
德宗是純孝的人，萬機一切，依舊奏候慈宮懿旨，從不敢獨行獨斷。好在這幾年裡，八方無事，四海昇平。雖為了藏藩哲孟雄的事，跟英國開過交涉；為了帕米爾的事，跟俄國開過交涉，虧得社稷有靈，不久即和平了結。
這一年是光緒二十年甲午，自甲申法越之役到今，整整太平了十年，兵器銷為日月光，好一派聖明景象。這時光恰有一樁天大的吉事，是當朝聖母六旬萬壽。德宗知道慈禧素性喜歡熱鬧的，隨降渝旨，本年十月初十日太后萬壽，援照康熙、乾隆成例，著各省將軍、督、撫、副都、統提、鎮藩臬內，每省訣酌派二三員來京慶祝皇太后萬壽，並著於十月初一日以前到京，恭候屆期隨同祝嘏。又傳內務府，叫他帶領匠役，在頤和園裡，打畫圖樣，蓋搭燈棚。並定造各式花燈，都要玲瓏精巧，華麗別緻。從大內到頤和園，沿途所經，飭令臣民報效點綴景物，建設經壇，傳僧道唪誦壽生真經。屆時皇帝率同中外臣王，詣萬壽山行慶賀禮。又下恩旨，晉封妃嬪及宗室外藩王公，並加恩中外文武大臣。又命宮裡傳諭各總管執事以及各項雜役、太監、宮娥人等，報明衣服尺寸，叫織造府趕製新衣。種種忙亂，不及盡述。
不意一到五月，朝鮮地方，竟又掀起非常風浪，日本乘勢進兵，助瀾推波，釀成戰禍，遂把萬壽盛舉，一盆冷水澆的煙消霧散。原來朝鮮國王，是個快活的人，如知耽樂，不解憂患，國政一切，悉任閔泳駿辦理。閔泳駿貪愎怙權，百萬聚斂，官職非賄莫得，差缺非錢不行，以致倉無一米，庫沒一錢，上下交困，寇賊紛起。有識的人，知道朝鮮這個國，早晚總要亡掉。駐英、法、德、俄欽使劉瑞芬，致書北洋大臣李伯爺，稱說朝鮮毗連東三省，一有搖動，震撼邊疆。宜乘其內敝，收其全國，改建行省，此繫上策；如以久修職貢，不忍刑其土地，則約同英、美、俄列強，公司保護，亦足以保安全。此系次策。李伯爺很韙其議，商之總署。總署各大臣，都是喜歡省事的，自然不肯照行了。
庫緒十五年，朝鮮為了年荒，禁止米谷出口。日本大起反對，行文照會，稱說元山米商，折本十四萬元，要求賠償。朝鮮人懼怕日本，革掉賣米的官員鹹鏡道觀察使趙秉式，應許償還六萬元。日人不肯退讓，磋磨爭論，至三易公使，爭這賠款，挨到光緒十九年，究竟賠掉了十一萬銀元，方才完結。開化黨重要人物金玉均、樸泳孝等都逃在日本，日人竭力保護，朝鮮人奈何他不得，派了李逸植、洪鐘宇分往行刺。鍾宇是洪英植的兒子，痛老子為玉均煽惑被誅，立志報仇，佯與他交歡。光緒二十年二月，鍾宇偕玉均來游上海，同寓在東和館，鍾宇就動手把玉均殺斃。華官詰問朝鮮，朝鮮人回稱玉均是叛黨，鍾宇是官員，請領回自辦，華官應允。朝鮮人就把玉均戮屍洩憤，並用鹽漬其首級。一面升抉鍾宇官職，日人大嘩，乃為玉均發喪。李逸植在日本行刺樸泳孝，沒有刺中，倒被日官捕去治死。為了這兩樁事情，朝鮮人把日本更恨的厲害。於是東學黨徒，遂揭竿而起。東學黨也是朝鮮一種邪教，創始的人是叫崔福成，刺取儒家佛老論說，轉相衍授。在同治四年時光，朝鮮禁止天主教，捕治教徒，並捕東學黨喬某戮掉，黨徒勢脈，並不減殺。光緒十九年，黨人詣王宮為喬某訟冤，懇請昭雪，國王不准。黨人懇語愈堅，一時惱動了國王，下令捕治黨魁。黨人憤懣，思亂更急。到本年三月，藉著國人怨日的機會，遂在全羅道古阜縣地方豎旗起事，自詡能呼風喚雨，役鬼驅神，從者數萬。揚言斥夷討日，保國忠清，聲勢十萬厲害。國王特派洪啟勳為招討使，假了中國兩條船，一條是平遠兵艦，一條是蒼龍運船，從仁川渡兵到長山浦，在全州地方連開幾仗，起初是勝仗，後來亂黨逃入白山，朝鮮兵追過去，中了伏，殺了幾個大敗，幾乎全軍覆沒。亂黨從全羅直犯忠清，朝鮮兵望風奔潰，城池失陷，揚言直搗王京，朝鮮大震，商議求華派兵代剿。於是朝鮮王具折告急，一面知照中國駐韓欽使袁公。此時袁公已經升授道職，欽加三品卿銜。接到韓咨文。隨電北洋大臣，請先派一船，載護商勁旅二三百人，到仁川保護商旅。當下德宗接到韓王告急本章，聚集軍機各王大臣商議，各王大臣都道：「這件事，還是叫李鴻章斟酌著行罷。」德宗道：
「鄰邦告急，救是一定要救的。何況中國兵力，很是雄勁。」不多天，李鴻章、定安周歷了旅順等處，校閱過沿海陸軍及各處台塢等工事，復奏都稱技藝純熟，行陣整齊，台塢等工，一律堅固，這會子，正好試一試。只不知先派海軍，或是先派陸軍？」軍機大臣道：「臣等愚見，似應派遣陸軍，朝鮮亂黨，都在陸地上。」德宗回過皇太后，皇太后不說什麼，於是電諭北關大臣李鴻章，著派妥員援韓。李伯爺就札委直隸提督葉志超，太原鎮總兵聶士成，督率蘆榆防兵東援。葉、聶兩將，不敢怠慢，點齊士馬，星夜兼程，趕向朝鮮而去。李伯爺是謹守條約的人，電知駐日欽差汪鳳藻，叫他告知日本外部，因為朝鮮請兵，中國顧念藩服，不得不派兵代剿亂黨。不意日本外務卿陸奧宗光，復書前來，竟說：「貴國雖指朝鮮為屬國，朝鮮自己並不承認隸屬中國。朝鮮與敝國立約，劈頭第一號，固表明為獨立自主之邦也。」汪風藻電奏北京，政府各大臣面面相覷，竟想不出對付的法子。日本外交手段，真也敏捷，一面照復汪使，一面就派大島圭介率兵八百，先入韓京。大隊繼續進發，前後共八千餘人。也叫駐華公使小村壽大郎把出師平亂緣由，照約告知中國。總署大驚，復書日使，我朝撫綏藩服，因其請兵，故命將平其內亂。貴國不必特派重兵，且朝鮮並未向貴國請兵，貴國之兵，亦不必入其內地。小村回書稱：「接本國復電，本國尚未認朝鮮為中國藩屬。現在遵照日朝兩國濟物浦條約及中日兩國天津條約，派兵至朝鮮。兵入朝鮮內地，亦無定限。」瞧他照會，倒很理直氣壯。政府各大臣，竟然奈何他不得。
卻說駐韓欽差袁公，聞報葉提台軍抵牙山，又聞日船載兵陸續來韓，分由仁川、釜山下岸沿途要害，分佈駐守，知道兩國必不免有衝突的事，隨函告葉志超。外人多謂韓官貪虐，亂黨無罪，請廣行曉諭，示以寬大。只誅巨魁，脅從罔治。庶早日平定，不生他變。葉營依言行事，果然一紙告示，就把東學黨驚得四散奔逃，葉軍乘勢克復了全州。袁公照會大島圭介：「韓事漸平，我兵擬即撤歸，以避暑雨。聞貴國遣兵來韓，中國亦將增軍。兩軍雜處，必生嫌隙，倘若宵小伺隙播弄，或西人亦增兵抗衡，以收漁利，不但日危，華韓亦損。宜彼此互撤，以歸平和。」大島口裡雖然允諾，水陸兩軍，依舊增添不已。濟遠船管帶方伯謙，駐在仁川，見日軍逐日增多，恐中奸計，移船先去。此時漢城內外，滿屯日兵，仁、漢華商，紛紛逃散，盲人瞎馬，勢已險極。北洋李伯爺偏是老成持重，屢電袁公，要他憑三寸不爛之舌，說退日軍。袁公復電李伯爺，請調南北水師嚴備，簡練陸師聽調，並延駐華各國公使調處。又獻議道：「遣師出疆，軍律為重。事體得失，釁端息開，皆繫乎此。宜先慎擇知兵大員，以為主帥，水陸均聽節制，免號令分歧，事權不一之弊，並遴派真通戰時公法之員，以備因應。庶免蹉跌致誤，且杜他國插手。」無奈李伯爺執定主見，要據約說退日軍，怕增了兵，適為日本借口。不肯聽從袁公計劃，並電戒葉志超，切勿逼近韓京，擅啟釁端。
此時日本既據入漢城，並在漢江口遍佈水雷，以斷華兵入漢之路。各城門都派了陸軍把守，華人出入，都要檢搜。又在城裡高架大炮，那炮口直對著中國謬差衙門。謠言紛起，旅韓華僑紛紛內渡，勢成騎虎，危險異常。袁公一個兒白干急，電告李伯爺。李伯爺偏又是愛和平，不忍尋仇棄好，滿想樽俎折衝，銷掉彌天殺運。這就叫宏深慈於不殺，濟大忍於無刑。不意日本人比什麼都要厲害。得著了機會，星馳電逐，一點兒不肯放鬆。懲你和平，懲你忍耐，自會有法子挑逗你開釁。聲言「朝鮮內政不修，民亂不已，約兩國各簡大臣至韓，代為更革。
駐日使臣汪鳳藻復書日外部，大致說整頓內治，朝鮮自為之，中國不願干預；貴國既認朝鮮為自主之國，尤不應預其內政。至彼此撤兵，請稽和約專條照行」等說。日本回書，只說中日兩國，同心預其內治，則朝鮮足以安全。萬不料中國概置不講，而但要我國退兵，英政府善意調停，而中國謬執殊甚。若因此而啟兵端，實惟貴國執其咎。」汪欽差電知北京，北京政府知道他敵強才弱，不能勝任愉快，隨改命北洋大臣李伯爺跟日人磋議。日人索償賠款三百萬，李伯爺是老成持重深謀遠慮的人，以為就賠他一些銀款，總以不開戰為上策。怎奈朝裡上下官員，不知事勢，定主張開戰者多。一人倡議，百口附和，李伯爺一個兒，哪裡抵擋得住。
一日，李伯爺在簽押房看公事，忽想起了一件什麼事，要差個人到上房去。恰好幾個承值管家，都支使了開去，一個也沒在眼前。只得親自起身，經過穿堂，聽得有人在窗外講話，只聽得一句是：「咱們大少爺，做了東洋駙馬，外面都這麼說呢。」李伯爺心裡一跳，站住聽時，只聽一個道：「你這話從哪裡聽來的？」一個道：「外面都這麼說，咱們老爺，不肯跟東洋開仗，就為有這麼一重親情在，不然，早翻臉多時了。」
一個道：「怪著呢，我也聽得人說，東洋小窺，敢向中國索取賠款，明仗著有人幫忙，照你說來，這幫忙的人，就是咱們老爺了。」李伯爺心裡，好生不自在，也沒心緒再去聽他，踱了上房去。暗忖：「謠言這麼厲害，我的前程，倒很危險。現在舉朝都主張開戰，他們把日本太輕看了。殊不知中國的海軍，面子上還不覺著怎麼，實底裡真靠不住。倘然當時不把經費撥去建造頤和園，總也完備點子。偏偏又是太后的事，醇親王作主，誰能阻止他呢？這會子，他老人家伸腳走了，脫下這副煩重擔子，要我一個兒，排好還好，要是不好，我這個人，不要被眾人罵死了嗎？」正在煩悶，外面送進一封電報，忙傳翻譯翻出，是駐韓欽使袁公折來的，只見上面寫著：北洋李伯相鈞鑒：如政府決議開釁，請先調回駐使，某一身報國，無所恇畏。惟懼辱使命，損國威，凱寒上。
瞧這電報，袁公的急迫，真是刻不待緩。但是李伯爺是人多事忙，瞧畢也就擱過。不多幾天，袁公又來一電，報稱「大島圭介已經率兵入王宮，殺掉韓國衛兵，韓王李熙被擄。推大院君主持國政，韓臣閔泳駿等盡被流諸惡島，事無鉅細，悉由日本人專決。韓國已宣稱獨立，不腐爛中國藩屬。」李伯爺見火已燒著眉毛，蛇已游及屁股，才電令袁公回國。此時朝廷已下嚴諭，飭令備戰，派出四支大兵，大同鎮總兵衛汝貴率盛軍十三營，從天津出發；盛京副都統豐伸阿統盛京軍，從奉天出發；提督馬玉昆統毅軍，從旅順出發；高州鎮總兵左寶貴統奉軍，從奉天出發；四支大兵，奉著朝命，祭旗出發，生恐海道梗阻，議由陸路從遼東渡鴨綠江入朝鮮。迂迴曲折，日行百里。堂堂之陣，正正之旗，如果能夠有征無戰，值也算得王者之師。
李伯爺聽得四支大兵，從陸路出發，驚道：「葉、聶兩軍，孤懸在牙山，援軍如此迂緩，哪裡接濟得著？」隨調北塘防軍，租了一艘英國商輪，名叫高昇號的，裝載著，星夜赴援。又命操江運船，滿載軍械，隨同前進。中國的海軍，自光緒十四年，完全成立，特簡淮軍驍將丁汝昌為海軍提督。海軍兵弁，大半都是閩人，只統帥丁提台一個兒是淮人。閩籍將弁，不很把他放在眼裡，軍令營規，視同兒戲。左右翼總兵以下，沒一個住在船裡的。每逢北洋封凍，照例改巡南洋，總在香港、上海兩處，賭錢狎妓。這回朝鮮變起，李伯爺飭令濟遠兵艦，率了揚威、平遠兩艦，開往朝鮮彈壓。濟遠管帶方伯謙，雖是海軍人員，一到大洋裡，就要頭暈嘔吐，瞧見日兵大集，嚇得魄散魂飛。乖人不吃眼前虧，開足輪機，沖波突浪的逃回來。李伯爺因念人材難得，學著秦伯用孟明手段，非特不參劾，一聲半句申飭也沒有，反把那幾艘兵船召了回來，好使議和的事情，容易著手。到這會子事情已將決裂，朝鮮海口，都已下了水雷。老謀深算，才下札子，命濟遠、威遠、廣乙三兵艦，連檣駛赴牙山。
這日，李伯爺正與幾位幕友，在簽押房裡籌劃防務，外面送進一個警報，是高昇號船被日艦魚雷轟沉，操江船也被掠去。李伯爺怒道：「日本真也不講理，咱們讓他，他竟一步步佔上來。瞧這樣子，是真要跟咱們過不去呢。好在萬國公法，誰先開炮就誰差，恁他恃強，這一個差字終逃不去的。」忙叫幕友擬稿電奏朝廷。電稿擬好，才待拍發，警報又到，卻是濟遠、威遠、廣乙三艦，在豐島西北洋面，碰著了日本船，被日艦開炮轟擊。廣乙受著重傷，拚命逃脫，濟遠跟著奔逃，日艦吉野浪速，緊緊追趕。管帶方伯謙急極智生，向眾人道：「別慌別慌，我有一個退敵妙計。」隨令高扯起白旗來，原舊追趕。伯謙道：「不要緊，我還有一粒救命金丹，再沒有不濟的。」吩咐改樹起日本旗來，瞧日艦時，依然箭一般駛將來。方伯謙智窮力竭，慌做一堆，沒做道理處。正在危急，忽聞本船上天崩地陷似的一聲響，方伯謙嚇極，忙向鐵板最厚處躲避了，流了一褲子的溺。眾人找尋管帶，找了半天才找著，拉他出來，死活不肯，只問眾人道：「本船著了炮子，傷著沒有？」眾人道：
「沒有傷，也沒有中過炮子。」方伯謙詫道：「方纔響的是什麼。」眾人道：「是本艦水手發的炮。」伯謙驚道：「為什麼發炮？」眾人道：「日艦追逼不過，炮子夠的著，才發的，現在日艦中了我們炮子，已經退去了。」伯謙方才放心，鼓動輪機，開回中國。電稟李伯爺，只說途遇日艦，開炮轟擊，廣乙大受痍傷，經本艦回炮，將日艦擊退。李伯爺只當是真話，轉電北京，朝廷下詔，與日本宣戰。此時北洋大臣衙門裡，軍書旁午，文報絡繹，李伯爺與幕中朋友，忙到個茶飯無心，坐臥不寧，暫時按下。
卻說直隸提督葉志超，太原鎮總兵聶士成，軍駐牙山，忽得警報，高昇號船被擊沉，操江船被擄。聶士成向志超道：「海道既被梗阻，牙山絕地，勢不能守。全州左江右山，形勢險固，移營那裡，一戰而勝，可以據守待援，就是不勝，也可以繞道而出。」志超聽說有理，才待傳令移營，流星探馬，飛報軍情，說日兵已逼成歡。士成大怒道：「日人如此猖撅，眼睛裡太沒有中國人了。」隨率本部五營，立刻出發，趕向成歡迎敵。葉志超率了本部人馬，自趨向全州去了。士成行到成歡，恰好日軍前鋒，整隊而來。士成喝令開槍，頓時炮聲轟天，硝煙蔽日。五營軍士，齊聲呼噪，日兵抵敵不住，紛紛逃遁。聶士成見日兵步武錯亂，傳令追殺。一聲令下，萬眾遵行，電卷風馳，龍驤虎躍，把這小隊日軍，早不知衝到哪裡去了。收隊回營，隨著兵弁，到葉軍門那裡報捷。一面設筵慶賀。正在作樂，忽報日軍大隊，離此只五里了。士成傳令站隊，一語未了，日軍火炮，山崩似的轟將來。開花炮彈，好似生著眼珠似的，只向聶軍所駐地方炸將來，物著處火焰衝霄，人著處血肉靡爛。欲知聶士成能否抵禦，且聽下回分解。