話說皇太后二次垂簾之後，一切政事，悉照舊章，所擢用的，都是老成碩望。自朝廷以至閭閻，頓時現出一股靜悄悄的氣象，不似從前那般紛更擾亂了。此時老成碩望裡頭，有一位出色人才，名叫剛毅，由清文翻譯，歷官部郎巡撫，只於漢文一道，識字不多，好在他是旗人，漢文原是不足重輕的。精明強幹，於搜刮一道最為精能。光緒甲午，太后六旬萬壽，剛毅在廣東巡撫任上，獨出心裁，命巧匠製成鐵花屏風十二面，又叫銀元局總辦趕造銀幣三萬枚，親自灌送進京，與皇太后祝嘏。太后宮裡頭規矩，無論投本覲見與進貢品物，都許致送宮門費的。這宮門費便是太監們大大一注進益，德宗每日問安一次，也要給與宮門費銀五十兩。后妃以下，以次遞減。宮眷家裡有錢的，都由家中津貼；家裡沒錢的，被太監逼得沒奈何，都有因此致命的。恁是南書房翰林，那種清苦官員，每逢宮廷賞賚寶翰及代擬應奉文字，經太監傳賢繳進，也要致送宮門費。倘然沒有，物件就要被他沉沒，恩眷也就疏了。剛毅是何等聰明的人，知道宮門費送少了，邀不著恩眷的，重重送了一份宮門費，約有上萬銀子。得人錢財，與人消災。太監就把屏風擺在御道裡頭。太后經過，太監跪奏：「粵撫剛毅進貢十二面屏風，鐵花很是精奇，老佛爺可曾賞覽過？」太后停蹤玩視，隨命擺在寢宮裡。太監隨又奏道：「剛毅知道老佛爺萬壽，賞號繁多，特鑄新幣三萬枚，以表敬意。」說畢，隨呈上幣樣。太后瞧見銀色光亮，花紋細緻，很是歡喜，向左右道：「瞧不到剛毅倒這麼會辦事，竟有這麼的能耐，真是忠心，真好。」褒獎了好一回。次日召見，又狠狠獎勵了幾句。
隨命他在軍機上行走，補了他刑部尚書。廣東巡撫，另外放了別人。剛毅就此風雲際會，得意非凡。只苦了廣東的銀元局總辦，白白費掉了三萬銀元，一點子好處都沒有得著。剛毅到任這一日，司員循例參謁。談論了幾句公事，忽然談到刑官起源的話，剛毅就向眾司員道：「皋陶就是舜王爺駕前刑部尚書皋大人。」那皋陶的「陶」字，卻讀了本音，司員聽了，無不暗笑。過了幾天，提牢廳報上獄囚瘐斃的稿件。剛毅不解「瘐」字意義，偏偏自作聰明，提起筆來，將「瘐斃」的「瘐」字，都改了「瘦」字，句句變成「瘦斃」；卻還把眾司員傳上來，狠狠申斥了一番，並說他們都不識字。在軍機時光，四川奏報征剿番夷獲勝一折，內有「追奔逐北」一語。剛毅忽然大怒，說：「川督如何這麼不小心，奏折可以任意錯訛到這個樣子，我可不能夠寬他了，擬請傳旨申斥呢。」眾人驚問何故。剛毅道：「你們瞧這『追奔逐北』，作怎麼解釋呢？我知道他總是『逐奔追比』的訛句。總因逆夷奔逃，追逐過去擒獲他，擒獲住了，追比他往時掠去的漢人財物。如果當『逐北』解釋，難道他保的住逃奔向夷人，不走東西南三方，獨走北方呢？」
忽有一人大笑道：「老哥自己錯訛了，如何反說人家錯訛？難道要不錯訛的都變做錯訛不成！」剛毅瞧時，講這話的是毓慶宮師傅翁同和。隨道：「翁師傅，難道倒是兄弟錯訛了麼？我不信竟有『追奔逐北』的話。」翁同和忍笑把文義解釋了一遍，剛毅紅著臉道：「誰都似你老人家博學？我有這點子學問，也早做了師傅了。」翁同和道：「這原不能怪你，你老哥是旗人呢。記得那一日，我們在廟房裡，議論軍事，福山王公歎息道：『牙山平壤，連遭敗仗，事情急了，非起檀道濟為大將不可。』王公原是暗指著董福祥呢。不意一位滿御史聽見了，就問我『檀道濟』三字，如何寫法。我不知他的用意，就寫給了他。不意次日這位都老爺竟然上奏請起用檀道濟。又有一位御史上疏力保孫開華，他不知道開華已於數年前死去。還有一位京堂，也是旗人，他上奏說日本之東北，有兩個大國，一個叫緬甸，一個叫交趾，壤地大於日本數倍，日本畏之如虎。請遣一個善辯的大臣，前往該兩國，與之訂約，共擊日本，必可得志呢。可見你們旗人都是這個樣子，你老哥倒也不必難為情。」剛毅道：「難道咱們旗人就都是不通文理的？寶竹坡、端午橋，怎麼又都是博通今古的呢？」翁同和道：「別提寶、端兩公。記得從前有個內務員司，外放了揚州鹽院。一日丁祭，吏人循例預備。他就問祭誰，吏人道：『祭孔夫子。』他聽了不解，問塾師道：『孔夫子是什麼神？』塾師道：『孔夫子就是聖人。』仍舊不解，問奏折師爺：『孔夫子做過什麼官？』爺道：「孔子為魯司寇，攝行相事。』更不懂了，師爺只得道：
『司寇就是現在的刑部尚書。攝行相事，就是兼協辦大學土呢。
』他就恍然道：『什麼夫子聖人的鬧不清楚，連孔中堂都不會說。』還有一個笑話，蘇州潘祖蔭做刑部尚書時，有一個滿司員知道潘公喜歡文雅，就做了幾十首詩，恭楷謄正，呈與潘公。潘公立時翻閱，見首章題目，是『跟二太爺阿媽逛廟』八個字，不禁狂笑，冠纓幾絕。旗人哪裡有真通品？就是寶廷，也是出名叫做草包皮。他做學台時候，娶了個麻臉的江山妓女，所以有『宗室八旗名士草，江山九姓美人麻』的聯語。」剛毅聽了，臉上紅一塊白一塊，很是過不去。這會子，新政推翻，太后重行垂簾。剛毅趁這當兒，大施其報復手段，邀了榮祿，在太后前，說了翁同和許多的壞話。把同和辦到個革職，發交地方官嚴行管束，方才逞心快意。
此時太后痛恨德宗，密謀廢立。每日必召榮、剛二人，入宮奏對。榮祿主張先行練兵，剛毅主張先行籌款。為怕是疆臣不服，有了兵就可以居中馭外。於是下旨宋慶所部毅軍，董福樣所部甘軍，聶士成所部武毅軍，袁世凱所部新建陸軍，以及北洋各軍，均歸榮祿節制。榮祿拜了恩命，奏請分聶、董、宋、袁所部為武衛前、後、左、右四軍。另募中軍萬人，派喀什噶爾提督張俊為武衛軍翼長。命剛毅前往江南一帶查辦事件，整頓關稅、釐金、鹽課等項。江南查竣，即往廣東籌款。剛毅這一副鐵算盤，所至搜刮，共得著數百萬兩。
太后又命慶親王奕劻管理各國事務衙門事務。這奕劻原不是近支宗室，怎麼會爵封親王，恩遇這麼崇隆呢？卻因乾隆皇帝第十七皇子的後代沒人，就把他承繼了過去，於是就跟咸豐皇帝、恭親王、醇親王輩，做了近支兄弟了。年輕時候，苦的了不得，虧得多才多藝，曾畫幾筆山水，還曾寫幾筆字，謀著個館地，半事教讀，半資奏畫，勉強著餬口。咸豐四年，得補了個四品官。同治十年，升為三品。光緒十年，才升到了二品，在總理衙門當差。光緒十三年，雲南的蒙自闢為通商口岸，這個條約，卻是他簽押的。光緒二十年二月裡，封為郡王。二十四年，恭親王逝世，他在總理衙門資格雖然很老，卻因德宗嫌他圓滑，不甚信任。太后知道他跟德宗不很對，就特沛隆恩，收為己用，晉封了親王，叫他管理總理各國事務衙門事務。於是外交全權，都在奕劻一個兒手裡了。
太后又因端郡王載漪，訓練虎神營，卓有成效，特予議敘。
朝中大臣，見太后這麼作為，無不歌功頌德。稱頌得最懇摯的，要算著載漪。這載漪，是惇親王之子。惇王是宣宗之子，文宗之兄，於宗支最為親近。穆宗逝世，繼承皇位，載字輩，原是載漪最長；溥字輩，則是溥倫最長。因彼時太后別有用意，選立了德宗。載漪不得繼承，雖因國法森嚴，不敢稍存怨望，但是覬覦之念，無時或息，不過不得著機會，不敢形諸言語罷了。天幸德宗，為了變法圖強，遭了太后之忌。載漪得著這機會，快活得什麼相似，便百計營求，竭力的謀這皇帝位子。知道太后信任的人，宮裡頭是總管李蓮英，朝裡頭是榮祿、剛毅、弈劻。他便卑躬屈節，低首下氣的跟他們交結，無非要他們在太后跟前講自己的好話。眾人見載漪這麼隨分從時，便也都歡喜他。有幾個知道他根由底細的，便更可憐他。總管李蓮英，本與德宗懷有夙嫌。因為蓮英有一個妹子，生得十分美麗，並且性情慧黠，舉止輕佻。蓮英帶他入宮，朝見太后，太后很是歡喜，挽住手，從頭到腳，從腳到頭，不住地打量，笑道：「真好，真是俊不過！你十幾歲了？你叫什麼名字？」回奏道：「奴婢十六歲了。尚未有名，求老佛爺恩賜一個名兒罷！」太后歡喜道：「好孩子，頭回進宮，虧你這麼懂規矩。你沒有名兒，家裡頭人，本來叫你什麼呢？」回奏道：「奴婢在家，人家都稱做大姑娘的。」太后道：「大姑娘，我很喜歡你常在這裡呢，你可肯跟我作伴，做我的宮眷？」李大姑娘忙跪下道：「這是老佛爺恩典，奴婢受福不淺。」太后喜極，挽住她的脖子，不住嗅她兩頰。隨向李蓮英道：「你妹子，不必叫她出宮了，她也很願意跟我作伴呢。」李蓮英忙跪下謝恩，太后異常歡喜。每逢吃飯，總叫她侍食的，並且憐念她腳小，特下恩旨，許她隨時侍坐。
六旬萬壽時候，太后的妹子，醇親王福晉，進來朝賀，太后特賜她坐位。福晉不敢坐，太后道：「我不是為你，你不坐，李大姑娘不敢坐，她是漢人小腳，不能久站呢！」福晉怒極。
但是太后旨意，不敢不遵，略坐一會子，推托身子不好，退了出來。一時開戲，傳旨賞醇王福晉入內聽戲。福晉托人回奏，身子不快，不能陪侍。太后道：「偏是我好日子，偏是她病了，怎麼病的這麼湊巧？方纔我瞧見她還好好的，難道這會子連聽一齣戲都不能夠麼？真是愈老愈嬌嫩了！尋常人家，姊妹們逢著好日子，也要樂一日呢。」說著，很是有氣。就有人把太后發怒的話，告訴了福晉。福晉無奈，只得重行進宮，見李大姑娘坐在太后身旁，有說有笑的，正在講說戲裡頭故事呢。福晉上前叩見太后，太后道：「你大好了？」福晉道：「還沒有大好，因為老佛爺恩賞聽戲，掙扎著來的。」太后點了頭，也不說什麼，自攜著李大姑娘手，聽戲講話。福晉見太后待李女這麼親熱，待自己這麼冷淡，相形之下，不免心裡頭，有些不忿之意。聽不到兩出戲，推托更衣，又回邸去了。德宗侍在太后身旁，瞧見她媽這個樣子，究竟母子天性，從此就存了個回護醇王福晉的心思。
李蓮英送進他妹子來，原是要效著李延年故事。太后喜歡她伶俐，倒也有收納之意。示意德宗，德宗偽裝不解。一日，太后明非旨意，說李大姑娘很賢慧，很溫柔，如果收了她，我也可以舒服好些呢。德宗碰頭道：「老佛爺明鑒，我朝家法，滿漢不得通婚。不然，像李大姑娘這般德容，子臣早已請旨了。」太后見他拿出這麼大題目來，只得歎了口氣，作為罷論。李蓮英大失所望，因此常在太后跟前，有意無意，總講德宗幾句壞話。現在見載漪為人和易，就常常替他揄揚。大凡一個人的愛情，伸於此必屈於彼。太后於德宗既然日遠日疏，於載漪自然日親日近，於是廢立之謀，日益緊急。載漪的兒子溥俊，太后想把他嗣給穆宗，繼承為皇帝。此時李伯相已被逐出總署，閒居在賢良寺裡頭。太后怕廢掉德宗，各國要不答應，叫榮祿到賢良寺，跟李伯相商議，叫他密詢各國意思。李伯相道：「外國人最講究是體制，我現在閒廢了，就去拜會，他們也不過用私人資格相接待。問到國家大事，也未見得肯回答呢。倘然放了我外省總督，各國必然來賀，我當乘間詢問他們是了。」榮祿回奏，太后道：「這話也是。外省總督，叫他到哪一省去呢？」榮祿道：「康有為、梁啟超創設著保皇會，勢派很是不小，廣東是該逆出身地方，不可不防，李鴻章資格老練，還是派他廣東去了罷。」太后准奏，立刻下旨，放李伯相為兩廣總督。一面立端郡王載漪之子溥俊為大阿哥，起用穆後的父親承恩公崇綺為師傅，迎溥俊入居宮中，命大學士徐桐一體照料。
葵然各國使臣都到賢良寺來慶賀李伯相，接見之下，伯相就說：「敝國現立大阿哥，行將立為皇帝，君等入賀否？」各國使臣都說：「我們未曾洞悉內情，不知所賀。不過現在的皇帝，做了二十多年君主，歷與我們立約。現在又立了一個皇帝，把他置身何地呢？」李伯相聽了默然。
訣國使臣退後，李伯相就到榮祿家裡，把各國隱示不認廢帝之意，備細說了一遍。榮祿轉奏太后，太后大怒道：「外國人在這裡，通商傳教，也還罷了，怎麼管起我們家事來？廢掉中國皇帝，又不是廢了外國的皇帝，要他們認不認，真是很沒來由的事。」榮祿道：「疆臣意思裡，不知怎麼樣，老佛爺也應傳個電報去探問探問！」太后道：「倒是你提醒了我，我這幾天竟然氣昏了。」隨命擬了電諭稿子，拍了個通電出去。
不過一日工夫，各督撫的回電，陸續到了。江督劉坤一，第一個反對。大致稱說君臣之分已定，中外之口宜防，扶危定傾責任公等。其餘各省，有依違兩可的，也有微持異議的。太后瞧一個電報氣一回，正在氣一個不已，外面又送進一個電報來，卻是上海紳商經元善打來的，一派都是反對的話。太后怒道：「連一個經紀人都罵起我來了，那不是昏了天黑了地麼！
」罷猶未了，保皇黨的公電又到，聲言義師已集，不日提兵勤王，上安宗社，下救萬民。太后氣得渾身抖起來，隨傳榮祿入宮，叫他致電江督，嚴拿經元善。一面通電南洋閩浙廣東督撫，懸賞十萬兩，緝拿康有為、梁啟超。榮祿遵旨辦訖。太后歎道：「本朝待到洋人，總算仁至義盡了，不知怎麼洋人偏要跟朝廷作對。康有為、梁啟超是本朝的逆犯，他們偏要庇護。廢立是朝廷的家事，他們偏要求管帳。我白做著一國的主子，樁樁件件，都要聽候洋人示下，可恥不可恥？」言次，不勝憤懣。此時朝中大臣榮祿、剛毅、徐桐、啟秀、趙舒翹、祟綺、英年等，親貴大臣載漪、載瀾、載勳等，聽得太后這麼的講，無不扼腕嗟歎。載漪自以為立刻要做皇帝的父親了，被外國人憑空阻掉，恨得他牙癢癢。
修撰駱成驤奉旨典試貴州，到老師啟秀那裡去辭行。啟秀向他道：「等我回來時光，京裡沒有洋人了。」彼時只道他不過一時憤激之談呢。不意一到五月裡，竟得了一個報仇雪恨的好機會。這一個機會不來，中國也再不會孱弱到這個地步。原來甲午年中日之役，津郡驚擾，官民遷徙。此時北鄉挖掘支河，獲著一塊殘碑，字跡迷漫，只有二十個字，還瞧的清楚。其文道：「這苦不算苦，二四加一五。紅燈照滿街，那時才算苦。」又像俚語，又像讖語，大家瞧了，都不很懂。到了這一年，山東忽地起了一個大刀會，為首名叫朱紅燈，聲言保清滅洋，專跟教堂教民為難。偏遇著巡撫毓賢，最是仇視洋人，非但不禁，還竭力的庇護，出示改為「義和團」，拳黨都扯起了「毓」字黃旗。於是教士教民，遂沒有太平日子了，擄掠教民，焚燬教堂。東昌、曹州、濟寧、兗州、沂州、濟南一帶，都是拳黨的勢力範圍。法國欽使嚴詞責問總署。朝廷下旨，把毓賢調了內用，放了袁世凱為山東巡撫。袁公到任，點將派兵，狠狠的痛剿，擒獲了朱紅燈，斬首示眾。義和團事勢頓時大衰。山東境裡不能容匿，便都竄入直隸來了。
拳黨都自稱為「義和神拳」。這義和拳，據說就是親卦教的遺脈，舊名叫做義和會，所以有乾字、坎字、震字、坤字種種名色。坎字拳為林清的餘黨，乾字拳為離卦教孽生文的餘黨，所以都尚紅色。後來乾字拳中又新創出黃色一派。震字拳是山東王中的餘黨，王中是乾隆年間被殺的。坤字拳不詳所自。坎字乾字，授法各殊。坎字拳傳習時光，叫習術的人，焚香叩拜，拜後直立不動，忽地跌倒在地，一會子起立，跳躍持械而舞，就算法術習成了。乾字拳則叫習術的人，伏地焚符誦咒，誦畢咒語，緊閉著口，只准從鼻子裡頭呼吸，霎時口吐白沫，就大呼神降矣，立即起躍持械而舞，所誦的咒「奉請志心歸命禮，奉請龍王三太子，馬朝師，馬繼朝師，天光老師，地光老師，日光老師，月光老師，長棍老師，短棍老師。」要請神仙某，隨意呼一個小說人物，孫悟空、豬八戒、黃天霸都可以。還有一個咒，是「快馬一鞭，四山老君，一指天門動，一指地門開，要學武藝，請仙師來」。還有一咒，是「天靈靈，地靈靈，奉請祖師來顯靈。一請唐僧豬八戒，二請沙僧孫悟空，三請二郎來顯聖，四請馬超黃漢升，五請濟顛我佛祖，六請江湖柳樹顯，七請飛鏢黃三太，八請前朝冷於冰，九請華陀來治病，十請托塔李天王，金吒木吒哪吒三太子，率領天上十萬神兵。」練術分渾功清功，渾功只消練一百日，清功總要練到四百日，渾功可避槍炮，清功可以駕霧騰雲。但是練術的人，利於速成，竟沒有一個肯練清功的。還有女拳，叫什麼「紅燈照」，都是十多歲的女孩子，穿著紅衣紅褲，左手持紅燈，右手持紅巾一方，紅折扇一柄，年幼者頭挽雙丫髻，稍長者盤著高髻，渾身上下，紅得同火炭一般。據說持扇自扇，能得漸起漸高，上躡雲際，變成明星一顆，其光晶晶，或近或遠，或上或下，都能夠隨意。拳民把洋人教士教民，稱為「大毛子」、「二毛子」、「三毛子」名目，碰見了殺死無赦。此時坎字拳蔓延於滄州、靜海一帶，乾字拳蔓延於深州、冀州、萊州、定興、固安一帶。欲知朝廷持何宗旨，且聽下回分解。