話說日本在朝鮮設置統監之日，正中國派遣尚其亨、李盛鐸、載澤、戴鴻慈、端方前往各國考察政治之年。此時文明潮流，瀰漫全球。中國政府各大臣知道，專制獨裁，斷不能容留今世，於是一面停止鄉會試及各省歲科考試，一面考試出洋學生。張之洞督辦粵漢鐵路，鐵良、徐世昌會辦練兵事宜。又奏請派遣載澤、戴鴻慈、徐世昌、端方分赴東西洋各國，考求一切政治。
四位大臣沒有動身，又派續紹英為出洋考察政治大臣。五位大臣才待出洋，在北京正陽門車站上，受了個大大的驚嚇。這日，五位大臣衣冠齊楚，受著親友的歡送，堪堪行到馬站，忽地轟然一聲巨響，滿車站煙硝氣宛似妖雲惡霧。五位大臣裡早倒地了兩個，是載澤、紹英，虧得受的都是微傷，將息兩天就都好了，那刺客倒被炸得當場斃命。
事後調查，才知刺客是革命黨人，姓吳，名樾，字孟俠，皖北相城人氏，在兩江旅保小學充當教員。跟五大臣並無私仇，就為了民族主義，積極排滿，密謀暗殺，連這一回已經是三次。兩次謀刺鐵良、那桐，沒有成功。此回目的正達，身已先殉，這都是後話。
當下車站上只聽得有人怪喊：「了不得，炸彈！炸彈！」那余外的三位大臣，九魂十八魄不知嚇掉了多少！說不得，只好重改行期。後來徐世昌、紹英兩個不願出洋，清政府只得改派了尚其亨、李盛鐸。五大臣放洋到歐州，周遊列國，吸受了好些文明新鮮空氣。回國之後，便聯銜上了一個很懇切的奏請宣佈立憲折，其辭道：
竊臣等伏讀諭旨，特派親貴大臣分赴東西各國考求政治。
本年八月二十日，斂奉上諭，前有旨派載澤等分赴各國，考察政治。該大臣等各至一國，著各該駐使大臣會同博采，悉心考證，以資詳密。欽此。使維我皇太后、皇上勵精圖治，奮發為雄。薄海臣民，固已慶鴻業之有基，冀幸福於無既；而海國士夫，亦以我將立憲，自今伊始，必將日強，爭相走告。臣等耳聞目見，無不覺忭慶逾恆。
竊維憲法者，所以安宇內，御外侮，固邦基，而保人民者也。濫觴於英倫，踵行於法美，近百年間，環球諸君主國，無不次第舉行。竊跡前事，大抵弱小之國，立憲恆先。瑞典處北海，逼強俄，剛先立。葡萄牙見迫於西則次之。比利時、荷蘭，壤地偏小，介居兩大國則次之。日本僻在東瀛，通市之初，外患內訌，國脈如縷，則次之。而俄羅斯跨歐亞之地，處貧嵎之勢，兵力素強，得以安常習故，不與風向為轉移。乃近以遼沈戰事，水陸交困，國中有識之士，聚眾請求，今亦立布憲法矣。最強之國，所以立憲最後者，其受外來之震撼輕，故其動本國之感情緩。而強大如俄，猶激動於東方戰敗，計無復之，不得不出於立憲，以冀挽回國勢。觀於今日，國無強弱，無大小，先後一揆，全出憲法一途。天下大計，居可知矣。且夫立憲政體，利於君，利於民，而獨不便於庶官者也。考各國憲法，皆有君位尊嚴無對，君統萬世不易，君權神聖不可侵犯諸條。而凡安樂尊榮之典，君得獨享其成；艱巨疑難之事，君不必獨肩其責。民間之利，則租稅得平均也，訟獄得控訴也，下情得上達也，身命財產得保護也，地方政事得參預補救也。此之數者皆公共之利權，而受治於法律範圍之下。至臣工則自首揆以至鄉官，或特筒，或公推，無不有一定之責成。聽上下之監督，其貪墨疲冗敗常溺職者，上得而罷斥之，下得而攻退之。東西諸國大軍大政，更易內閣，解散國會，習為常事。而指視所集，從未及於國君，此憲法利君利民不便庶官之說也。而諸國臣工方以致君澤民，視為義務，未聞有以一已之私，阻撓至計者。我國東鄰強日，北界強俄，歐美諸邦，環伺逼處，岌岌然不可終日。言外交，則民氣不可為後援；言內政，則官常不足資治理；言練兵，則少敵愾同仇之志；言理財，則有剜肉補瘡之虞。循是以往，再閱五年，日本之元氣已復，俄國之憲政已成，法國之鐵道已通，英國之藏情已熟，美國之屬島已治，德國之海力已充。棼然交集，有觸即發！安危機關，豈待蓍蔡？臣等反覆衡量，百憂交集！竊以為環球大勢如彼，憲法可行如此，保邦致治，非此末由！惟是大律大法，必須預示指歸。而後趨向有准，開風氣之先，肅綱紀之始。有萬不可緩，宜先舉行者三事：一曰宣示宗旨。日本初行新政，祭天誓誥，內外肅然。宜略仿可意，將朝廷立憲大綱，列為條款，謄黃刊貼，使全國臣民奉公治事，一以憲法意義為宗，不得稍有違悖。二曰布地方自治之制。今州縣轄境，大逾千里，小亦數百里，以異省之人，任牧民之職，庶務叢集，更調頻仍，欲臻上理，戛乎其難。各國郡邑轄境，以戶口計，其大者亦僅當小縣之半。鄉官恆數十人，必由郡邑會議公舉，如周官鄉大夫之制。庶官任其責，議會董其成有休戚相關之情，無扦格不入之苦，是以事無不單，民安其業。宜取訣國地方自治制度，擇其尤便者，酌訂專書，著為令典，剋日頒發各省都撫，分別照行，限期蕆事。三曰定集會、言請、出版之律。集會、言請、出版三者，諸國所許民間之自由，而民間亦以得自由為幸福。然集會受警察之稽察，報章聽官吏之檢視，實有種種防維之法。非若我國空懸禁令，轉得法外之自由。與其漫無限制，益生厲階，何如勝以章程，鹹納軌物？宜採取英德日本諸君主國現行條例，編為集會律，言論律，出版律，迅即頒行，以一趨向而定民志。以上三者，實憲政之津髓，而富強之綱紐。
臣等待罪海外，見聞較切，受恩深重，緘默難安，用敢不避斧誅，合詞吁懇。伏願我皇太后、皇上宸衷獨斷，特降綸音，期以五年改行立憲政體。一面飭下考察政治大臣，與英德日本諸君主國憲政名家，詳詢博訪，斟酌至當，合擬稿本，進呈御覽，並請特簡通達時事公忠體國之親賢大臣，開館編輯大清帝國憲法，頒行天下；一面將臣等所陳三端，預為施行，以樹基礎。從此南針有定，歧路不迷。我聖清國祚垂於無窮，皇太后皇上鴻名施於萬世！群黎益行忠愛，外人立息覬覦。宗社幸甚！天下幸甚！臣等不勝屏營戰慄之至！謹奏。
兩宮覽奏之後，立刻召見考政大臣垂詢一切。這時候，李盛鐸已赴駐比欽差新任。只有鎮國公載澤，尚書戴鴻慈，布政司使尚其亨，總督端方四個人在京。當下澤公爺召見了兩次，端大臣召見了三次，戴、尚兩大臣，各召見了一次。四位大臣，皆痛陳中國不立憲之害，及立憲後之利。兩宮不禁動容，面降綸音，說只要辦妥，深宮初無成見。
這個消息，傳佈開來，頑固諸臣都唬了一大跳，於是想出種種法子來阻撓。有的設為疑似之詞，有的故作異同之論。這個說立憲有妨君主大權，那個又說立憲利漢不利滿。偏是兩宮聖明，不為浮言所惑，諭令考政大臣，詳晰指陳，冀備采擇。澤公爺於是又上一折，敷陳大計，其辭是：
「竊奴才前次回京，曾具一折，吁懇改行立憲政體，以定人心而維國勢。仰旨兩次召見，垂詢本末，並諭以朝廷原無成見，至誠擇善，大知用中，奴才不勝欣感！旬日以來，夙夜籌慮，以為憲法之行，利於國，利於民，而最不利於官。若非公忠謀國之臣，化私心，破成見，則必有多為之說，以熒惑聖聽者。蓋憲法既立，在外各督撫，在內諸大臣，其權必不如往日之重，其利必不如往日之優。於是設為疑似之詞，故作異同之論，以阻撓於無形。彼其心非有所愛於朝廷也，保一已私權而已，護一己之私利而已！克其立言則必曰防損主權，不知君主立憲，大意在於尊崇國體，鞏固君權，並無損之可言。以日本憲法考之，證以伊籐侯爵之所指陳，穗積博士之所講說，君主統治大權，凡十七條：一曰裁可法律、公佈法律、執行法律由君主；一曰召集議會、開會、閉會、停會及解散議會由君主；一曰以緊急勒令代法律由君主；一曰發佈命令由君主；一曰任官、免官由君主；一曰統帥海陸軍由君主；一曰編製海陸軍常備兵額由君主；一曰宣戰、講和、締約由君主；一日宣告戒嚴由君主；一曰授與爵位、勳章及其他榮典由君主；一日大赦特赦、減刑及復權由君主；一曰戰時及國家事變非常施行由君主；一曰貴族院組織由君主；一曰議會展期由君主；一曰議會臨時召集由君主；一曰財政上必要緊急處分由君主；一曰憲法改正發議由君主。以此言之，凡國之內政、外交、軍備、財政、賞罰黜陟、生殺予奪，以及操縱議會，君主皆有權以統治之。論其君權之完全嚴密，而無有絲毫下移，蓋有過於中國者矣。
以今日之時勢言之，立憲之利，有最重要者三端：一曰皇位永固。立憲之國，君主神聖不可侵犯，故於行政不負責任，由大臣代負之。即偶有行政失宜，或議會與之反對，或議院彈劾，不過政府各大臣辭職，別立一新政府而已。故相位旦夕可遷，君位萬世不改。大利一；一曰外患漸輕。今日外人之侮我，雖由我國勢之弱，亦由我政體之殊。故謂為專制，謂為半開化，而不以同等之國相待。一旦改行憲政，則鄙我者轉而敬我，將變其侵略之政策，為平和之邦交。大利二；一曰內亂可彌。海濱洋界，會黨縱橫，甚者倡為革命之說。顧其所以煽惑人心者，則曰政體專務壓制，官皆民賊，吏盡貪人，民為魚肉，無以聊生，故從之者眾。今改行憲政，則世界所稱公平之正理，文明之極軌。彼雖欲民言而無詞可籍，欲倡亂而人不肯從。無事緝捕搜拿，自然冰消瓦解。大利三。立憲之利如此，及時行之，何嫌何疑？而或有謂程度不足者，不知今日宣佈立憲，不過明示宗旨，為立憲之預備。至於實行之期，原可寬立年限。日本於明治十四年宣佈憲政，二十二年始開國會，已然之效，可仿而行也。且中國必待有完全之程度，而後頒布立憲明詔。竊恐於預備期內，其知識未完者，固待陶熔；其知識已啟者，先生觖望，激成異端邪說，紊亂法紀。蓋人民之進於高尚，共漲率不能同時一致。惟先宣佈立憲明文，樹之風聲，庶心思可以定一，耳目無或他岐。既有以維臨望治之人，心即所以養成受治之人格。是今日宜宣佈立憲明詔，不可以程度不到為之阻撓也。又或有為滿漢之說者，以為憲政既行，於滿人利益有損耳。
奴才至愚，以為今日之情形，與國初入關時有異，當時官缺分立滿漢，各省置設駐防者，以中國時有反側，故駕馭亦用微權。今寰宇涵濡聖澤近三百年，從前粵捻回之亂，定戡之功，將帥兵卒皆漢人居多，更無界限之可言。近年以來，皇太后、皇上迭布綸音，諭滿漢聯姻，裁海關，裁織造，副都統並用漢人。普天之下，歌頌同聲。在聖德如地如天，安有私覆私載？方今列強逼迫，合中國全體之力，向不足以御之，豈有四海一家，自分畛域之理？至於計較滿漢之差缺，競爭權力之多寡，則所見甚卑，不知大體者也！夫擇賢而任，擇能而使，古今中外，此理大同。使滿人果賢，何患推選之不至，登進之無門？如其不肖，則亦宜在摒棄之列。且官無悻進，正可激勵人才，使之向上，獲益更多！此舉為盛衰興廢所關。苦守一隅之見，為拘攣之語，不為國家建萬年久長之祚，而為滿人謀一身一家之私，則亦不權輕重不審大小之甚矣！在忠於謀國者，決不出此！奴才亦屬宗支，休戚之事，與國共之。使茫無所見，萬不敢於重大之事，魯莽陳言！
誠以遍觀各國，激刺在心，若不竭盡其愚，實屬辜負天恩，無以對皇太后、皇上！伏乞聖明獨斷，決於幾先，不為眾論所移，不為浮言所動。實宗社無疆之休，天下生民之幸！事關大計，可否一由宸衷，乞無露奴才此奏！奴才不勝憂懣迫切！謹奏。
兩宮覽奏，大為感動。恰好端方端大臣也具奏陳請。端大臣可不比澤公爺，先後共上了三個折子。第一個折，是歷陳各國憲法；第二個折，是痛言必須立憲；第三個折，是懇請詳定官制。而樞臣中，如瞿鴻機，奏請參酌新舊二政，定制頒行。榮慶奏請保存舊制，參以新意。徐世昌請採用地方自治制，以為立憲預備。兩宮見樞臣與考政大臣，意見漸歸一致，於是決計舉行立憲。降旨命廷臣會議，並派醇親王載灃、軍機大臣政務處大臣大學士既直隸總督袁世凱等，公同閱看考政大臣回京奏陳各折件，請旨辦理，
七月初八這一日，各大臣開第一次憲政會議。因為澤公爺與戴、端兩大臣的折文過長，傳閱才畢，天已傍晚，不及開議而散。次日是七月初九，軍機大臣退值之後，即與諸王大臣齊至外務部公所會議。慶親王奕劻，論行輩是最老，論年紀是最高，論爵秩是最尊，當下首先發言道：「瞧澤公及戴、端兩大臣的折子，歷陳各國憲政之善，設憲法一立，全國之人，皆受治於法，沒有什麼差別，既同享權利，即各盡義務。並且說立憲國的君主。雖然權力略有限制，那威榮倒有增無減。這麼看來，立憲這一樁事情，是的確有利無弊的了。近來全國新黨的議論，中外各報的指陳，海外留學各生的盼望，都在這一樁事情上。我國自古以來，朝廷大政，鹹以人民的趨向為趨向。現在舉國趨向都在這一樁上，足見目下最該措施的事情，就只這一樁是要緊。倘必捨此他圖，即是拂逆民意，即是捨安趨危，避福就禍。照我的意思，似該決定立憲，趕快宣佈。下可以順民心，上可以副聖意。」這言未畢，只見漢大臣中，一聲咳嗽，站起一位鬢眉皓白的老人來。那人向奕劻道：「老王爺受恩深重，怎麼也說出這種話來？老王爺可不比那些年輕沒閱歷的人，奇怪極了！」奕劻道：「此乃奉旨會議的事，老中堂既有高見，不妨說出來，我們大家領教領教！」那人氣極了，一時回答不出。眾人都道：「孫中堂政躬要緊，休要氣壞了！」欲知此人是誰，且聽下回分解。