卻說豫州刺史劉勉甫經蒞任，聞魏司馬趙懷仁，入寇武津，亟遣龍驤將軍申元德，出兵攔截。元德擊退魏兵，且斬魏於都公閼於拔，獲運車千三百乘，魏移師寇義陽，又由勉使參軍孫台灌把他驅逐，豫州才幸無事。勉復致書常珍奇，叫他反正，珍奇亦生悔念，乃單騎奔壽陽，魏始不敢南侵。宋亦無力恢復，但矯立徐、兗、青、冀四州官吏。徐治鍾離，兗治淮陰，青、冀治郁洲，虛置郡縣，招輯流亡，不過擺著個空場面。那徐、兗、青、冀的人民，都已淪為左衽，無力南遷了。
宋主彧遭此一挫，未嘗刷新圖治，反且縱暴肆婬。即位初年，立妃王氏為皇后，王氏系僕射王景文胞妹，秉性柔淑，賦質幽嫻，與宋主卻相敬愛。後來宋主縱慾，選擇嬪御數百人，充入後房，漸把王后疏淡下去。王后倒也不生怨忿，隨遇自安。惟王后只生二女，未得毓麟，就是後宮許多嬪御，亦不聞產一男兒。寡慾始可生男，否則原難望子。
宋主好色過度，漸至不能御女，只好向人借種，乃把宮人陳妙登，賜給嬖臣李道兒。妙登本屠家女，原沒有甚麼廉恥，既至李家，與道兒連日取樂，不消一月，已結蚌胎。如此得孕，有何佳兒？事為宋主所聞，又復迎還。曾不思覆水難收麼？十月滿足，得產一子，取名慧震，宋主說是自己所生。又恐他修短難料，更密查諸王姬妾，遇有孕婦，便迎納宮中，倘得生男，殺母留子，別使寵姬為母，撫如己兒。至慧震年已三齡，牙牙學語，動人憐愛，宋主即冊立為太子，改名為昱，冊儲節宴，很是熱鬧。
到了夜間，復在宮中大集后妃，及一切公主命婦，列坐歡宴。飲到半酣，卻下了一道新奇命令，無論內外婦女，均令裸著玉體，恣為歡謔。王皇后獨用扇障面，不笑不言，宋主顧叱道：「外捨素來寒乞，今得如此樂事，偏用扇蔽目，究作何意？」後答道：「欲尋樂事，方法甚多，難道有姑姊妹並集一堂，反裸體取樂麼？外捨雖寒，卻不願如此作樂！」宋主不待說畢，益怒罵道：「賤骨頭不配抬舉，可與我離開此地！」
王后當即起座，掩面還宮，宋主為之不歡，才命罷宴。次日為王景文所聞，語從舅謝緯道：「後在家時，很是懦弱，不意此番卻這般剛正，真正難得！」緯亦為歎賞不置。
看官聽說！從來婬昏的主子，沒有不好色信讒，女子小人，原是連類並進，似影隨形，宋主彧既選入若干婦女，免不得有若干宵小。游擊將軍阮佃夫，中書舍人王道隆，散騎侍郎楊運長，並得參預政事，權亞宋主。就中如佃夫最橫，納貨賂，作威福，宅舍園池，冠絕都中。平居食前方丈，侍妾數百，金玉錦繡，視同糞土，僕從附隸，俱得不次陞官，車伕仕至中郎將，馬士仕至員外郎。朝士無論貴賤，莫不伺候門庭。從前二戴一巢，號稱權幸，也未及佃夫威勢。且巢、戴是士人出身，尚知稍顧名譽，佃夫是從小吏入值，由主衣得充內監，不過因廢立預謀，驟得封至建城縣侯。尋陽亂作，從軍數月，又得兼官游擊將軍，聲靈赫濯，任性妄行。王道隆、楊運長等，與為倡和，往往援引黨徒，排斥異類。最畏忌的是皇室宗親，宗親除去，他好侮弄人主，永竊國權，所以隨時進讒，憑空構釁。好一段大文章，含有至理。
宋主彧本來好猜，更有佃夫等從旁鼓煽，越覺得至親骨肉，純是禍階。可巧皇八兄廬江王禕，與河東人柳欣慰，詩酒勸酬，訂為知交。欣慰密結征北諮議參軍杜幼文，意圖立禕，偏幼文奏發密謀，遂將欣慰捕戮，降禕為車騎將軍，徙鎮宣城，特遣楊運長領兵管束。運長更囑通朝士，訐禕怨望，禕坐奪官爵，且為朝使所迫，勒令自裁。
揚州刺史建安王休仁，與宋主彧素相友愛，前曾保全彧命。彧即位後，更由休仁親冒矢石，迭建大功，位冠百僚，職兼內外，漸漸的功高遭忌，望重被讒。休仁已不自安，至禕被誅死，即上表辭揚州兼職。宋主乃調桂陽王休范為揚州刺史，並改封山陽王休祐為晉平王，自荊州召還建康，另派巴陵王休若為荊州刺史。休祐剛狠，屢次忤旨，宋主積不相容，故召回都下，設法翦除。泰始七年春二月，車駕至巖山射雉，特令休祐隨行，射了半日，有一雉不肯入場，呼休祐馳逐，必得雉始歸。休祐既去，宋主密囑屯騎校尉壽寂之等，追隨休祐，自己啟蹕還宮。天色將暮，日影西沉，休祐尚未得雉，控轡馳射，不意後面突來數騎，衝動馬尾，馬遇驚躍起，竟將休祐掀下。休祐料有急變，奮身騰立，顧見壽寂之等，正要詰問，那寂之等已四面凌逼，拳足交加。休祐頗有勇力，也揮拳抵敵，橫厲無前，忽背後被人暗算，引手撩陰，一聲爆響，暈倒地上，復被大眾毆擊，自然斷命。寂之馳白宋主，報稱驃騎墜馬，休祐原任驃騎大將軍，所以有此傳呼。宋主佯為驚愕，即遣御醫絡繹往視，醫官檢驗傷痕，明知毆斃，但返報氣絕無救罷了。殮葬時尚追贈司空，旋且廢為庶人，流徙家屬。究竟要露出真相。
一波未平，一波又起，都中忽起謠言，謂巴陵王休若，有大貴相，宋主復召休若為南徐州刺史。休若將佐，都勸休若不宜還朝，中兵參軍王敬先進言道：「荊州帶甲十餘萬，地方數千里，上可匡天子，除奸臣，下可保境土，全一身，奈何自投羅網，坐致賜劍呢！」休若陽為應諾，至敬先趨出，即令人把他拿下，奏請加懲，奉詔將敬先誅死。及啟行入都，會宋主遇疾，醫治乏效，自恐病不能興，特召楊運長等籌商後事。運長獨指斥建安王休仁，以為此人不除，必貽後患。宋主尚覺躊躇。嗣聞宮廷內外，多屬意休仁，擬俟宋主晏駕，即行推戴，仍恐出運長等讒言。於是決計先發，召體仁直宿尚書省。休仁至尚書省中，閒坐多時，已將夜半，乃和衣就寢。驀然有詔使到來，宣敕賜死，且進毒酒。休仁叱道：「主上得有天下，究系何人的功勞？今天下粗安，乃欲我死，從前孝武誅夷兄弟，終至子孫滅絕，前車不鑒，後轍相循，宋祚豈尚能長久麼？」原是冤枉，但松滋兄弟，並無致死之罪，汝何故奏請誅夷？詔使逼令飲酒，休仁道：「我死後，看他能活到何時？」說著，遂取杯飲盡，未幾毒發身死。宋主慮有他變，力疾乘輿，夜出端門，及接得休仁死報，才復入宮。
黎明又下一詔，詐言休仁謀反，懼罪引決。應降為始安縣王。惟休仁子伯融，許令襲爵，伯融為休仁妃殷氏所出。殷氏嫠居抱病，延醫生祖翻診治，祖翻面白貌秀，殷氏亦甫在中年，兩下相窺，你貪我愛，竟相擁至床，實行那針灸術。後來奸案發覺，遣還母家，亦迫令自盡。裸體縱慾，已成常事，何必勒令自盡！宋主且語左右道：「我與建安年齡相近，少便款狎，景和、泰始年間，原是仗他扶持，今為後計，不得不除，但事過追思，究存余痛呢！」說至此，潸然淚下，悲不自勝，左右相率勸解，還說是情法兩全，可以無恨。彼此相欺，亡無日矣。
先是吏部尚書褚淵出為吳郡太守，宋主謀殺休仁，促令入見，流涕與語道：「我年甫逾壯，病日加增，恐將來必致不起，今召卿進來，特欲卿試著黃?呢。」看官道黃?是何衣？原來是當時乳母服飾。宋主以子昱年幼，有志托孤，乃有此語。淵婉辭慰答。及與謀誅休仁事，卻由淵諫阻，宋主怒道：「卿何太癡！不足與計大事！」淵乃恐惶從命。既而進右僕射袁粲為尚書令，淵為尚書左僕射，同參國政。
適巴陵王休若，到了京口，聞得休仁死耗，驚懼交並，正在進退兩難的時候，接到朝廷手敕，調任江州，惟促令入都相見，定期七夕會宴。休若不得已入朝，宋主尚握手慇勤，敘家人誼。到了七夕宴期，休若入座，主臣歡飲，並沒有什麼嫌疑。宴罷歸第，時已入夜，偏有朝使隨到，繼酒賜死。休若無可奈何，只好一飲而盡，轉眼間已是畢命。追贈侍中司空，命子沖襲封，總算敷衍表面，瞞人耳目。
又調休范刺江州，休范在兄弟中，最為樸劣，宋主彧嘗語王景文道：「休范材具庸弱，不堪出鎮，只因我承大統，令他富貴，釋氏謂願生王家，便是此意。」承情之至。景文唯唯而退。其實文帝十九子，除宋主彧外，此時只休范尚存，不過因他庸愚寡識，尚得苟延殘喘，但也是死多活少，命在須臾了。文帝十九子，已見前文，故本回不再複述。
宋主既猜忌骨肉，復迷信鬼神，特辟故第為湘宮寺，備極華麗。新安太守巢尚之，罷職還朝，宋主與語道：「卿可往湘宮寺否？這是朕生平一大功德。」尚之還未及答，旁有一官閃出道：「這都由百姓賣兒貼婦錢，充作此費，佛若有靈，當暗中嗟歎，有甚麼功德可言！」宋主聞言，怒目顧視，乃是散騎侍郎虞願，便喝令左右，驅願下殿。願從容趨出，毫不動容。過了數日，宋主與彭城丞王抗弈棋，抗本善弈，遠出宋主上，只因天威咫尺，不便爭勝，往往故意遜讓，且弈且言道：「皇帝飛棋，使臣抗不能下手。」這句話明明是不願與弈，那宋主還自得其樂，愈嗜弈棋，虞願又進諫道：「堯嘗用弈教丹朱，非人主所應留意。」宋主只聽得兩語，已經怒起，便揮手使退，但因他是個文人，不足為虞，所以未嘗加罪，始終含容過去。獨屯騎校尉壽寂之，孔武有力，豫州都督吳喜，智計過人，均陰中上忌，先後賜死。寂之手刃子業，應死已久；吳喜且有大功，奈何賜死！蕭道成出鎮淮陰，為人所譖，也被召入朝。將佐等勸勿就征，道成慨然道：「死生自有定數，我若淹留，乃足致疑；況朝廷摧殘骨肉，禍必不遠，方當與卿等戮力圖功，有甚麼顧慮呢！」隨即偕使入朝。果然到了闕下，並無危禍，惟改官散騎常侍，兼太子左衛率，不令還鎮罷了。能殺他人，不能殺蕭道成，豈非天數。
宋主又欲規復淮北，命北琅琊、蘭陵太守垣崇祖出師，當時北琅琊、蘭陵兩郡，已被魏陷沒，崇祖僑駐郁洲，只率數百人襲入魏境，據住蒙山。魏人聞信出擊，崇祖恐眾寡不敵，仍然引還。
魏自拓跋弘即位，第一年改元天安，第二年又改元皇興。皇興元年，後宮李夫人生下一子，取名為宏，由馮太后取入己宮，勤加撫養，一面把政權付還魏主。魏主弘始親國事，追尊生母李貴人為元皇后，向例魏立太子，即將生母賜死。弘冊為太子時，李貴人應依故事，條記事件，付託兄弟，然後自盡。此等秕政，實屬無謂。弘回憶生初，當然傷感，因追尊為後。自親政後，大小必察，賞不濫，刑不苛，黜貪尚廉，保境息民，十五六歲的北朝天子，居然能移易風俗，整肅紀綱，中書令高允，卻也竭誠輔導，知無不言。所以皇興年間，魏國稱治。惟馮太后尚在盛年，不耐寡居，巧值尚書李敷弟奕，入充宿衛，太后見他年少貌美，遂引入宮中，賜以禁臠。宮女等素憚雌威，不敢竊議，所以李奕得出入無忌，嘗與馮太后交歡，只瞞著魏主弘一人。
魏主弘性好釋老，做了三五年皇帝，已不耐煩，就將那襁褓嬰兒，冊為儲貳。到了皇興五年，太子宏年僅五歲，一時不便禪授，意欲傳位京兆王子推。子推系文成帝弟，與魏主弘為叔父行，弘因他器宇深沉，故欲推位讓國，令他主治，自己可以養性參禪。匪夷所思。當下召集公卿，議禪位事，公卿等聽作奇聞，莫敢應對。獨子推弟任城王子雲，抗言進諫道：「陛下方坐致太平，君臨四海，怎得上違宗廟，下棄兆民！必欲委置塵務，亦應傳位儲君，方不亂統。」不私所親，卻是一個正人。太尉源賀，尚書陸馛，亦相繼應聲道：「任城所言甚是，請陛下採納！」魏主弘不禁變色，似有怒意，中書令高允插口道：「臣不敢多言，但願陛下上思宗廟付託，何等重大，追念周公抱成王事，也是從權辦法，陛下擇一而行，才不致驚動中外！」魏主弘乃徐徐道：「據卿等奏議，寧立太子，不過太子幼弱，全仗卿等扶持。」高允等尚未及答，魏主弘又道：「陸馛素來正直，必能保全我子。」馛聞言即叩首謝獎，魏主即授為太保，令與太尉源賀，準備禪位事宜。
宏生有至性，上年魏主病癰，由宏親為吮毒，至是得受禪信息，向父泣辭。魏主弘問為何因？宏答道：「臣兒幼弱，怎堪代父承統，中心憂切，因此淚下！」五歲小兒，卻能如此，恐未免史筆誇張。魏主弘歎道：「爾能知此，必可君人。我意已決定了！」遂令陸馛等整繕冊文，即日傳位。文中略云：
五齡太子，出受冊文，也被服帝衣，登上御座，受文武百官朝謁，改年為延興元年。禮畢還宮，又由公卿大夫，引漢高帝尊奉太上皇故事，奉魏主弘為太上皇帝，仍總國家大政。魏主弘准如所請，自徙居崇光宮，采椽不斫，土階不堊，差不多有太古風。又仿西印度傳聞，特在宮苑中建造鹿野浮圖，引禪僧同住，研究佛學。惟國有大事，始令上聞。這也是別有心腸，非人情所得推測呢。這且慢表。
且說北朝禪位以後，遣使告宋，宋亦遣使報聘，南北又復通好，暫息兵爭。只宋主屢次抱病，骨瘦如柴，無非漁色所致。漸漸的支撐不住。自恐一旦不諱，子昱尚幼，不能親政，勢必由皇后臨朝，王景文為皇后兄，必進為宰相，大權在握，易生異圖。乃特書手敕，遣人繼付。景文方與客圍棋，見有敕至，啟函閱畢，徐置局下。及棋局已終，斂子納奩，乃取敕示客道：「有敕賜我自盡。」客不覺大驚，景文卻神色自若，自書墨啟致謝，從容服毒而死。使人得啟返報，宋主方才安心。是夜又夢人告語道：「豫章太守劉愔謀反了！」宋主突然驚寤，俟至天明，便發使持節，馳至豫章，殺死劉愔。
嗣是心疾日甚，精神越加恍惚，每當夜靜更闌，輒見有無數冤魂，環集榻旁，爭來索命。他亦無法可施，特命改泰始八年為泰豫元年，暗取安豫的意思。也是癡想。又命在湘宮寺中，日夕懺醮，祈福禳災。可奈神佛無靈，鬼魂益迫，休仁、休祐，索命愈急，宋主囈語不絕，嘗雲司徒恕我，或說是驃騎寬我。模模糊糊的說了幾日，略覺有些清醒，便命桂陽王休范為司空，褚淵為護軍將軍，劉祐為右僕射，與尚書令袁粲，僕射兼鎮東將軍蔡興宗，及鎮軍將軍郢州刺史沈攸之，入受顧命，囑令夾輔太子。淵等受命而出。復由淵保薦蕭道成，說他材可大任，乃加授道成為右衛將軍，共掌機事。
是夕宋主彧病劇歸天，享年三十四歲。改元二次，在位共八年。太子昱即皇帝位，大赦天下，命尚書令袁粲，護軍將軍褚淵，左右輔政，尊謚先帝彧為明皇帝，廟號太宗。嫡母王氏為皇太后，生母陳氏為皇太妃。昱時年僅十齡，居然有一個妃子江氏，妻隨夫貴，也得受冊定儀，正位中宮。一對小夫妻，統治內外，眼見是宮廷紊亂，要收拾那宋室的江山了。小子有詩歎道：
十齡天子癡狂甚，兩小寧能把國肩？
還有阮佃夫、王道隆等，依舊用事，攪亂朝綱。欲知後來變亂情形，俟小子下回再敘。
休仁為兄弟計，議殺諸侄；宋主彧為嗣子計，並殺兄弟，而休仁亦不得免。休仁不能保身，而宋主彧不能保子，且不能保國，天下未有自殘骨肉，而尚能庇其身世者也！夫同姓不可恃，遑問異姓？觀後來之蕭齊篡宋，盡滅劉氏，何莫非宋主彧好殺之報乎？若夫魏主弘之禪位，亦出不經，考魏主踐阼之年，僅十二齡，越年改元天安，又越年改元皇興，禪位時年僅十有九歲。太子宏雖聰睿夙成，究屬五齡童子，未能御宇；況馮太后內行不正，穢瀆深宮，不知先事防閒，乃迷信佛老，遽棄塵務，是亦為取禍之媒，不至殺身不止。王道不外人情，蔑情者必亡，矯情者必危，觀宋魏遺事而益恍然矣。