卻說隋主享國，已有十八九年，內安外攘，物阜民康，好算是太平世界。古人有言：「存不忘亡，安不忘危。」這正是持盈保泰的至理。無如饑寒思盜，飽煖思婬，乃是人人常態，隋主堅雖稱英武，究竟不是聖主明王，自築造仁壽宮後，漸漸的系情酒色，役志紛華，只因獨孤後生性奇妒，別事或尚可通融，唯不許隋主召幸宮娥，所以宮中綵女盈叢，花一團，錦一簇，徒供那隋主雙目，不能與之親近，圖一夕歡。小子卻有一比，好比那啞子吃黃連，說不出的苦況。一日，獨孤後稍有不適，在宮調養，隋主得了這個空隙，便自往仁壽宮，消遣愁懷。仁壽宮內，宮女已不下數百，妍媸作隊，老少成行，隋主左顧右盼，卻都是尋常姿色，沒有十分當意。信步行來，踱入一座別苑中，適有一妙年女郎，輕卷珠簾，正與隋主打個照面，慌忙出來迎駕，上前叩頭。隋主諭令起來，那宮女方遵旨起立，站住一旁。當由隋主仔細端詳，但見她秋水為神，梨雲為骨，烏雲為發，白雪為膚，更有一種嬌羞形態，令人銷魂。隋主見所未見，禁不住心癢難熬，便開口問道：「你姓甚名誰？何時進宮？」宮女復跪答道：「賤婢乃尉遲迥女孫，坐罪入宮，撥充此間灑掃。」隋主又說是不必多禮，可導朕入苑閒遊。尉遲女便即起身，冉冉前行，引隋主入苑。隋主心中，只注意女郎，所有苑中琪花瑤草，不過略略賞玩，隨口與尉遲女問答。尉遲女情竇已開，料知隋主有意寵幸，樂得柔聲嬌語，賣弄風騷。錯了錯了，難道不聞有母夜叉麼？隋主越加情動，竟與尉遲女趨入室中，使侍役供入酒餚，叫尉遲女在旁侍飲。尉遲女驟邀恩寵，正出意外，遂承旨飲了幾杯，紅霞上臉，越覺鮮妍。隋主越看越俏，連喝數觥，酒意已有五六分，索性開放情懷，與尉遲女調起情來。尉遲女若即若離，半推半就，那時隋主還記得甚麼皇后，甚麼舊盟，待至日暮，竟在苑中住宿。一宵快意，不消多說。嗣是綢繆數夕，方纔還朝聽政。
這獨孤後病已略痊，見隋主數夕不歸，早已含著醋意，密遣內侍偵探行止。還報得實，氣得三屍暴炸，七竅生煙，便伺隋主臨朝時候，悄悄帶著宮監侍女，乘輦往仁壽宮去了。隋主視朝已畢，入宮去探皇后，哪知獨孤後早已他去，旁問內侍，還是含糊對答，經隋主動了怒意，方說皇后往仁壽宮。隋主聽了，竟嚇得非同小可，便也跨馬追去。到了仁壽宮，急詣尉遲女住室，正值獨孤後高聲喝罵，聲達戶外，向內一望，擺著一個血肉模糊的屍體，細看不是別人，正是前日相偎相倚的尉遲女。痛熬！急煞！再看獨孤後坐在上面，好是母夜叉一般，雙眉直豎，兩目圓睜，分明瞧著隋主，卻尚是滿口胡言，兀坐不動。氣殺！隋主本是有名的懼內，一時不敢發作，只因悲憤交並，索性轉身上馬，揚鞭徑去。獨孤後恃寵作威，正望隋主趨入，再好發洩數語，偏隋主變色自行，倒也著忙起來，便下座追出，連呼陛下快回。隋主全不理睬，只沒路的亂跑，急得獨孤後倉皇失措，慌忙分遣內侍，宣召高、楊二相，及高熲、楊素，聞命馳至，距著隋主去時，已過了好一歇。既問明情由，便帶著內侍數名，相偕追去。究竟兩人是出將入相的豪傑，走馬如飛，足足趕了二三十里，方見隋主在山村間，慢騎前行。二人齊聲叫道：「陛下何往？」隋主聞聲回顧，見高、楊二相趕來，乃勒馬停住。二人忙即下馬，趨至隋主馬前，挽住絲恚?虻亟?傻潰骸爸磷鷯瀉渭筆攏烤苟*輕身自出，難道可不顧社稷麼？」隋主不禁長歎道：「說也可羞，自古帝王，莫不有三宮九嬪，朕召幸一個宮女，偏被獨孤後毆死，朕想田家翁多收幾斛麥，要思易妻，家有千金，也要買幾個歌婢，朕貴為天子，反不得自由，何如出居民間，倒還逍遙自在呢？」高熲道：「陛下錯了。陛下進身勞思，得有天下，豈可為一婦人，反把天下看輕？願陛下三思，速即還駕！」隋主沈吟不語。楊素亦從旁力諫，且言：「山僻村鄉，斷非御駕可以留憩。」隋主也自覺為難，可巧日已西沉，儀仗輿輦，並文武百官，一齊來迎。隋主怒亦稍平，方徐徐還朝。及馳入宮闕，已近夜半，獨孤後倚閣待著，心下很是不安。你也有惶急時麼？及聞御駕已回，方才放下了心。隋主尚不肯入宮，再由高熲、楊素，苦勸始入。行至閣門，獨孤後見了，忙下拜道：「賤妾一時暴戾，觸怒聖衷，死罪死罪。但念妾十四于歸，至今已數十年，與陛下無纖芥嫌，今因宮人得罪，還乞陛下恩宥！」隋主方答道：「朕非不念夫婦舊情，但卿亦太覺忍心。事已至此，也不必多說了。」獨孤後涕泣拜謝，依舊並輦入宮。高、楊二相也即隨入，由隋主賜他夜宴，自與獨孤後亦開樽飲酒，飲了數杯，不免記著尉遲女，露出悲悼情態。高、楊二相，與隋主雖然異席，卻是相隔不遠，又各出婉言和解，隋主始破涕為歡。待至斗轉更闌，才命撤席。高、楊二相辭去，隋主與獨孤後返入寢室，一宵易過，無容細表。自是獨孤後稍易前情，從前選入的陳叔寶妹子，方許隋主得嘗禁臠，見八十五回。陳家女國色天姿，不亞尉遲女孫，李代桃僵，老懷已適，當然把尉遲女的慘死搬置腦後了。皇帝統是負心漢。
惟當時追還隋主，多虧高、楊二相，但熲有一語，傳入後耳，竟致懷恨在心，看官道是何語？便是上文載著扣馬力諫的數語。獨孤後因他目為婦人，未免意存藐視，所以怏怏不樂，嘗語心腹內侍道：「我道高熲是我父執，時常敬禮，不意他藐我至此，我乃堂堂國母，怎得輕我為婦人呢？」你難道變做男子麼？熲哪裡知曉。一日，復應召入對，隋主與語道：「有神告晉王妃，謂晉王必有天下，卿意以為如何？」熲正色答道：「立儲已定，怎可輕易？況長幼原有定序呢。」隋主嘿然，熲即趨出。為此一言，遂令獨孤後怒上加怒，恨不得將高熲即日除去。看官聽著！隋主生有五子，都是獨孤後所出。隋主嘗語群臣，謂：「朕旁無姬侍，五子同母，可謂真兄弟，當不致有爭立情事。」哪知一母所生的兄弟，也暗中相軋，並親生母自己偏愛，釀成廢立，反致正言相告的高僕射，無端牽入漩渦，坐罹譴謫，這也是出人意外的事情。大氣盤旋。
太子勇小字睍地伐，系隋主堅長子，素性坦率，不尚矯情，常參決軍國大事，言多見納。惟隋主尚儉，勇獨文飾蜀鎧，為父所見，嘗面責道：「從古帝王，好奢必亡，汝為儲君，當先知儉約，乃能奉承宗廟，我平時衣服，各留一襲，汝可隨時取臂，作為榜樣。且賜汝舊刀一柄，葅醬一盒，令汝服食，汝宜默體我心。」勇雖應命趨出，但事過境遷，又復如常。會遇長至節日，百官皆往東宮賀節，勇張樂受賀，事為隋主所聞，愈滋不悅，特下詔戒諭群臣，此後不得擅賀東宮，嗣是恩寵漸衰，勇又多內嬖，昭訓雲氏，昭訓系東宮女職。姿貌殊麗，尤得歡心，生子三人，還有高良娣王良媛成姬等，亦產下數男。獨嫡妃元氏無寵，亦不聞生育。隋主堅卻不暇計及，惟皇后獨孤氏，最恨人寵妾忘妻，平時聞王置妾，或妾有懷孕等事，輒勸隋主懲誡，甚至免官。干卿甚事？偏皇太子親蹈此轍，怎得不令獨孤後生憤？冤冤相湊，那太子妃元氏，遇著心疾，兩日即歿，獨孤後疑為雲氏下毒，越覺不平，每當太子入省，嘗帶怒容。太子勇亦漫不加察，竟使雲氏專掌內政，居然視若嫡妃，益敦情好。獨孤後暗暗咒罵，並嘗遣內侍偵察，俟太子另有過失，便當請諸隋主，把他廢斥。
就中有個陰謀詭計的晉王廣，有心奪嫡，默窺父母隱情，巧為迎合，姬妾雖有數人，他卻與蕭妃日夕同居，就使後庭生子，亦不使養育，但說是未曾產男。有時隋主及後，親臨廣第，廣只留老醜婢僕，充當役使，自與蕭妃又止衣敝繒，屏帳亦改用縑素，樂器任積塵埃，毫不拂拭，隋主當然愜意，獨孤後愈覺生歡。及父母回宮，另遣左右探視，廣不問貴賤，必與蕭妃迎候門前，待以美饌，申以厚禮，因此宮中內侍，無不稱晉王仁孝。隋主堅密遣相士來和遍視諸子，和答道：「晉王眉骨隆起，貴不可言。」隋主又問上儀同三司韋鼎，謂諸子誰當嗣立？鼎隨口奏道：「至尊皇后，最愛何人，便使嗣統，此外非臣所敢知了。」來、韋二人，恐亦得楊廣好處。隋主笑道：「卿尚不肯明言麼？」鼎又道：「事在陛下，臣何必多言。」說畢自退。
會晉王廣出鎮揚州，甫經半載，便表請入覲，有旨允准。廣即入覲父母，語言容止，無不加謹；就是接待朝臣，亦格外謙恭。宮廷內外，有口皆碑。及辭行還鎮，併入宮別母，敘談半日，無非是遠離膝下、常懷孺慕的套話。待到天色將晚，將要出宮，又故意裝出欲去不去的光景，欲言不言的情狀。獨孤後未免動疑，便問他有甚言語？廣請屏去左右，只剩得母子兩人，便伏地泣訴道：「臣兒愚蠢，不知忌諱，每念親恩難報，所以上表請朝，不知東宮何意，怒及臣兒，謂臣兒覬覦名器，欲加屠陷，臣兒遠到外藩，東宮日侍朝夕，倘若讒言交入，天高難辯，或賜三尺帛，或給一杯鴆，臣兒不知死所，恐未能再覲慈顏了。」好一張似簧利口。說至此，嗚咽不止。獨孤後且憐且恨道：「睍地伐見上。真令人難耐，我為他娶元氏女，向無疾病，忽然一旦暴亡，他卻與阿雲等日夕婬樂，生了許多豚犬。我長媳遇毒喪生，我尚未曾窮治，他竟又想害汝，我在尚然，我死後，汝等只合配他做魚肉了。況東宮今無嫡妃，至尊萬歲千秋後，汝等兄弟，且向阿雲前再拜問候，這不是更加苦痛麼？」說著，亦泫然泣下。廣又假意勸慰，說是：「臣兒不肖，轉累慈聖傷心，更增罪戾。」云云。一擒一縱，獨孤雖狡，怎能不墮入彀中？獨孤後又咬牙密諭道：「汝盡避放心還鎮，我自有區處，不使我兒屈死。」廣聞言暗喜，面上尚帶著慘容，再拜而去。
獨孤後遂決意廢立，屢在隋主面前，挑唆是非。隋主因令選東宮衛士，入台宿衛。朝臣無人敢諫，獨高熲入奏道：「東宮宿衛，不便多調。」隋主不待說畢，便作色道：「朕有時出巡，衛士應求雄毅，太子毓德東宮，何須壯士？我熟見前朝舊事，公不必再循覆轍了。」這一席話，說得高熲面有慚色，只好退出。原來熲子表仁，曾娶太子勇女為婦，隋主言中寓意，越令高熲難以為情。既而熲妻病卒，獨孤後乘間進言道：「高僕射年已將老，驟致悼亡，陛下奈何不為熲娶？」隋主因召熲入闕，面述後言。熲含淚答道：「臣今已老，退朝後惟齋居誦經，不願再納繼室了。」隋主亦為悼歎，因即罷議。過了數月，熲親生下一男。隋主頗為熲喜慰，惟獨孤後很是不樂。隋主問為何因？後答道：「陛下尚再信高熲麼？前陛下欲為熲續娶，熲心存愛妾，面欺陛下，今詐情已見，怎能再信？」看到此語，方知前時勸熲復娶，已寓陰謀。隋主亦以為然。及與熲商廢立事，熲又提出長幼倫序，對答隋主，見上。於是隋主益疑熲有私，擬加譴謫。復憶及王世積一案，再加復驗。有司希旨鍛煉，謂熲實有通叛情事，乃即罷隋左僕射，以公爵就第。
先是漢王諒東伐高麗，嘗令熲為長史，面加重托。諒年少任氣，與熲言多不合意，遂致無功而歸。諒入見獨孤後道：「兒倖免為高熲所殺。」獨孤後原記在心中，諒亦懷恨不休，常欲置熲死地。還有晉王廣為張麗華事，又挾嫌伺熲，為此種種積仇，遂陰唆熲吏上書，訐熲私事，誣稱熲子表仁，勸慰乃父，謂：「司馬仲達，嘗托疾不朝，卒有天下，父今遇此，安知非福」等語。隋主得書大怒，遂拘熲至內史省，備加訊鞫。法司按不得實，反捏報他事，謂：「沙門真覺，曾語熲雲，明年國有大喪，尼令暉亦與熲言，皇帝將有大厄，十九年恐不可過。」隋主益怒，顧語群臣道：「帝王豈可力求？孔子為古來大聖人，作法垂世，豈不欲有天下？但天命未歸，只好作罷了。」孔子豈肯傚法篡逆麼？有司請即誅熲，隋主復歎道：「去年殺虞慶則，今年斬王世積，若更誅熲，天下總道我殘害功臣了。」乃褫熲爵邑，除名為民。熲有老母，嘗誡熲道：「汝富貴已極，但欠一斫頭呢，奈何不慎？」熲既被黜，回憶母言，尚自幸不死，倒也沒有恨色。哪知生死有命，後來終難免一刀，這且慢表。
且說晉王廣聞高熲免官，又少了一個對頭，自思儲君一席，此時不奪，更待何時？但一時也想不出妙計，默思安州總管宇文述，足智多謀，何不將他奏調過來，好與他秘密商量。當下寫定一表，奏調宇文述為壽州刺史。隋主怎識秘謀，便即批准。述受調南來，順道謁廣。廣慇勤款待，向述問計。述答道：「皇太子失愛已久，令德仁聞，無一可及大王，將來入承正統，捨王為誰？但廢立大事，實不易言，大王雖經二聖寵愛，究竟事關重大，未便遽移，必須有一親信大臣，從中慫恿，方可成功。」廣皺眉道：「親信大臣，莫如楊素，但恐他不肯助我，奈何？」述接口道：「這也何難？大理少卿楊約，為楊僕射親弟，事必與謀，述與約相識，願入朝京師，乘便語約，為大王效勞，何如？」廣大喜過望，便多出金寶，令述攜帶入關。
一到長安，述即往訪約，彼此相別有年，歡然道故，自在意中。述即贈約珍玩數件，適合約意，當即開筵接風，備極款洽，盡興始散。越日，述早起入朝，隋主照例召見，寥寥數語，即令退班。述回寓後，約正踵門答拜，述當然迎入，也即設宴相待，酒過數巡，席上陳設，多是南方佳玩，就是銀杯象箸，亦無不雕刻玲瓏。約且飲且賞，嘖嘖稱美。述慨然道：「公既見愛，便當相贈。」說著，復取出周彝商鼎等類，與約過目。約愛不釋手，讚不絕口，述見他已經入彀，復語約道：「述願與公擲盧賭勝，就以此物為彩，可好麼？」約趁著三分酒興，便與述共博，述佯為不勝，把鼎彝等悉數輸去。約得彩既多，也覺得難以為情，有謙讓意。述附耳道：「公以為此物是述所輸麼？述哪能有此，實是晉王所賜，令述與公交歡呢。」約愕然道：「兄賜尚不敢當，若是晉王所賜，更不敢受。」述笑答道：「這些須珍玩，何足希罕？尚有一場永遠大富貴，送與令昆玉。」約愈覺失驚。述從容道：「如公兄弟，功名蓋世，當塗用事，已歷多年，朝臣為公家所屈辱，豈止一、二人？且儲君因所欲不行，往往切齒執政，一旦得志，至親有雲定興等，定興即昭訓父。宮僚有唐令則等，試問公家兄弟，尚能長保富貴嗎？」約不禁失色道：「如此奈何？」述又道：「今皇太子失愛慈聖，主上已有廢黜的微意，想公家兄弟，諒亦窺悉，若請立晉王，但教賢兄一語，便可做到，誠使因時立功，晉王必感念不忘，這豈非避危就安，是一場永遠大富貴嗎？」娓娓動人。約點首道：「君言甚是，待商諸家兄，再行報命。」說著，又暢飲數杯，方才告別。述將所贈珍玩，遣人送往楊家，自不消說。
約即往告素，素大喜道：「我尚想不到此，賴汝有此計策，我便照行便了。」約復道：「今皇后所言，上無不用，兄須看著機會，早自結托，庶可長保富貴，若再遲疑，一旦有變，令太子用事，禍至無日了。」素掀須道：「這個自然。」約見素已允，便悄悄的報知宇文述。述當然返報晉王廣，不在話下。惟楊素懷著鬼胎，日思進言，可巧隋主召令侍宴，獨孤後亦在座中。素即稱讚晉王孝悌恭儉，酷肖至尊。隋主尚未開口，獨孤後已顧素道：「公亦看重我次兒麼？我兒大孝，每值內史往問，他知為我夫婦所遣，必迎接境上，言及違離，未嘗不泣，且新婦蕭氏，亦很覺可憐，我使婢去，必與她共寢同食，豈若睍地伐寵戀阿雲，猜忌骨肉，全不像個儲君體統？我所以益愛阿闇，常恐他被人暗害呢。」說至此，不禁泣下。看官道阿闇為誰？就是晉王廣的小名。廣將生時，獨孤後夢見金龍入室，紅光繚繞，後來忽墮落地上，跌斷龍尾，變成一隻老鼠模樣，形大如牛。後猛然驚醒，隨即產廣。廣生得豐頤廣額，頭角崢嶸，後甚是喜歡。及三日取名，後與隋主述及夢境，隋主半喜半驚，仔細忖量，似乎凶多吉少，但後事茫茫，究難預料，因他眉開額闊，便取名為廣，小字阿闇。俗本易闇為摩，大誤。所以獨孤後向素答言，隨口呼及晉王廣的小名。素揣知後意，索性把東宮過失，直陳了一大篇，惹得隋主愈加懊惱，感歎了好幾回。待素辭退後，獨孤後又暗遣內侍，繼金賜素，素樂得拜受。小子有詩歎道：
更有權奸承內旨，幾多讒口共謷謷。
這事傳入太子勇耳中，勇自然憂懼，要想設法保全，畢竟有無良策，容至下回再詳。
古人有言：「哲婦傾城，」又云：「謀及婦人，宜其死也。」夫古今來非無才智之婦人，但明通者少，悍妒者多。試觀尉遲女之一經召幸，即被獨孤後毆死，妒悍如此，尚能知大體乎？隋主堅不自類推，反以為五子同母，少長鹹序，可無後患，詎知勢均位敵，雖屬同產至親，不能無傾奪之害，況婦人最多偏愛，孽子又肆陰謀，浸潤之譖，膚受之愬，非洞燭其奸，幾何不為所蒙蔽也。高熲重臣，忠而見斥，楊素貪戀富貴，致為宇文述所餌，嬖子匹嫡，外寵貳政，而廢立之釁成，而弒逆之禍，亦自此兆矣。