卻說楊素奉召入顯仁宮，見過煬帝，滿肚中懷著諫議，但一時未便開口，只好入座侍宴，才經數觥，即停住不飲。煬帝一再勸酒，素起座答道：「老臣聞得酒荒色荒，有一必亡，不但臣宜節飲，就是陛下亦不宜耽情酒色。」煬帝聽了，不免拂意，便道：「卿言雖是有理，但目今天下太平，朝廷無事，把酒消遣，亦沒有甚麼大害。況我朝勳舊，似公能有幾人？今得一堂共樂，盡可暢飲數杯。」素見話不投機，便又說道：「天下事都起自細微，漸成放蕩，從前聖帝明王，慎微謹小，亦是為此。」楊素前營仁壽宮，繼復為煬帝監造東京宮室，職為厲階，奈何不思？煬帝默然不答。適宮人上前斟酒，素恐他再來加斟，用袖一拂，宮人不及防備，竟將手中所執的酒壺，斜傾在素身上，澆濕蟒袍。素正在惱悵，無從發洩，至此便遷怒宮人，勃然變色道：「這般蠢才，如此無禮！怎敢在天子前，戲弄大臣？要朝廷法度何用？請陛下加重懲責！」煬帝仍然無語。素竟叱左右，迫令牽出宮人，且厲聲道：「國家政令，全被汝等婦女小人弄壞，怎得不懲？」左右見煬帝無言，又見素怒不可遏，只得把宮人拿了下去，敲責了一、二十下。素方向煬帝道：「不是老臣無狀，但由今日懲治，使這班宦官宮妾，曉得陛下雖然仁愛，還有老臣執法相繩，當不敢如此放肆了。」煬帝已十分不悅，但自思奪嫡秘謀，全仗他一人做成，就是萬分難耐，也只好含忍過去，當下強顏為笑道：「公為朕執法無私，整肅宮廷，真好算是功臣了。」素即起座告辭。煬帝也不挽留，由他自去，一面退入後宮，另與后妃等調情解悶，不消細說。素悻悻歸第，顧語家人道：「偌大郎君，由我一力提起，使作大家，現在酒色昏迷，不知他如何了得哩？」誰叫你提他起來？看官閱此，應知郎君二字，便是指著隋煬帝，素自恃功高，有時對著煬帝，亦直呼為郎君。煬帝終未曾駁斥，無非為了前時私約，不敢辜負的意思。還算能踐前言。一日，素復入宮白事，煬帝正在池中釣魚，待素將國事說明，便邀素坐下同釣。素也不管君臣上下，即令左右移過金交椅，與煬帝並坐垂綸。時方初夏，日光漸熱，煬帝命取餅御蓋，罩住上面。御蓋頗大，巧巧蔽住兩人。素毫不避讓，從容釣魚。煬帝釣了數尾，偏素不得一魚，煬帝顧素道：「公文武兼全，也有一長未擅，如何釣了許久，尚是無著？」素本來好勝，怎禁得煬帝奚落，便應口道：「陛下只得小魚，老臣卻要釣一大魚，豈不聞大器晚成麼？」煬帝聞言，不由的忿恚交乘，又見素在赭傘下，風神秀異，相貌堂堂，數綹長髯，飄動如銀，恍然有帝王氣象，因此愈加生忌，遂投下釣竿，托詞如廁，竟向後宮進去。當由蕭後接著，見煬帝面帶怒容，便即問為何事？煬帝道：「楊素老賊，驕肆得很，朕意擬囑遣內侍，殺死此賊。」蕭後不待說畢，忙阻住道：「使不得！使不得！楊素系先朝老臣，又有功陛下，今日誘殺了他，外官如何肯服？況素又是猛將，亦非幾個內侍，可以制服，一被漏脫，出外弄兵，陛下將如何對待呢？」煬帝半晌才道：「投鼠原是忌器，且從緩議罷了。」乃長歎數聲，仍復出外。適楊素釣了一尾金色鯉魚，即向煬帝誇說道：「有志竟成，老臣已得一魚。」煬帝強笑不答。素已略窺煬帝微意，也即辭出。
煬帝當然退入，踱往宣華夫人住室。甫至室門，即由宮人迎駕，報稱宣華有病在身，未能起迎。煬帝大驚，搶步入室，揭起床幃探視，但見雙蛾斂翠，兩鬢矬青，病態懨懨，似睡非睡。煬帝輕輕的問道：「夫人今日為何不快？」宣華聞聲，方睜眼瞧著，見煬帝親來問疾，意欲勉強起坐，無如掙扎不住，稍稍抬頭，已是暈痛難支，禁不住有嬌吁模樣。煬帝知情識意，忙用言溫存道：「夫人切勿拘禮，仍應安睡。」說至此，用手按宣華額上，很覺有些燙熱，便道：「夫人如此病重，奈何不速召御醫？」宣華答道：「妾病非藥可治，看來要與陛下長辭了。」說著，腮邊已流下淚來。胡不遄死？煬帝大加不忍，幾乎也要淚下，徐徐說道：「偶爾違和，醫治即愈，奈何說此驚人語？」宣華且泣且語道：「妾……妾負大罪，無所逃命，別人病原可治，妾病實不可為。」煬帝聽她話中有因，便道：「夫人有何罪過，速即明告，朕可代為設法消愆。」宣華欲言不言，如是數四。經煬帝催問數次，方從帳外四瞧。煬帝會意，即令宮人退去，始由宣華泣答道：「妾近日屢覺頭痛，不過忽痛忽止，尚可支持，昨更飲食無味，夜間睡著，很是不安，恍惚入夢，頭被猛擊，痛得不可名狀，醒來仍然不解，所以妾自知不久了。」煬帝驚訝道：「誰敢擅擊夫人？」宣華道：「陛下定要問妾，妾只好實告。妾夢中實見先帝，責妾不貞，親執沈香如意，擊妾頭上，且雲死罪難饒，妾辯無可辯，已拚一死，但願陛下慎自珍重，勿再念妾了！」說畢，哽咽不止。煬帝也不覺大駭，勉強支吾道：「夢幻事不足憑信，夫人不必胡思，但教安心調養，自可無虞。」宣華不再答言，惟有涕泣。煬帝又勸慰了數語，且語宣華道：「我即去宣召御醫，夫人萬勿過慮為是。」宣華只答了一個「是」字。煬帝匆匆退出，傳旨召醫官診治宣華，醫官不敢遲挨，當即入診。未幾有復奏呈入，說是：「病入膏肓，不可救藥」等語，急得煬帝心如轆轤，正在沒法擺佈，忽有宮人入報道：「宣華夫人危急了。」煬帝三腳兩步，馳往宣華寢宮。宣華氣已上逆，見了煬帝，還錯疑是文帝，硬掙著嬌喉道：「罷罷！事由太子，妾甘認罪，願隨陛下同去罷！」說畢，兩眼一番，嗚呼哀哉！遲死一年，貽臭千載。年才二十九歲。煬帝不禁大慟。比父死時何如？可巧蕭後亦來視疾，入見宣華已逝，也灑了數點珠淚。這是假哭。隨即勸慰煬帝，挽出寢室，一面命有司厚辦衣殮，擇吉安葬。
只煬帝悲念宣華，連日不已，甚至好幾天不能視朝。王公大臣，統入宮問安，楊素亦當然進去，甫至殿門，忽遇著一陣陰風，撲面吹來，不由的毛髮森豎，定睛一瞧，見有一人首戴冕旒，身穿袞服，手中拿著一把金鉞斧，下殿出來，這位威靈顯赫的大皇帝，並不是煬帝楊廣，乃是文帝楊堅。素不禁著忙，轉身急走，耳邊只聽得厲聲道：「此賊休走！我欲立勇，汝不從我言，反與逆子廣同來謀我，我死得不明不白，今日特來殺汝。」素越覺惶駭，腳下好似有物絆住，欲前反卻，後面已像被他追著，撲的一聲，頭腦上著了一下，痛不可耐，便即暈倒，口吐鮮血不止。殿上本有衛士，一見楊素跌倒，忙來攙扶，素尚不省人事，當由衛士舁入臥輿，送歸私第。家人忙即延醫，用藥灌治，半晌才得醒來，開目顧視家人，淒聲歎息道：「我不得久活了，汝等可備辦後事罷。」賊膽心虛。家人雖然應命，總還望他再生，四處訪請名醫，朝夕診治。煬帝也遣御醫往視，及御醫返報，素一時雖不至死，但也不過苟延時日，難望痊癒。煬帝卻很是喜歡，惟憶及宣華，總不免短歎長吁，蕭後嘗在旁勸慰道：「人死不能復生，何必過悲？」煬帝道：「佳人難再得，教朕如何忘懷？」蕭後微笑道：「天下甚大，難道除宣華外，就沒有佳麗麼？」這一語提醒煬帝，便命內監許廷輔等，出外採選，無論官宦士庶各家，視有絕色女子，速即選取入宮。
廷輔等奉差四出，格外巴結，不到月餘，已各繕冊入報，多約數十名，少約十餘名，統共有好幾十處，由煬帝通盤籌算，不下一、二千人，便自忖道：「天下難道有許多美女麼？大約連嫫母、無鹽，都採取了來。」繼又轉念道：「既已選集許多女子，總有幾個可合朕意，且宮中充備灑掃，愈多愈妙，只顯仁宮雖然浩大，究竟是個宮殿體裁，須要另辟一所大花園，方好安插許多女子。」計畫已定，便召入一班佞臣，與他商議，就中有個內史侍郎虞世基，所議條陳，最為稱旨，當即命他督造苑囿。世基就在洛陽西偏，闢地二百里，內為海，外為湖，湖分五處，暗寓天下五湖的意思。每湖周圍十里，四面砌成長堤，盡種奇花異草，且百步一亭，五十步一榭，亭榭兩旁，無非栽植紅桃綠柳，湖內有青雀舫，翠鳳舸，並有龍舟一艘，準備御駕乘坐。這五湖流水，均與內海相通，海週四十里，中築三座大山，一名蓬萊，一名方丈，一名瀛洲，好似海外三神山一般，山上添造樓台殿閣，備極工巧，山頂高出百丈，西可回眺長安，南可遠望江淮，湖海交界，造了一所正殿，輪奐崇閎，自不消說。海北一帶，委委曲曲，築成一道長渠，引接海中活水，紆回瀠帶，傍渠勝處，便置一院。院計十有六處，可以安頓宮人，在內供奉。天下無難事，總教現銀子，世基監工才及數月，已是規模粗具，楚楚可觀。適許廷輔等送入選女，煬帝便令往新苑中，候旨定奪，自挈蕭後及妃嬪，乘輿至新苑游幸。虞世基當然接駕，由煬帝命為前導，逐段看來，無非鉤心鬥角，競巧爭新；更兼那海水澄青，湖光漾碧，三神山蔥蘢佳氣，十六院點綴風流，桃成蹊，李列徑，芙蕖滿沼，松竹盈途，白鶴成行，錦雞作對，金猿共嘯，仙鹿交遊，彷彿是縹緲雲天，譁鼕福地。煬帝非常愉快，便問世基道：「五湖十六苑，可曾有名？」世基道：「臣怎敢自專？還乞陛下聖裁！」煬帝道：「這苑造在西偏，就可取名西苑。」世基才答一「是」字。煬帝又道：「苑中萬匯畢呈，無香不備，亦可稱為芳華苑。」實可名為腥血苑。世基極口稱揚，煬帝徐徐的行入正殿，下輿小憩，用過茶點，便令世基取餅紙筆，酌取五湖十六苑名號。煬帝本是個風流皇帝，頗有才思，世基又是個風流狎客，夙長文筆。一君一臣，你倡我和，費了兩三小時，已將各名號裁定，由世基一一錄出。小子亦照述如下：
十六院名稱：（一）景明院。（二）迎暉院。（三）犧鸞院。（四）晨光院。（五）明霞院。（六）翠華院。（七）文安院。（八）積珍院。（九）影紋院。（十）儀鳳院。（十一）仁智院。（十二）清修院。（十三）寶林院。（十四）和明院。（十五）綺陰院。（十六）降陽院。
名稱既定，已近昏黃，四面八方，懸燈爇燭，幾似萬點明光，繞成霞彩。煬帝格外動興，樂不忘疲，便命內侍整辦御餚，自與蕭後等退入後殿。不消半時，酒餚等已依次陳上，煬帝就座取飲，后妃等列坐相陪，酒過數巡，煬帝顧語蕭後道：「十六院已將造就，只不過少缺裝潢。虞內侍煞是能幹，眼見得指日告成，朕意各院中不可無主，須選擇佳麗謹厚的淑媛，作為每院的主持，卿以為何如？」蕭後樂得湊機，便含笑答道：「妾聞許廷輔等，已選入若干美人，何不就此挑選，充作十六院的夫人？」煬帝大喜道：「似卿雅量寬洪，周后妃不能專美了。」不妒卻是婦人好處，然亦有壞處，試看蕭後便知。當下乘著酒興，宣召許廷輔入苑，命將所選采女，一起起的帶引進來。廷輔等便即領命，逐名點入。煬帝且飲且瞧，真是柳媚花嬌，目不勝接；況且燈光半焰，醉眼微蒙，急切裡也辨不出甚麼妍媸，但只見得一簇嬌娃，眩人心目。還是蕭後替他品評，這一個是肉不勝骨，那一個是骨不勝肉，這一個是瑜不掩瑕，那一個是瑕不掩瑜，好容易選定了十六人，好算得姿容窈窕，體態幽嫻。煬帝便親自面諭，各封四品夫人，分管十六院事。又命虞世基監製玉印，上面鐫著院名及某夫人姓氏，制就後便即分給，又選得三百二十名，充作美人，每院分二十名，叫她們學習吹彈歌舞，以備侍宴。此外或十名，或二十名，分撥各處樓台亭榭，充當職役。千餘名選女，拜謝皇恩，陸續散去，又好似風捲殘雲，浪逐桃花，俱去得無影無蹤了。忽聚忽散，此中已可悟幻景。時已更闌，酒興亦衰，煬帝方命撤席，與蕭後還入顯仁宮。
越日，命太監馬忠為西苑令，專管出入啟閉，且命虞世基逐處加飾，並詔天下境內，所有嘉木異卉，珍禽奇獸，一古腦兒運至西苑，點綴勝景。於是二百里的靈囿靈沼，倏變作錦繡河山，繁華世界。就是十六院中的四品夫人，都打扮得齊齊整整，裊裊婷婷，一心思想，盼望君王寵幸。那煬帝往來無時，或至這院，或至那院。運氣的得博一歡，晦氣的未邀一盼。
煬帝尚嫌不足，還想南下賞花，湊巧皇甫議等奏請河渠已通，龍舟亦成，喜得煬帝遊興勃發，便下了一道詔書，安排儀衛，出幸江都。宮廷內外，接讀這道詔書，都要籌備起來，且知煬帝素來性急，一經出口，便要照行，勢不能少許延挨，接連備辦了十餘日，忙碌得甚麼相似，方才有點眉目，上表請期，好幾日不見批答。看官道是何因？原來滕王瓚暴死栗園，見前文。嗣王綸曾拜邵州刺史，鎮王爽亦已去世，嗣王集留居京師，未聞外調。綸與集俱系煬帝從弟，歷見煬帝摧殘骨肉，未免加憂。煬帝也只恐同族為變，雖是留戀洛陽，作宮作苑，但暗中卻密遣心腹，伺察諸王，此次又要南幸，更宜格外加防。綸、集二人，常慮得罪，時呼術士入室，訪問吉凶，並使巫祝章醮求福，有了這種動作，便被偵探得了隙頭，立即報聞。煬帝趁這機會，想除二人，便將兩人怨望咒詛的罪名，令公卿議定讞案。公卿統是希旨承顏，復稱兩人厭盅惡逆，罪在不赦。煬帝假作慈悲，只說是：「誼關宗族，不忍加誅，特減罪宥死，除名為民，坐徙邊郡。」兩王已經遷謫，煬帝方安然無忌，始將南行的日期，批定仲秋出發，令左武衛大將軍郭衍為前軍統領，右武衛大將軍李景為後軍統領，扈駕南巡。文武官五品以上，賜坐樓船，九品以上，賜坐黃篾，並令黃門侍郎王弘，監督龍舟，奉迎車駕。
轉眼間已是屆期，煬帝與蕭後龍章鳳藻，打扮得非常華麗，並坐著一乘金圍玉蓋的逍遙輦，率領顯仁宮、芳華苑內三千粉黛，出發東京，前後左右，統是寶馬香車，簇擁徐行。扈從人員，又都穿服蟒衣玉帶，跨馬隨著，前導的是左衛大將軍郭衍，後護的是右衛大將軍李景，各帶著千軍萬馬，迤邐至通濟渠。王弘早攏舟伺候，這通濟渠雖經開鑿，還嫌淺狹，非龍舟所能出入，只好另用小航，渡出洛口，方得駕御龍舟。煬帝乃與蕭後下輦，共入小朱航，此外男女人等，統有便舟乘載，魚貫而下。一出洛口，方見有巨舟二艘，泊住中流，最大一艘，便是龍舟，內容分四重，高四十五尺，長二百尺，上重有正殿內殿東西朝堂，中二重有百二十號房間，俱用金玉飾成，下重體制較鎩，乃是內侍所居。這舟為煬帝所乘，不消細說。比龍舟稍小的一艘，叫作翔螭舟，制度略卑，裝飾無異，系是蕭後坐船。另外有浮景九艘，中隔三重，充作水殿，又有漾彩、朱鳥、蒼螭、白虎、玄武、飛翔、青鳧、陵江、樓船、板艙、黃篾等數千艘，分坐諸王百官，妃嬪公主，及載內外百司供奉物品。最奇怪的是有五樓、道場、玄壇等數十艘，為僧尼道士蕃客所乘，統共用挽船士八萬餘人，內有九千餘名，系挽龍舟翔螭舟，各用錦彩為袍。衛兵所乘，又分平乘、青龍、艨艟、艚?、八櫂、艇舸等數千艘，挽船不用人夫，須由兵士自引。龍旂舞彩，畫舫聯鑣，相接至二百餘里。岸上又有騎兵數隊，夾河衛行，所過州縣五百里內，概令獻食，往往一州供至數百車，窮極水陸珍饈。煬帝、蕭後，及後宮諸妃嬪，反視同草具，飲食有餘，輒拋置河中。自來帝王巡幸天下，哪裡有這般奢侈，這般驕婬？小子有詩歎道：
南北輿圖方混一，可憐只博兩番游。
欲知煬帝南巡後事，下回再行表明。
寫宣華夫人之死，及楊素之遇鬼，似屬冤仇相報，躍然紙上，雖未必實有其事，而疑心生鬼，亦人情所常有。且以見人生之不可虧心，心苟一虧，魂魄不搖而自悸，有不至死地不止者，此作者警世之苦心也。煬帝窮奢極欲，為古今所罕聞，極力摹寫，愈見其鎩蹋婦女，荼毒生靈，天下寧有若是婬昏之主，而能長享太平，任所欲為耶？況事本韓偓《海山記》，並非無稽，而江都之遊，又為大業元年間事，此系煬帝南巡第一次，趁年仍返東京，俗小說中卻謂其一去不回，竟似煬帝十年外事。夫煬帝固嘗死於江都，然事在後起，並非一次即了，隋史中自有年月可證，得此編以序明之，而史事乃有條不紊，非雜亂無章之俗小說，所得同日語也。