卻說大業六年，煬帝又欲南幸江都，因為洛陽宮苑，草木俱凋，無可留玩，偶然憶及江都富麗，且有瓊花一株，非常鮮艷，前次曾經看過，此時不知如何景色，所以更欲一觀。惟蕭後以下，不耐跋涉，好好的婉言勸阻，偏煬帝執意不從，且對后妃等說道：「卿等俱到過江都，應亦領略風景，與此處不同，不要說山川秀美，就是一花一木，也比此地格外鮮妍。並有瓊花一株，是絕無僅有的珍品，今雖草木零落，當不似此間寂寞，所以朕更欲一遊，聊抒愁悶。」說至此，有一美人接入道：「陛下要不致寂寞，亦沒有難事，限妾三日，管教這芳華苑中，百花開放。」煬帝瞧著，乃是清修院內的秦夫人，不禁冷笑道：「卿有甚麼神術，能使萬象回春？」秦夫人嫣然道：「妾怎敢在天子前，謬作誑言？待三日後，自見分曉。」煬帝將信將疑，好容易過了三日，便至苑中探驗真偽，一入苑門，果然花木盛開，芳菲鬥艷，就是池沼中荷芰菱芡等類，亦皆翠葉紛披，澄鮮可愛。當下驚喜得很，極口稱奇。那十六院夫人，已帶了許多宮女，出來迎駕。秦夫人先笑問道：「苑中花木，比江都何如？」煬帝遲疑道：「朕且問卿這般幻術，從何處學來？否則現在天氣，哪裡有這樣繁盛？」眾夫人聽了此語，不禁啞然失笑，惹得煬帝越覺動疑。再三窮詰，方由大眾奏明，乃是翦綵為花，制錦作葉，費了三日三夜的工夫，才佈置得簇簇新新。煬帝仔細審視，方能辨明塚鼎，確是一個糊塗蟲。又向秦夫人說道：「似卿這麼慧想，也好算巧奪天工了。」遂與眾夫人到處遊玩，但見紅一團，綠一簇，彷彿與春間無二。待至遊興已闌，便往清修院中，小作勾留。秦夫人早已備好餚饌，請煬帝上坐，自與眾夫人遞相勸酬，把煬帝灌得爛醉，便在院中倦臥。到了酒銷醉醒，已是昏黃，眾夫人俱已散去，但有秦夫人侍坐榻前，瞧見煬帝醒來，當然遞過香茗，畀他解渴。煬帝見秦夫人晚妝如畫，別饒丰韻，不由的引起慾火，索性叫她卸衣侍寢。秦夫人樂得承恩，先替煬帝脫去龍袍，然後自己亦解衣入幃，雲雨巫山，銷魂真個，這也是數見不鮮，不容描摹了。
且說秦夫人翦綵為花，制錦作葉，又把煬帝留住游賞，安居一二旬，但假花假葉，色易黯敝，雖經宮人時常掉換，終究是魚目混珠，艷而不芳。煬帝復覺生厭，仍決計往江都一行。后妃等不好攔阻，聽他啟鑾，惟蕭後未曾隨往，十六院夫人，也不過去了一小半。外如宮娥綵女，隨意揀選數百名，隨著煬帝，仍坐龍舟南駛。沿途自有衛士擁護，不過比第一次南下時，已覺得輕車減從，許多簡便，途中觀山覽水，隨意消遣，不多日已抵江都。江都宮監王世充，已將宮室趕築，大致告成，並選得若干美女，入宮執役，一聞駕到，便出郊迎謁，導引煬帝入城。煬帝至宮中巡視，凡一切佈置，盡皆合意，又見諸宮女統來叩謁，無一非儀容俊雅，眉目輕盈。煬帝顧著世充，很是嘉獎。世充口才，本來便佞，又經煬帝獎賞，更覺極口獻諛，煬帝便將所攜金帛，賞給若干，世充當然拜謝。且知煬帝嗜好，惟酒與色，便即呈上美酒盛饌，並令在宮女役，各攜樂器，彈唱歌舞。那吳女一副歌喉，乃是天生成的嬌脆，不比那北裡胭脂，細中帶粗，煬帝聽了，只覺得靡靡動人，沁及心脾。惟所歌的多是本鄉小調，不甚合宜，乃命世充錄述《清夜遊》曲，指導宮女，這《清夜遊》曲系煬帝自撰，東都宮女，都能口誦，經世充錄示諸女，到底吳中麗質，聰慧過人，有一半粗通文墨，用心默記，便能一一背誦，隨口成腔；於是一半兒唱歌，一半兒鼓樂，煬帝且飲且聽，但聞清聲搖曳，歌云：
洛陽城裡清夜矣，見碧雲散盡，涼天如水，須臾山川生色，河漢無聲，一輪金鏡飛起，照瓊樓玉宇，銀殿瑤台，清虛澄澈真無比。良夜情不已，數千萬乘騎，縱游西苑，天街御道平如砥，馬上樂竹媚絲姣，輿中宴金甘玉旨。試憑三吊五，能幾人不愧聖德窮華靡，須記取隋家瀟灑王妃，風流天子。這是補錄《清夜遊》曲，故借此敘入，看官莫被瞞過！
煬帝見吳女繡口錦心，樂不可支，等到酒闌歌罷，便就吳女中揀選數名，留之旁侍。世充已知煬帝微意，即請煬帝安寢，拜辭出宮。煬帝挈領數名侍女，退入寢室，大約是輪流供御，從心所欲便了。但瓊花已是凋謝，須待明春再開，煬帝就羈留江都，且思東遊會稽，便命鑿通江南河，自京口直達餘杭，共計八百餘里，使得通行龍舟。怎奈一時不能告成，只好耐心待著。
會接虎賁郎將陳稜捷報，乃是發兵航海，襲破琉球，擊斃國王遏刺兜，虜歸男女數千人，因此報功。原來琉球為東海島國，風俗略似倭人，倭人即日本國，比琉球為大，大業四年，倭王阿每多利思北孤，日史稱推古帝。曾貽隋書，有云：「日出處天子致書日沒處天子無恙。」煬帝覽書不悅，傳旨鴻臚卿，謂蠻夷書如或無禮，勿再上聞。越年，乃遣文林郎裴清使倭國，倭王卻優禮相待，並遣使人隨貢方物。煬帝面問倭使，方知倭國東南，尚有琉球，因遣羽騎尉朱寬入海，繼詔宣撫。偏琉球國王不肯奉詔，寬當即還報，始令陳稜襲擊。稜既得破滅琉球，煬帝更欲從事高麗，征高麗王高元入朝。看官閱過上文，應知煬帝在突厥時，已諭令高麗使臣，飭令朝貢。見九十二回。此時已越兩年，高麗王並未應命，再行遣使徵召，仍然不至。煬帝不禁動怒，擬即發兵親征，課令天下富民，買馬給役，每匹貴至十萬錢，並飭戍官鎮將，簡閱器仗，務求精新，如或濫惡，立誅無貸。為這一役，又不免騷動中原。天下本無事，庸人自擾之。
到了大業七年的仲春，煬帝自江都出發，帶了許多宮女，仍駕龍舟，經過永濟渠，北向涿郡，途次頒詔四方，不論遠近將士，概令會齊涿郡，東討高麗。又敕幽州總管元弘嗣，速往東萊海口，造船三百艘。弘嗣不敢違慢，帶同屬吏，晝夜督造，工役日立水中，未嘗少休，自腰以下，均皆生蛆，幾乎十死三四。煬帝輕視民命，又發江、淮以南水手萬人，弩手三萬人，嶺南排镩手三萬人，並飭河南、淮南、江南三處，造戎車五萬乘，送至高陽，供載衣甲幔幕，令兵士自挽赴軍，再調兩河民夫，供給軍需。嗣又撥派江、淮民船，輸運黎陽及洛口諸倉米，並至涿郡。舳艫千里，往返常數十萬人，日夕不停，死亡相繼。煬帝行抵涿郡，駐駕臨朔宮，所有文武從官，俱令給宅安居，自在宮中迷戀酒色，不減平時。惟朝徵糧，暮徵兵，三令五申，不管兵民死活。可奈道途多阻，轉運維艱，一時不能會集，沒奈何捱延過去。自大業七年初夏開始，直至次年孟春，天下兵民，方趨集涿郡。
煬帝召入合水令庾質，當面詢問道：「高麗兵民，不能當我一郡，今朕悉眾往討，卿以為必克否？」庾質答道：「以眾臨寡，何患不克？但不願陛下親行。」煬帝變色道：「朕統兵至此，怎可未戰先退，自挫銳氣？」質又說道：「勝負乃兵家常事，戰若未克，反損威靈，不如車駕留此，但命猛將勁卒，指授方略，倍道兼行，出敵不意，方可必克。兵貴神速，迂緩便恐無功了。」煬帝不從，反叱責道：「汝既憚行，盡可留此。」遂詔分全軍為左右兩翼，左十二軍出鏤方、樂浪等道，右十二軍出粘蟬、襄平等道，絡繹登程，總集平壤，共得一百十三萬三千八百人，號稱二百萬，饋運餉糈，人數加倍。煬帝瘖纛啟行，親授節度，每軍置大將亞將各一人，騎兵四十隊，隊各百人，十隊為團，步兵八十隊，分作四團，團各有偏將一人，鎧冑纓拂旗恟，每團異色，輜重散兵等，亦為四團，令步兵夾進，進止立營，各有次序。前軍先行，後軍繼進，相距約四十里。御營六軍，最後出發。歷四十日，方才盡出涿城，首尾銜接。鼓角相聞，旌旗綿亙九百六十里，直是近古以來，少見少聞的軍儀。不是行軍，實同兒戲。途次，復令段文振為左候衛大將軍，出南蘇道，文振在道中嬰疾，上表行在，略云：
煬帝覽表，尚未以為然，未幾，即接到文振死耗，煬帝雖然痛惜，但如文振表中所言，仍是疑信參半，好幾日始至遼水，眾軍總會，臨水為陣。高麗兵阻水拒守，隋軍不得前濟。右屯衛大將軍麥鐵杖語人道：「丈夫性命，自有定數，怎能臥死兒女子手中呢？」乃自請為前鋒，並語三子道：「我受國厚恩，今當死戰。我若戰死，汝等得長保富貴了。」為兒孫作馬牛，亦屬何苦。會工部尚書宇文愷，奉敕造浮橋三道，夤夜告成，引橋架遼水上面，自西至東，橋短丈餘，不能相通，高麗兵大至，隋兵赴水接戰，溺死甚眾。麥鐵杖一躍登岸，闖入高麗陣內，虎賁郎將錢世雄、孟察，亦躍過中流，與麥鐵杖先後殺入，十蕩十決，差不多與猛虎一般，高麗兵亦被殺無數。怎奈後隊不能躍上，徒令三人奮身死鬥，畢竟勢孤力竭，相繼捐軀。隋軍不得已斂兵引橋，復就西岸。
煬帝聞鐵杖戰死，追贈為宿郡公，使長子孟才襲爵，次子仲才、季才，並拜正議大夫。更命少府監何潬，督工接橋，二日乃成，再架水上。諸軍依次奮進，得渡遼水，大戰東岸，殺得高麗兵七零八落，死了萬人，餘眾都遁入遼東城。隋軍乘勢進攻，把遼東城團團圍住。煬帝亦渡遼東進，命尚書衛文升招撫遼左人民，免役十年，且下詔戒諭諸將道：「朕此次東征，弔民伐罪，並非為功名起見，諸將或不識朕意，輕兵襲擊，孤軍獨鬥，徒思為己立功，冀邀爵賞，實非大軍行法本旨。卿等進軍，但當分為三道，有所攻擊，必須三道相知，毋得輕進，猝致喪亡。並且軍事進止，概宣預先奏聞，靜待復報，如有專擅，就使有功，亦必加罪。」還想沽名，比宋襄猶且不如。諸將接到這道諭旨，莫敢先動。
高麗兵守禦遼東城，日久未下。煬帝又覺焦急，親閱城池形勢，但見城不甚高，濠亦不甚廣，偏如此曠日無功，想是將士疲玩所致，因復召諸將詰責道：「爾等竟視朕為木偶麼？朕欲東征，爾等多不願朕來，今朕既到此，正欲觀爾等所為，果然爾等畏死，不肯盡力，難道朕不能加刑，乃敢這般玩法麼？」說至此，聲色俱厲。自相矛盾，叫人如何措手？諸將相率驚惶，並皆謝罪。於是右翊衛大將軍來護兒，決計進攻平壤，自率江、淮水軍，浮海先進，渡入賨水，去平壤約六十里，與高麗兵遇，乘銳邀擊，大破敵兵，便麾兵進攻平壤城。副總管周法尚，從旁諫阻，謂宜俟各軍偕至，然後進攻。護兒不聽，即簡精甲四萬，直逼城下。高麗兵出來搦戰，護兒督兵交鋒，未及數合，高麗兵便即退回。護兒驅軍入城，城門卻也未閉，一任隋軍掩入。明是詐計。隋軍一入城迥，就分頭四掠，無復步伍，哪知城迥左右的空寺中，都有高麗兵伏著，一聲胡哨，兩旁殺出，好似斫瓜切菜一般。護兒見不是路，忙鳴金收軍，軍士半在城內，半在城外，內外不復相顧，死的死，逃的逃。護兒狼狽逃回，高麗兵在後追逐，還虧周法尚整軍接戰，方將高麗兵擊退。護兒收拾殘眾，還屯海浦，不敢再進。其進銳者其退速。
左翊衛大將軍宇文述，出扶余道；右翊衛大將軍於仲文，出樂浪道；左驍衛大將軍荊元恆，出遼東道；右翊衛將軍薛世雄，出沃沮道；右屯衛將軍辛世雄，出玄邽道；右御衛將軍張瑾，出襄平道；右武候將軍趙孝才，出碣石道；涿郡太守左武衛將軍崔弘升，出遂城道；右御衛虎賁郎將衛文升，出增地道。這九軍同時出發，約至鴨綠水西岸會齊。人馬皆繼百日糧，又給排甲槍槊，並衣資戎具營帳等類，每人須負重三石，力不能勝。宇文述下令軍中，如有遺棄糧仗，立斬無赦。士卒不堪負擔，悄悄的掘了坑塹，埋窖粟米，才至中道，糧已將盡。高麗遣大臣乙支文德，詣營詐降。於仲文擬拘住文德，偏尚書右丞劉士龍為慰撫使，謂不應遽執來使，失外人心。仲文乃遣歸文德，嗣復自悔，遣人往追，但說是尚有餘議，誘令復來，那文德掉頭不顧，渡江自去。仲文既失文德，甚是懊悵，及與宇文述相會，述因糧盡欲歸，仲文還說是亟追文德，可以報功，述不願再行。仲文悻然道：「將軍統十萬眾，不能擊破小丑，何面目回見主上？且仲文此行，早知無功，試想將多士眾，人不一心，如何勝敵？」述不得已與諸將渡過鴨綠水，力追文德。
高麗將士見隋軍已有饑色，料知不能久持，佯用羸兵誘敵，每戰輒走。自朝至暮，述七戰七捷，恃勝驟驕，遂東渡薩水，距平壤城三十里，因山為營。文德復遣人詐降，向述傳語道：「公若旋師，當奉高元來朝行在。」述見士卒疲敝，不可復戰，又見平壤城險固難下，權時允許，引軍西還。令部眾結一方陣，防備不虞。果然高麗兵四面抄擊，沒奈何且戰且行。及回渡薩水，各軍半濟，高麗兵從後掩擊，隋將軍辛世雄陣亡。隋軍已無鬥志，又見世雄戰死，頓時驚潰，不可禁止。一日一夜，奔還鴨綠水，行至四百五十里。來護兒聞述等敗歸，亦自海浦奔回，惟衛文升一軍獨全。
先是九軍渡遼，共三十萬五千人，及返至遼東城，止二千七百人，資儲器械，喪失殆盡。煬帝大怒，鎖系宇文述等，收軍馳還，留民部尚書樊子蓋，居守涿郡，自駕龍舟還東都。宇文述素得上寵，子士及又尚帝女南陽公主，故煬帝不忍加誅，獨斬劉士龍以謝天下，奪於仲文等官爵，進衛文升為金紫光祿大夫。諸將皆委罪仲文，所以諸將得釋，惟仲文不赦。仲文憂恚成疾，方得出獄，但已是病重身危，未幾即死。得保首領，還是幸事。前御史大夫張衡，已經放黜，煬帝恐他怨謗，嘗令人伺察，至從遼東還駕，忽由衡妾上書告變，訐衡怨望謗訕。衡不知有君，無怪衡妾不知有衡。有詔賜令自盡，遣使監視。衡臨死大言道：「我為人作何等事，還敢望久活麼？」監刑官自塞兩耳，促令夐斃。
未幾，又是大業九年，煬帝復欲再征高麗，徵集天下兵至涿郡，且募民為驍果，因命代王侑留守西京，授衛文升為刑部尚書，使輔代王。越王侗留守東都，民部尚書樊子蓋為輔，再議東擊高麗，並詔復宇文述官爵，謂前時兵糧不繼，致喪王師，這是由軍吏供應不周，並非述罪，可仍令以原官統軍，尋又加開府儀同三司。孟夏四月，復啟蹕東征，遣宇文述為前驅，與上大將軍楊義臣，同趨平壤。左光祿大夫王仁恭，出扶余道，仁恭進軍至新城，高麗兵數萬拒戰，仁恭率勁騎千人，首先突陣，擊破高麗兵。高麗兵入城固守，煬帝自統大軍攻遼東城，守兵隨機守禦，兼旬不拔，煬帝遍征攻具，四面撲城，仰攻用樓梯，俯攻用樽鑿，終不見效。乃又飭造布囊百餘萬件，滿貯土石，堆積城下，高與城齊，令戰士上登橫擊。又制八輪樓車，高出城牆，車上乘了弩手數百人，彎弓競射。城中防不勝防，危蹙萬狀，正要一鼓攻入，不料內訌迭起，警報頻來，遂令這位荒婬驕縱的隋煬帝，只好引軍折回。小子有詩歎道：