卻說武承嗣是武氏愛侄，受封魏王，職任左相，端的是一人之下，萬人之上，那唐朝宗室，及內外文武百官，好幾多人為他所害，他還想捽去豫王，入為太子，不料反接到制敕，竟把他的左相重任，撤消了去。他也不識何因，及探問武氏左右，方知是由侍郎李昭德攛掇出來，不由的大怒道：「昭德昭德！你敢在虎頭上搔癢麼？我總要你死無葬地。」伏下文昭德被殺事。正恨語間，忽又聞昭德已升授同平章事，越覺忍耐不住，竟出門上馬，跑進宮中去了。原來昭德籍隸長安，素性剛毅，自入拜侍郎，杖死王慶之後，見前回。頗得武氏信任，屢與商議國政。昭德乘間密陳道：「魏王承嗣，權勢太重，應加裁製為是。」武氏道：「承嗣是朕侄兒，所以特加重任。」昭德道：「姑侄雖親，究竟不及父子，子尚有弒父等情，況姑侄呢？今承嗣位居親王，又兼首相，權等人主，恐陛下未必久安天位了。」武氏不覺瞿然道：「朕未曾慮及此著，卿言也有可采哩。」遂親下手諭，罷承嗣左相職，接連就令昭德同平章事。承嗣忿忿的跑至宮門，下馬入宮，求見武氏。武氏傳入，問他來意。承嗣道：「陛下命臣免相，使臣得卸仔肩，臣不勝感幸。但昭德黨同伐異，好肆排擊，此人若參政柄，定致變亂，陛下應亟行貶黜，免得貽憂。」武氏正色道：「我任昭德，才得安眠，他能為我代勞，奈何勸我貶黜呢？」承嗣再欲有言，武氏又搖首道：「汝不必多說，我自有主見。」說罷，拂袖徑入。承嗣碰了一鼻子灰，只好悶悶而回。勢不可恃，若乘此急流勇退，亦可免異日赤族之禍。昭德入秉政權，裁抑酷吏，不遺餘力，且禁吏民妄言祥瑞。或獻入白石一方，中有赤文，昭德問道：「此石有何異征，敢來妄獻？」來人答道：「因此石具有赤心，與他石不同，故此上呈。」昭德怒道：「此石赤心，他石都要造反麼？」駁得好。說得左右僚吏，一齊解頤，昭德即舉石擲出，並叱逐來人。未幾，又有襄州人胡慶，用丹漆寫著龜腹，有「天子萬萬年」五字，亦繼陳闕下。足為烏龜皇帝之兆。昭德冷笑道：「又來欺我麼？」遂取標過來，用刀一刮，滅盡字跡，因奏請將胡慶加罪。武氏道：「小民無知，心實不惡，可饒他去罷！」自己也是心虛。補闕朱敬則，及侍御史周矩，趁著昭德參政的時候，均上書奏請緩刑，武氏也頗嘉納。監察御史嚴善思，正直敢言，嘗因告密風盛，引為深恨，亦上疏規諫。武氏遂命他按問，他秉公訊鞫，所有告密事件，多是虛誣，共查出八百五十餘人，悉令抵罪。羅織經從此失效，羅織黨也從此少衰。來俊臣恨他破法，陰與侍御史侯思止王弘義等，構陷善思，坐流驩州。李昭德代為營解，武氏亦知善思受冤，乃復召為渾儀監丞。旋有制禁人間藏錦，侯思止違禁私藏，被昭德察覺，杖死朝堂。思止目不識丁，由告密得官，本授為游擊將軍，他獨面白武氏，求為御史，武氏語思止道：「卿不識字，奈何作御史？」思止答道：「獬豸何嘗識字，不過能觸邪呢。」武氏心喜，乃令官侍御史。受職後與來俊臣等，共同羅織，貽害吏民，及被昭德杖斃，遠近稱快。惟俊臣等失一爪牙，恨不得撲殺昭德，借報私仇，奈一時不能逞願，只好勉強含忍。
武承嗣更怏怏失望，日夜謀去皇嗣，密囑武氏寵婢團兒，入譖豫王妃劉氏，及德妃竇氏，即玄宗隆基生母。私挾巫盅，咒詛乘輿。武氏信此為真，俟二妃入朝，竟一律殺死，連屍骨都沒有著落。可憐豫王旦只背地拭淚，一句兒不敢多言。尚方監裴匪躬，及內常侍范雲仙，私謁豫王，又有人告知武氏，俱被腰斬。自是公卿以下，皆不得見豫王。武承嗣又囑團兒諸人，密告豫王隱蓄異圖，武氏即命來俊臣推治，把豫王平日侍役，都拿至法庭。俊臣堂皇高坐，備列刑具，才拍一聲驚堂木，已令人毛髮森豎，不寒而慄。起初尚齊跪案前，均替豫王辯冤，怎禁得俊臣虎威，刑杖交加，或被笞，或被撲，或被夾，或被拶，不消半個時辰，已害得滿庭人犯，血肉橫飛，奄奄一息。俊臣尚再三迫脅，喝令供認，大眾已不勝楚毒，沒奈何自稱願供，案上即有數紙擲下，給大眾拾寫。突有一人闖入法庭，大呼道：「三木之下，何求不得？皇嗣未嘗謀反，奈何硬說他反哩。我是一個樂工，本不敢與聞此事，但事關社稷，怎能不辯？我願剖心出示，替皇嗣表明真跡。」說至此，即解衣露胸，取出亮晃晃的小刀，向胸前縱橫一劃，頓時鮮血直噴，暈倒地上，不省人事。賴有此人。俊臣望將出去，見他血漬滿庭，僵臥不動，也未免心驚起來，慌忙下座出視，已是洞胸露腑，五臟皆見。即令左右撫他口鼻，尚有微微呼吸，似覺一息尚存，正思把他處治，已有宮監到來，傳武氏命，令飭役舁他入宮。俊臣不敢違慢，便命二人舁著，隨宮監同去，自己亦退堂停訊。暫將全案人犯，暫羈獄中，武氏因案情重大，預著人探察法堂，及聞有人剖心明冤，立命舁入，親自驗視，果然奏報不虛，乃急傳御醫入治。御醫沈南璆等，悉心診視，謂尚可施救，不致傷生。當下移入靜室，由數醫官運動妙手，先將五臟安置原處，然後用桑皮線縫好裂痕，外敷良藥，令得生肌長肉，好容易調治竟夕，待至次日黎明，方見他口眼活動，漸漸有些甦醒轉來，再灌以參湯，進以大劑，才覺一條性命，僥倖保全。御醫復奏武氏，謂已無妨。武氏復親身臨視，因他身子尚不能動彈，概令免禮，但問他姓氏籍貫。他已少有知覺，硬撐了一聲道：「臣是太常樂工長安人安金藏。」如聞其聲，如見其人，一語抵人千百。言已泣下。武氏也不覺黯然道：「我有子不能自明，累汝至此，汝真是一個忠臣了。」乃令他靜養，並派役服侍，返入內殿，囑內侍傳諭俊臣，將豫王左右侍役，盡行釋放。一場大獄，才算冰消。
越年為長壽三年，武承嗣召集二萬六千餘人，上武氏尊號，稱為越古金輪聖神皇帝。武氏最喜人諛，自然准請。又御則天樓受尊號，改元延載，免不得大饗宗廟，遍宴群臣，忙亂了好幾日。武氏尚饒餘興，帶同承嗣三思，及太平公主等，往游後苑，此時尚值初春，余寒未退，各種花木，雖已生有枝葉，或已含蕊，尚未開放，沒有甚麼艷景。武氏道：「這數日天氣晴和，為甚麼花尚未開哩？」承嗣道：「時尚未至。」說到「至」字，三思即湊入道：「想尚未接御敕，不敢遽開，若陛下降制催花，花神也應聽命哩。」承嗣道：「恐怕未必。」武氏也為默然。偏太平公主敢作敢言，更上前婉奏道：「聖德覃敷，百神效順，怎見得不能驟開？但請陛下降了慈諭，總有幾株開放哩。」武氏經此一說，也不覺生了奇想，便命侍從取餅紙筆，自題一詩云：「明早游上苑，火速報春知。花須連夜發，莫待曉風吹。」這四句就作為制敕，遞與太平公主。公主揀那花蕊最多的向陽樹上，令待從移取斑梯，繼敕上登，懸掛樹梢，然後隨了武氏，又玩賞一回，方才回宮。越宿起來，公主即遣侍女探視，返報上苑群花，果已開放。喜得公主心花怒開，匆匆梳洗，即往報武氏。武氏也欣然道：「果有此事麼？」當下傳令免朝，飭王公大臣，侍宴後苑。待至午牌已近，乃啟駕臨幸，到了苑中，百官俱已鵠候，排班慶賀。武氏格外心歡，四面一瞧，果有好幾處花枝，向日吐葩，紅白相間，也自以為花神效命，萬匯含芳，更兼武三思太平公主，及王公大臣等，爭獻諛詞，引得這位老婬嫗，眉飛色舞，笑逐顏開，此事不見正史，惟稗史中偶載及此，但初春天氣，風日晴和，也應有數樹開花，筆下演述，亦極得分寸，不涉張皇。當下開筵歡飲，列坐傳觴，酒至半酣，命內侍查明花名，一一報聞，約報至數十種，武氏忽問道：「牡丹花開未？」這一句問將過去，轉令查報花名的內侍，噎住了喉，不敢發聲。武氏又問道：「尚未開麼？」內侍只好應了一聲「是」字。武氏竟轉喜為怒道：「此花不中抬舉，快與朕斸移苑外，貶謫洛陽。」內侍奉諭，傳旨園官，園官即將園中所植牡丹，悉數移出，散種野外。嗣是牡丹花改稱洛陽花。語見《事物紀原》。
武氏宴畢還宮，心下還帶著三分不足，不似開宴時的滿面喜容。三思卻又想出一法，召集四夷酋長，請鑄銅鐵為天樞，銘刻武氏功德，豎立端門外面。武氏准奏，即令姚璹為督作使，大聚銅鐵，鑄冶起來。諸胡集錢至百萬億，購辦銅鐵，尚嫌不敷，乃更采斂民間農器，湊成二百萬斤，方得敷用。天樞形狀似柱，高一百五尺，逕十二尺，共有八面，環以銅龍，負以銅獸，柱巔制一雲蓋，蓋上有四蛟，捧一大珠，這番工作，越年始成。三思作文，大旨在黜唐頌周，武氏自署名號，叫作大周萬國頌德天樞，一併鐫刻柱上。又將群臣蕃酋的名氏，亦附入下面，這也是千古未有的特色呢。以有用之銅鐵，作無用之柱腳，實是呆鳥。
是年八月，梨花盛開，免不得有人稱瑞。武氏也以為瑞征，御殿時籠在袖中，取示廷臣。大眾又是稱賀。獨同平章事杜景佺伏奏道：「目下已值仲秋，草木黃落，不意此花獨榮，陰陽失序，咎在臣等。」滿廷都是佞臣，獨景佺有此正論，恐亦與梨花相同。武氏聞言，未免愕然，半晌才道：「卿算有宰相才。」語畢退朝。會李昭德奏劾王弘義，坐流瓊州，弘義行至中途，詐稱奉敕追還，返道漢北，為昭德所聞，忙令侍御史胡元禮往驗，察出詐謀，立刻杖斃。來俊臣亦坐貪婬罪，貶為同州參軍，急得諸武不知所措，忙運動鳳閣鸞台，你一疏，我一奏，說得昭德非常專恣，不由武氏不動起疑來。可巧突厥寇邊，遂調昭德為行軍長史，隨著朔方道大總管，率領契苾明曹仁師沙吒忠義等十八將軍，往御突厥。
突厥阿史那骨祿等，常侵邊境，前由程務挺黑齒常之兩人，相繼防禦，始終不敢深入，至兩人被戮，防邊無人，骨篤祿出入無忌，只因年老多疾，所以一出即歸。延載元年，骨篤祿病死，弟默啜頗有勇略，即自立為可汗，率眾寇靈州。武氏卻用了一個匪夷所思的人物，出為行軍大總管，初令轄新平道，繼令轄代北道，旋復令轄朔方道。看官道是何人？原來是輔國大將軍鄂國公薛懷義。真是奇極。備述官銜，越覺挖苦。懷義是個禿奴，曉得什麼兵法？只因與武氏是老姘頭，乃得仰沐榮封。且武氏非彼不歡，如何調他統軍？肉戰則可，兵戰其可平？說來又有一段隱情，表明後方可知曉。懷義受封鄂國公，越發驕橫，所有平時用費，概得向庫中支取，不加限制。竟有惟王不會之遺規。他卻想出一種巧思，每月開一無遮會，召集善男信女，大會寺中，見有恣色的婦人，就留住禪房，任情取樂。婦女信佛者其聽之！都人統畏他勢焰，就是妻女被婬，也只好忍氣吞聲，不敢過問。他又募度壯僧數千人，作為幫手，這種壯僧，也不安本分，無非是採花問柳，倚翠偎紅，所以洛陽女兒，已不知被他蹧蹋若干。懷義日在寺中，與僧眾肉身說法，還有何心入宮應卯？武氏傳召，時常托詞不赴，十次中不過應酬三四次，累得武氏慾火難熬，別尋一個主顧，便是御醫沈南璆。南璆房術，不讓懷義，武氏恰也歡慰，但恐懷義在外闖禍，且聞他僧徒多系力士，索性借禦寇為名，令他率眾北征，若得戰勝，原不愧為知人，否則令他師徒斃敵，也好杜絕後患。揭出武氏心計，發前人所未發。偏是懷義交運，一經出師，胡虜便退。此次武氏疑忌李昭德，令他為行軍長史，又命一個同平章事蘇味道，做了行軍司馬，陪著昭德，掩飾人目，一面令懷義格外得意，連朝廷宰相，都受他節制，或肯不顧存亡，前去效死。怎奈天下事往往出人所料，懷義未到朔方，突厥兵又復退去。那時懷義自然折回，沿途與昭德議事，屢有齟齬，還都後也奏稱昭德恣肆，竟貶昭德為南賓尉。嗣又因杜景佺等，附會昭德，不能匡正，也將他貶徙遠州。無非由梨花一奏所致，可見前時稱為相才，實是一句譏諷語。懷義曾造夾紵大像，留供天堂，像高九百尺，鼻如千斛船，小指中容數十人並坐。夾紵漆成，異常精采。應三十一回。至是為風所摧，由武氏令懷義重修。懷義又支取庫銀數百萬兩，督工趕築，忙碌了兩三月，才得修復原狀，因入宮復旨。武氏只淡淡的答了「知道」二字。懷義見武氏沒甚興采，也即退出，默思從前何等親暱，今自班師以後，修造大像，已歷十旬左右，從未經過召幸，此中定是有人庖代，所以這般疏淡；乃私下訪問宮人，宮人都受武氏密囑，未敢通風，因此也探聽不出。左思右想，得了一策，特請在朝堂開設無遮會，經武氏批准，即潛在朝堂下面，掘地為坑，深約數丈，埋著許多紙糊殿閣，泥塑佛像，至開會時，乃從坑中引上，對著大眾，但說從地中湧出，預兆禎祥。又密取牛血，畫一大像頭顱，高二百尺，但捏稱是刺諸膝上，得血繪成。以己比牛，也沒甚榮耀。一時哄動都市，士女雲集。懷義出錢數十車，望空散擲，令他爭拾，甚至互相踐踏，傷斃老弱多人。次日，復在天津橋南，張像設齋，預邀宮廷大小辟吏，屆時詣席，官吏憚懷義威焰，不敢不來，只有武氏高居深宮，連日不聞足音，懷義越加懷疑，就從散席以後，留住二三知己，盤問宮中情狀。當時有個快嘴人物，說是御醫沈南璆，日夕入侍，那懷義不禁大憤道：「反了反了。」武氏所防惟反，是對著臣僚，懷義所防惟反，是對著武氏，寫來極有趣味。隨即送別好友，等到一更以後，竟悄悄的到了天堂，放起火來。
這天堂在明堂北面，佔居高巔，天堂被火，明堂自然延燒，更兼風勢猛烈，越燒越旺。照耀都中，幾同白晝，一班禁衛軍，合力灌救，毫不見效，延及天明，方得撲滅。一座金碧輝煌的明堂，已變做烏焦巴弓，無一完木。最可歎的是夾紵大像，裂作數百段，漆血氣佈滿都城。都是民脂民膏。武氏正加號慈氏，命設酺宴，忽聞明堂大火，未免驚惶。拾遺劉承慶，請輟朝停酺，上答天譴，武氏頗有允意。獨納言姚璹，謂明堂是治政地，非宗廟比，不應自加貶損，乃仍然視朝，賜酺百官。左史張鼎，且上言火流王屋，適顯周家祥瑞。通事舍人逢敏，復奏稱彌勒顯道，有天魔燒宮，焚壞七寶台等情，這是意中恆事，無傷聖德。劉承慶謂是天譴，已涉無稽，張鼎逄敏等語，更不值一噱。武氏微笑不答，但說：「由內外工徒，不知戒火，因有此變。」當下仍令懷義更造天堂明堂，又鑄銅為九州鼎，及十二神，各高一丈，分置四方。
懷義因縱火無罪，越加驕蹇，且斥武氏負情忘義，別圖所歡，當下一傳十，十傳百，免不得傳到武氏耳中。武氏大為懊悵，因恐投鼠忌器，不便下手，忍耐了好多日，已是殘冬，又改元為天冊萬歲，未幾又改元證聖。累屆朝賀，懷義多不與列，且更說出許多穢語，直把那武氏婬褻情狀，一古腦兒都宣揚出來，武氏時有所聞，遂召入太平公主與她熟商。公主本武氏愛女，所有宮中情事，無一不知，便對武氏道：「臣女早欲奏聞陛下，只因陛下不言，臣女亦何敢先言？試思陛下系何等聖佛，托生人間，欲選三五侍臣，自應就公卿貴閥中，看他姿稟穠粹，方准入選，奈何令懷義禿奴，得侍左右呢？」武氏道：「我亦有悔意，但欲除此人，頗費周折。」公主道：「這有何難？」武氏又接入道：「他手下有許多力士，若略一通風，必將謀變，就使指日剿平，已被他許多譭謗，豈不是大損名譽麼？」你亦自顧名譽麼？公主笑道：「這事委臣女往辦，管教他身首兩分，毫無他慮。」武氏喜道：「我就叫你便宜行事。你須小心！」公主應聲趨出，即召駙馬從兄武攸寧，密囑數語，再選十數健熬，囑令如此如此。大家唯命是從，分頭往辦，待到黃昏時候，公主即遣一武氏心腹，召懷義入宮。懷義聞召，未免一喜一疑，喜的是又蒙召幸，疑的是何故復召，乃帶著力士數名，策馬馳入，行至宮門，見宮中沒甚動靜，方敢下馬趨進，大踏步上了殿階。階前只有數婦，阻住力士，不准隨入。懷義見殿階上下，止立婦人數名，料想沒有他變，放心入殿。不意背後突遭一擊，痛得眼花繚亂，跌倒殿中，才呻吟了一聲，已被眾婦人撳住，用著最粗的鐵鏈，捆縛起來，再把木丸塞入懷義口中，令不得言。懷義尚望徒眾入救，殺豬似的狂喊，誰知武攸寧已指麾健卒，擁出階前，一陣亂斫，將懷義的隨身護符，殺得精光，乘勢入誅懷義，刀光一閃，了結性命。當將屍骸拖出，擲入火堆，剩得幾根燼餘殘骨，送入白馬寺，壓置塔下。小子有詩歎道：
粉骨非真能蔽罪，徒留穢史付人譏。
懷義既誅，太平公主遂薦引一個妙年郎君，入為武氏的男妃。欲知此人為誰，容至下回再表。
本回以安金藏薛懷義為主腦，而外此各事，隨筆穿插，無斷續痕，此由閱史時獨具眼光，見得當時事實，俱屬相因，因甲得乙，因乙得丙，因丙得丁，彼此關連，自然綰合耳。其所以用安金藏僧懷義為主腦者，表金藏之忠，暴懷義之惡也。武承嗣欲奪儲位，累譖豫王，盈廷大臣，不聞代白，安金藏一樂工耳，獨能剖心明信，為豫王辨白冤誣，此其忠為何如乎？懷義穢亂宮闈，橫行不法，雖由武氏之溺情床闥，縱令驕婬，而懷義恃勢作威，肆無忌憚，開無遮會以污婦女，火明堂以洩私仇，此其惡為何如乎？表之暴之，為後世示勸懲，此正維持風教之苦心也。餘事多見細評，不必贅述雲。