卻說呂元膺表請東征，憲宗亦欲加討，但當時已將元衡被刺，列入王承宗罪案中，嚴詔譴責，拒絕恆州朝貢，此次既不便改詞，且因討元濟，絕承宗，南北並營，不暇東顧，乃將師道事暫行擱置。裴度以淮西各軍，日久無功，屢上書歸咎嚴綬，乃特命宣武節度使韓弘，為淮西諸軍都統，兼同平章事職銜，俾專責成。不料弘竟變易初志，亦欲倚賊自重，不願淮西速平。李光顏勇冠一時，威震淮蔡，弘欲結他歡心，特向大梁城中，覓一美妓，遣使贈送，使人先致書光顏。光顏開筵宴使，並大饗將士，置酒高會，正歡飲間，那美妓已輕移蓮步，姍姍而來，先至光顏前屈膝叩見，再向各座中道了萬福，闔座都刮目相看，恍疑是西施復出，洛女重生，而且珠圍翠繞，玉質金相，除美人價值不計外，就是滿身妝飾，也值數百萬緡。來使復令她歌舞，繼進絲竹管弦，無一不中腔合拍，應節入神，座中多目眩神迷，嘖嘖稱羨。光顏獨顧語來使道：「相公憫光顏羈旅，賜以美妓，感德誠深。但戰士數萬，俱棄家遠來，冒犯白刃，光顏忝為統將，寧忍自娛聲色麼？」說至此，涕淚滿頤，四座不禁駭服，也忍不住流下淚來。推誠動人，竟忘色相。光顏即命左右取出金帛，厚贈來使，且命將美妓帶還，俟來使謝別，復申囑道：「為光顏致謝相公，光顏以身許國，誓不與逆賊同戴日月，雖死無貳心了。」好德勝於好色，不意於光顏得之。韓弘接使人還報，也頗起敬，表請增兵益械，合攻淮西。
憲宗再命戶部侍郎李遜為襄復郢均房節度使，右羽林大將軍高霞寓為隨鄧節度使。霞寓專任攻討，遜專任餉輸。會田弘正為王承宗所攻，屢戰不勝，累表請討承宗。憲宗乃命出軍貝州，兼發振武義武各軍，會同助擊。承宗尚縱兵四掠，幽滄定三鎮，均為所苦，亦各請出征，憲宗擬從所請。張弘靖謂：「兩役並興，恐國力不支，請先平淮西，後征恆冀。」憲宗不從。弘靖乃自請免相，出為河東節度使。越年正月，幽州節度使劉總，奏稱攻克武彊，俘斬成德兵數千。憲宗遂削承宗官爵，命河東幽州義武橫海魏博昭義六道進討。韋貫之進諫道：「陛下不聞建中遺事麼？初不過討魏及齊，乃蔡燕趙發兵抗命，卒致朱泚內亂，糜爛都城，前鑒不遠，願陛下勿求速效，毋事兼營。」憲宗仍然不省，但促六道進兵。昭義節度使郗士美，義武節度使渾鎬，橫海節度使程執恭，與田弘正劉總等，陸續出師，雖屢次告捷，總未免誇張聲勢，所報多虛。還有淮西各軍，也是遇勝張皇，遇敗掩飾，遷延到了六月，高霞寓到了鐵城，為淮西兵所乘，全軍盡安，僅以身免，一時無從掩蓋，只好據實奏聞，但仍推在李遜身上，說他應接不至，因致大潰。憲宗貶霞寓為歸州刺史，遜亦坐謫，另調荊南節度使袁滋，為申光蔡唐隨鄧觀察使，駐節唐州。滋抵鎮後，比高霞寓還要懦弱，反將斥候撤去，禁兵入淮西境。元濟分眾圍新興柵，滋卑辭厚幣，求他緩攻，元濟因不以為意。惟李光顏與烏重胤，屢敗淮西兵士，力拔殷水西南的陵雲柵。這柵據陳蔡要道，元濟恃為險阻，屯置重兵，此次被光顏重胤，兩次夾攻，好容易佔據了來，淮西兵大為奪氣，李師道也聞風喪膽，表請輸款。憲宗因力未能討，暫事籠絡，特加師道檢校司空。師道陽為拜命，其實仍通好淮西，作壁上觀。上下都是姑息，師道亦非真梟雄。
時諸軍進討淮西，數近九萬，只柳公綽入為京兆尹，他將俱在軍前，曠日持久，未見成功，乃再命中使梁守謙監軍，授給空名告身五百通，並金帛數萬，勸勵將士。始終不離中官。更置淮穎水運使，餉饋鎊軍，貶袁滋為撫州刺史，改任太子詹事李愬，為左散騎常侍，出任唐隨鄧節度使。愬系西平王李晟子，即安州刺史李聽兄，表字元直，少有孝行，晟歿時，廬墓終喪，服闋入官，歷任晉坊二州刺史，治績課最，加官金紫光祿大夫，進任太子詹事。淮西事未有起色，愬疏請自效，憲宗尚未識愬才，不敢輕用。會韋貫之請罷北討，隱忤上旨，致左遷吏部侍郎。知貢舉李逢吉，晉授同平章事。逢吉知愬具將略，特為保薦，乃授他旌節，出討淮西。愬至唐州，聞士卒憚戰，因下令軍中道：「天子知愬柔弱，故使愬拊循爾曹，若戰勝攻取，非愬所能，但教爾曹靜守疆場，愬也便足報命了。」將士等以為真言，安心聽令。愬巡閱士卒，厚加撫恤，不尚嚴威。或以軍政未肅為戒，愬微笑道：「袁尚書專以恩惠懷賊，賊不復注意，今聞我來代任，必然戒備，我守袁公故轍，令他仍不加防，然後可出奇制勝了。」元濟果輕視李愬，依然弛防。愬卻推誠待士，日勤搜練，並暗察淮西地勢，盡知虛實。賊或來降，問有父母妻孥，輒給與粟帛，遣使還省，面加慰諭道：「汝亦皇帝子民，毋棄親戚！」降眾聞言，亦皆感泣。
居鎮半年，知士卒可用，遂於元和十二年仲春，謀襲蔡州，表請益兵。詔益河中鄜坊兵二千騎，乃繕鎧厲兵，出攻淮西，步步進逼。賊將丁士良前來偵探，被愬將馬少良，設伏擒住，押至軍門。營將都大喜道：「士良系元濟驍將，屢擾我境，今為我擒，好剖心洩忿了。請節帥俯順眾心。」愬點首許諾。及見了士良，詰責數語。士良毫無懼色，愬不禁歎道：「好一個大丈夫，可惜汝不明順逆，死且污名，汝若肯誠心歸降，為國立功，不但可蓋前愆，並足流芳千古。」士良乃跪伏請降，自言「貞元中為安州屬將，被吳氏擒去，釋置不殺，反得重用，因為吳氏父子效力。今復受擒，又沐重生，願盡死報德。」愬即命釋縛，給他衣服器械，署為帳下親將。自古名將克敵，必先使敵為我用，然後可以制勝，愬素得家傳，故獨能用敵。愬欲進攻文城柵，士良入帳獻計道：「文城柵為賊左臂，賊將吳秀琳擁兵三千，據柵自固，秀琳才具尋常，全仗陳光洽為謀主，光洽輕佻好戰，士良當為公先擒此賊。秀琳失助，不降何待？」愬聞言大喜，便撥銳騎千人，令士良率領，往攻文城柵，自己靜坐以待。不到半日，士良果將光洽擒歸，獻諸帳下。愬亦不加誅，勸光洽降。光洽願致書秀琳，邀令投誠。秀琳復報如約，愬即遣唐州刺史李進誠，率甲士八千，至文城柵下，逕召秀琳。不意守兵迭發矢石，把官軍前隊，傷斃了好幾十名。進誠忙即退回，報稱秀琳詐降。愬怡然道：「彼待我招撫，我至自降。」遂盛氣前行。將到柵前，秀琳果率眾出迎，匍伏馬下。愬下馬扶起秀琳，好言撫慰，即由秀琳導愬入城。愬檢閱守兵，三千兵不少一個，仍令留守文城，但將兵士妻女，遷居唐州，嗣見秀琳副將李憲，具有材勇，獨賜名忠義，令隸麾下。於是士氣復振，各有鬥志。變弱為強，確是名將作用。
會各道官軍，陸續渡過殷水，進逼郾城。李光顏率部軍先進，遇賊將張伯良，驅殺過去。伯良不能抵敵，大敗而逃。郾城令董昌齡，系蔡州人，由元濟令守郾城。留他母楊氏為質，楊氏曾囑昌齡道：「從逆得生，不如從順致死，汝肯去逆效順，我亦雖死無恨，否則生何足戀呢？」不愧賢母。昌齡受教而出。至光顏圍攻郾城，李愬又進搗青陵，截斷郾城後路。守將鄧懷金謀諸昌齡，昌齡勸他歸國，懷金乃通使光顏道：「城中將士，俱已願降，但父母妻子，統在蔡州，計惟請公攻城，由城中舉烽求救，蔡兵來援，由公兜頭痛擊，俾他敗去，然後舉城歸降，庶父母妻子，或可保全了。」光顏允諾。待蔡兵到來，早已佈置妥當，殺得蔡兵紛紛敗北。昌齡懷金乃出降光顏，光顏仍命昌齡為郾城令，昌齡母幸得不死，後來受封北平郡太君。有善心者有善報。李愬亦得拔青陵城，又分派部將破西平，襲朗山，據青喜城，乃謀取蔡州。吳秀琳語愬道：「公欲取蔡，非得李祐不可。」愬答道：「李祐守興橋柵，我亦聞他驍悍，當設計擒他便了。」忽有偵騎入報，賊兵至張柴村割麥。愬問賊首為誰？偵騎說是李祐。愬大喜道：「我正要擒他，他卻自來上鉤麼？」遂召廂虞侯史用誠入帳，囑他如此如此。用誠依計出發，先就村旁叢林中，伏騎兵三百，乃搖旗入村，逕擊賊眾。賊眾已將麥割完，正要捆載而歸，突見官軍到來，即由李祐當先躍出，持刀相迎。用誠略與交鋒，佯作力怯，曳兵而走。祐撥馬追來，漸漸的到了林間，見前面林蔭蓊蔚，也疑有伏，竟停住不追。恰也乖刁。用誠恐他瞧破兵謀，卻故意的回馬叫道： 「李祐狡賊！我有精兵數千，伏住林中，汝敢來麼？」激之使來，用計尤妙。祐素輕官軍，又被他一激，索性策馬復追，才入林中，已被絆馬索絆倒。部眾急來相救，已是不及，早由官軍捆縛了去。用誠回殺一陣，賊眾四逸，因將祐執送軍營，推前。愬佯叱用誠道：「我教汝往請李將軍，如何把他拘來？快替他解縛罷！」全是智謀。用誠不好違慢，將祐鬆去了綁，便延祐上座，待以客禮。祐感愬厚意，也竭誠願效。愬遂用為謀士，與李忠義同作幕賓，時常召入密商，甚至夜半方休。他人不得預聞，往往恐祐為變，屢次諫愬。愬待祐益厚，將士越加疑忌，譭謗甚多，甚至別軍亦移牒至愬，謂不應用祐。愬恐謗語上聞，反受朝廷詰責，因握祐手泣語道：「天豈不欲平淮蔡麼？何為我二人相知甚深，獨不能掩眾口呢？」乃與祐附耳數語，然後出語大眾道：「汝等既以祐為疑，請令歸死朝廷。」因出祐械送京師，先遣使密奏，謂殺祐不能成功。憲宗時方向愬，釋令歸還。愬遂置祐為散兵馬使，令佩刀巡警，出入帳中。有時留祐同宿，密語不寐，帳外有人竊聽，但聞祐感泣聲。諸將漸釋嫌疑，乃遵令如初。
愬派將再攻朗山，淮西兵數萬來援，擊退官軍。敗將奔回請罪，愬獨欣然道：「我亦知朗山難下哩。勝負兵家常事，何足介意？」語語有意。大眾聞敗，統覺悵恨，偏見愬談笑自若，又不知他有什麼高見。他惟募敢死士三千人，親自教練，號為突將，一時嫻習未熟，更因天雨連綿，到處積水，暫且按兵不動。吳元濟聞兵勢日蹙，未免焦灼，乃上表謝罪，情願束身歸朝。憲宗命中使賜詔，待他不死。元濟便欲入覲，怎奈左右相率勸阻，大將董重質願出守洄曲，力任捍護，決保無虞。元濟乃悉發親兵，及守城銳卒，盡遍重質帶去。重質夙負勇名，官軍頗帶三分畏怯，相戒不敢近前。
總計自元和九年冬季，飭諸道兵進討淮西，到了十二年秋月，尚無成效，饋運疲敝，兵民困苦。憲宗宵旰焦勞，亦頗厭兵，乃召問宰輔諸臣。李逢吉等俱言師老力竭，不如罷兵為是。獨裴度不發一言，憲宗因向度問計。度答道：「臣知進不知退，若慮諸軍無功，臣願自往督戰。」成算在胸。憲宗道：「卿肯為朕一行，足見忠忱，但淮西究能平定否？」度又道：「臣近觀元濟表文，勢實窮蹙，只因軍心不一，未肯併力進攻，所以至今乏效。若臣自詣行營，諸將恐臣分功，必爭往破賊了。」憲宗大悅，遂命度以平章事兼節度使，仍充淮西宣慰處置招討使。度因韓弘已為都統，不願更為招討，面辭招討二字，奏調刑部侍朗馬總為宣慰副使，韓愈為行軍司馬，指日啟程。臨行時，陛見憲宗，慨然道：「臣若滅賊，庶朝天有期，否則歸闕無日，臣誓不與此賊俱生。」憲宗不禁流涕，親御通化門送行。度既出發，進授戶部侍郎崔群同平章事，出李逢吉為東川節度使，專意用度，督促進兵。
度至郾城，適李愬進攻吳房，斬淮西驍將孫獻忠，是日據陰陽家言，乃是往亡日，諸將勸愬勿出。愬笑道：「正因今日為往亡日，彼不備我，我乃往擊，彼亡我不亡，何必多慮？」遂乘銳攻克吳房外城，即日收軍折回。孫獻忠率驍將五百，奮勇追來，當由愬返旆力戰，梟獻忠首，仍徐徐還營。諸將請乘勝取城，愬卻以為城未可取，不從眾言。又伏一層疑團。到了冬季，愬決計襲蔡，遣書記鄭澥至郾城，密白裴度。度語澥道：「兵非出奇不勝，常侍良謀，度很贊成，請常侍便宜行事！」澥辭歸報愬，愬與李祐李忠義二人，又密商了好幾次。一日，天氣甚寒，陰霾四合，愬獨升帳調兵，命李祐李忠義率突騎三千為前驅，自與監軍率三千人為中軍，李進誠即唐州刺史。率三千人斷後，留都虞侯史旻等守文城，既出城門，乃下令東向，疾行約六十里，至張柴村。村中有淮西兵居守，統因天寒入帳，毫不備防，被突騎殺將進去，好似切瓜削菜一般。有幾個逃出帳外，外面又似天羅地網，圍得水洩不通，沒奈何只好自盡。連守住烽堠的賊吏，也殺得乾乾淨淨，一個不留。
愬據住村柵，命士卒少休，食乾糧，整轡鞍，留五百人屯守，截住朗山來兵，復派兵堵塞洄曲，及諸道橋樑。佈置已畢，時已天晚，風聲獵獵，雪片飄飄，四面都是寒氣籠住，大眾瑟縮得很，偏帳內傳出號令，乘夜進兵，諸將入請所向。愬正色道：「入蔡州去擒吳元濟。」大眾面面相覷，但又不敢違令，只好硬著頭皮，持械起行。監軍泣下道：「果墮李祐奸計，奈何奈何？」愬又傳令銜枚疾走，不得聲張，可憐各軍冒寒前進，兩旁被雪所蒙，融成一片白光，途次不辨高低，就是手中火炬，也為冷風所吹，十有九滅。軍中旗幟，亦多吹裂，人馬偶然失足，便致僵仆。夜半風雪愈大，吃了無數苦楚，才走得六七十里，遠遠的望見巖城。愬又下令道：「蔡州城就在前面，須格外寂靜，喧噪者斬！」軍士相率箝口，只滿肚中懷著怨苦。又行里許，見有一個方池，中伏鵝鴨。愬遠遠望見，恰令軍士用槊攪擊，那鶂鶂喋喋的聲音，頓時紛起，大眾又不免驚惶。處處為下文返照。城內守卒，統畏寒睡著，擁絮熟寐，就是有幾個更夫，微聞聲浪，也以為鵝鴨苦冷，因此喧擾，哪個願巡城瞭望，到了四鼓，愬軍盡集城下，李祐李忠義，令突騎鑿牆為坎，逐節攀援，猱升而上，直達城樓。守兵兀自睡著，被官軍一一殺死，但把更夫留著，仍命照舊擊柝，遂下城開門，招納眾軍。到了內城，也是這般做法，兩城俱拔。
愬入居元濟外宅，元濟尚高臥未起。美哉睡乎！有人入告元濟道：「官軍到了。」元濟矇矓開眼，不禁大笑道：「何事慌張，大約是俘囚為盜囉，天明當盡殺了罷。」不到一刻，又有人入報道：「官軍已入內城了。」元濟披衣方起，呵叱道：「城外不到官兵，已三十多年，哪能無端飛至？想是洄曲子弟，向我求寒衣呢。」彷彿做夢。乃徐徐出室，但聽外面傳官軍口號，一呼百應，接續不休，方驚問左右，探知是李常侍號令，始大駭道：「何等常侍，能神速至此？」乃率左右登牙城拒戰。時已天曉，俯視城下，已由官軍圍住，忍不住觳觫起來，惟尚望董重質來援，勉力拒守。愬督攻半日，城上矢石如雨，急切不能得手，因按兵罷攻，召語眾將道：「董重質家屬何在？快去查明，好好撫慰。」將士領命而去，一查便獲，且將重質子傳道，帶了前來。傳道入見，向愬下拜，愬面諭道：「汝父也是好漢，汝去傳報，教他不得再誤，速即投誠，我決不虧待，否則幸勿後悔。」語至此，即給與手書，令往諭重質。傳道去不多時，即與重質同至，入帳乞降。愬歡顏相待，遂令重質招降元濟。元濟見重質已降，半晌說不出話，只有淚下似絲，惟尚不肯遽降。愬因令李進誠等再攻牙城，接連射箭，矢集城垣，幾似蝟毛。復縱火焚南門，百姓爭負薪芻，幫助官軍，霎時間火勢炎炎，南門已經焦灼，任你吳元濟猖狂跋扈，到此也智術兩窮，不得不束手成擒了。小子有詩贊李愬道：
試看雪夜行軍日，大好巖城一旦休。
畢竟元濟如何被擒，容至下回說明。
是回以李愬為主，李光顏為輔。光顏卻還美妓，為將帥中所僅見，觀其對韓弘使語，寥寥數言，能令四座感泣。人孰無情，有良將以激厲之，自能收有勇知方之效，見色不動，見利不趨，此其所以可用也。郾城一役，董昌齡舉城請降，雖平時得諸母教，然亦安知非聞風畏慕，始稽首投誠乎？若李愬之忠勇，不亞光顏，而智術尤過之。當其籠絡降將，駕馭將士，處處不脫智謀，至雪夜往取蔡州，尤能為人所不能為。出奇方能制勝，但非平日拊循有道，紀律素嚴，則當風雪交下，宵深奇冷之時，孰肯冒死急進？恐文城未出，亂幾已先發矣。智者沈機觀變，養之有素，故能好謀而成，非侈談謀略者，所可同日語也。