卻說成德節度使王承宗，自遣質獻地後，還算安分守己，至元和十五年十月病歿。子知感知信，尚留質京師，秘不發喪。軍中推立承宗弟承元，承元年方二十，語軍士道：「諸公未忘先德，不因承元年少，欲令暫攝軍務；承元願盡節天子，勉成忠烈王遺志，諸公肯相從否？」忠烈王即王武俊。大眾許諾。承元乃視事旁廳，不稱留後，密表請朝廷除帥。朝廷始知承宗已歿，特調魏博節度使田弘正，為成德節度使，徙承元為義成節度使，且遣諫議大夫鄭覃宣慰成德軍，賚錢百萬緡，分賞將士。將士聞承元移鎮義成，但涕泣挽留。承元亦涕泣與語道：「諸公厚愛，不欲承元他去，盛情可感，但使承元違詔，適增承元罪戾。從前李師道未敗時，朝廷嘗下詔赦罪，召他入朝，師道欲行，諸將攀轅固留，後來殺死師道，就是這等將士，願諸公勿使承元為師道，便是承元的幸事了。」言畢，且遍拜將士，將士統已無言，獨大將李寂等十餘人，尚然強諫，不肯令往。承元忍不住變色道：「承元不敢違詔，你卻敢抗命麼？」呼左右縛住李寂等，推出斬首。有膽有識，不意於少年得之。軍心乃定，承元遂移赴滑州去了。成德自李寶臣始，至王承元終，共易二姓，傳五世，凡五十九年。
越年改元長慶，盧龍節度使劉總，奏請棄官為僧，乞另簡大員繼任。看官閱過上文，應知劉總弒父殺兄，竊據節鉞，為何此次不願做官，反願為僧呢？原來總雖得位，心中未免危懼，當夜深人靜時，屢見父兄在旁，怒目相視，他不得已延僧懺醮，朝誦經，夕禮佛，幾乎無日空閒，偏是佛法無靈，冤魂屢擾，甚至青天白日，也覺父兄隨著，因此越加驚惶。天下事最怕心虛，心越虛，膽越小，自悔前事做錯，將來難免受禍，不如趁早出山，省得吃苦。又見河南北皆已歸他，遂決計棄官為僧，奏分所屬為三道，幽涿營為一道，平薊媯檀為一道，請除張弘靖薛平為節度使；瀛莫為一道，請除盧士玫為觀察使。並又擇麾下宿將，如朱克融即朱滔孫。等送京師，乞量才內用，為燕人勸。並獻征馬萬五千匹，然後削髮待命。好幾日不見詔下，他將印節交代留後張玘，靜悄悄的遁去。倒也清脫。
穆宗接劉總表文，尚不在意，專務酣宴冶遊。過了數日，方令宰臣等會議，時蕭俛段文昌相繼罷職，改用戶部侍郎杜元穎同平章事。元穎為杜如晦五世孫，與崔植先後入相，植尚有操守，未達世務，元穎實庸碌無能，較植尤為暗昧。兩人擬定辦法，乃是許總為僧，惟分道一說，不盡相從，但調河東節度使張弘靖繼任，就原鎮內止割瀛莫二州，歸盧士玫管領。士玫曾權知京兆尹，為總妻族親戚，總特別舉薦，卻有些假公濟私的意思。兩相不便卻情，曲從所請，所有兵馬使朱克融等，留京待選。穆宗當然准奏，只待遇劉總，恰有兩條敕旨，一是准他為僧，賜給僧服，一是晉任侍中，移鎮天平軍。即前回鄆曹濮三州，賜號天平軍。兩事令他自擇，即遣中使賚詔赴鎮。哪知到了幽州，劉總早已他去，當由留後張玘，四處找尋，及尋至定州境內，才見劉總遺骸，暴露山下。豈真放下屠刀，立地成佛耶？乃購棺具殮，通報劉氏子弟，扶櫬歸里。劉氏建節幽州，自怦至總凡三世，共三十六年。
先是河北諸帥，皆親冒寒暑，與士卒同甘苦，及張弘靖移鎮，雍容驕貴，深居簡出，政事多委諸幕僚，所用判官韋雍等，又皆年少浮躁，專尚豪縱，出入傳呼甚盛，或朝出夜歸，燭炬滿街，燕人驚為罕見。朝廷賞給盧龍軍百萬緡，由弘靖截留二十萬，充軍府雜用。韋雍等復剋扣軍士衣糧，且屢詬軍士道：「今天下太平，汝等能挽兩石弓，不若識一丁字。」軍中聞詬，各有怨言。禍在此矣。會朱克融等被當道勒還，仍令歸本鎮驅使。克融求官不遂，恰耗了許多旅資，及回見弘靖，弘靖亦沒甚禮貌，不過淡漠相遭。克融積忿不平，暗生異志，可巧韋雍出遊，遇小校縱轡前來，衝撞馬頭，雍命導役把小校曳下，即欲在街中杖責，小校不服。雍將小校帶回，入白弘靖，弘靖命拘繫定罪。是夕即生變亂，士卒呼噪入府，扭住弘靖，劫掠貨財婦女，殺死幕僚韋雍張宗元崔仲卿鄭塤，及都虞侯劉操、押牙張抱元。惟判官張徹，素性長厚，大眾不忍加刃，與他商議後事。徹罵道：「汝等如何造反？將來恐要族滅哩。」道言未絕，已被士卒殺斃。士卒擁弘靖至薊門館，將他囚禁，另議推立留後，商量一夜，未曾就緒。次日眾有悔心，統至薊門館謝罪，請改心服事弘靖。待至半日，未見弘靖回答。真是飯桶。大眾乃相語道：「相公不發一言，是不肯赦宥我等，我等不應待死，只好另立鎮帥罷。」遂往迎舊將朱洄為留後。洄即克融父，時方因廢疾臥家，自辭老病，願舉子自代。亦欲效晉祈奚麼？眾乃奉朱克融為留後。穆宗聞變，貶弘靖為吉州刺史，調昭義節度使劉悟為盧龍節度使。悟不願移節，表稱克融方強，不如且授節鉞，待作後圖，乃仍令悟鎮昭義軍，另議對付克融，不欲遽授旌節。
偏偏一波未平，一波又起，成德兵馬使王庭湊，竟勾結牙兵，戕殺節度使田弘正，自稱留後，累得唐廷應接不暇，愈覺驚惶。原來田弘正徙鎮成德，自思前時與鎮軍交戰，積有宿嫌，恐軍士尚思報復，特帶魏博兵二千人，留作自衛，且表請度支使另給糧賜。戶部侍郎判度支崔俊，剛褊無遠慮，不肯照給，弘正四上表不報，沒奈何遣魏博兵歸鎮。果然不到半年，都知兵馬使王庭湊，糾眾作亂，攻入府署，殺死弘正，並家屬二百餘人。所有弘正僚屬，亦多遭害。庭湊竟自稱留後。是時李愬正調鎮魏博，聞弘正遇害，特素服令將士道：「魏人所以得通聖化，至今富樂安寧，究系何人所賜？」大眾齊聲道：「幸有田公弘正。」愬又道：「諸君既受田公厚惠，今田公為成德軍所害，將若何報怨？」眾又道：「願從公令。」愬又搜閱兵馬，自請往討成德，一面出寶劍玉帶，遣使持贈深州刺史牛元翼，且傳語道：「昔我先人用此劍立功，我又奉此劍平蔡州，今特贈公，請努力剪除庭湊。」元翼本成德良將，深州屬成德管轄，至是感愬知遇，即捧劍執帶，曉示軍中，且令魏使返報李愬，誓盡死力。愬遂表薦元翼忠誠可用，有詔授元翼為深冀節度使。元翼受命，作書謝愬，並約愬為援，即日發兵。愬整軍將發，忽爾染疾，臥不能起，乃亟諸簡賢代任。廷議以魏人素服弘正，擬起復弘正子布，繼任魏博，當無後慮。穆宗准議，拜布檢校工部尚書，兼魏博節度使，召愬歸東都養痾。布曾任河陽節度使，轉徙涇原，因弘正遇害，丁憂解職，至是奉詔起復，固辭不獲，始涕泣受命，且與妻子及賓客訣別道：「我此行恐不能生還了。」隱伏死讖。遂屏去旌節，襆被即行。距魏州三十里，披髮徒跣，號哭而入。李愬見布已蒞鎮，即日交卸，還至東都，不久即歿。年四十九，朝廷追贈太尉，予諡曰武。愬當服官之年，即行病逝，殊足深惜；否則將才如愬，必能平定成德，何至河朔再失耶？
布雖受任，身居堊室，月俸千緡，一無所取，且賣去舊產，得錢十餘萬緡，盡傍將士，誓眾復仇。那時朱克融卻日益猖獗，誘降莫州都虞侯張良佐，逐去刺史吳暉，再煽動瀛州軍士，執住臂察使盧士玫，送至幽州，囚住客館。一面又與王庭湊聯絡，合攻深州。詔令殿中侍御史溫造為起居舍人，充鎮州即恆州，屬成德軍。四面諸軍宣慰使，遍歷澤潞河東魏博橫海深冀易定等道，預戒軍期。各道多觀望不前，再調裴度為鎮州四面行營都招討使。度受命即發，偏翰林學士元稹，與知樞密魏弘簡，潛相勾結，求為宰相，恐度為先達重望，一或有功，必當大用，有礙自己進取，因此從中阻撓，凡遇度所陳軍事，多不使行。元才子之喪名敗節，莫此為甚。度乃上疏極諫，略云：
疏入不省。接連又是兩疏，明斥魏弘簡元稹，乃罷弘簡為弓箭庫使，稹為工部侍郎，暗中仍寵遇如故。橫海節度使烏重胤，率全軍往救深州，獨當幽鎮東南諸軍，倚以為重。重胤老成持重，見賊勢方盛，未易剿除，因深溝高壘，按兵觀釁。左領軍大將軍杜叔良，以善事權幸得寵，中官遂交口稱揚，謂重胤逗留誤事，不若令叔良往代。穆宗信為真言，遂徙重胤為山南西道節度使，令叔良代統橫海軍，兼深州行營節度使。叔良馳至深州，與成德軍接仗，屢戰屢敗，至博野一戰，喪亡七千餘人。叔良狼狽奔還，連旌節都至失去。穆宗始知誤用，另調鳳翔節度使李光顏為忠武軍節度使，德宗時稱陳許為忠武軍。兼深州行營節度使，代杜叔良。已是遲了。自憲宗征討四方，國用已空，穆宗即位，侈奢無度，府藏尤匱。更兼幽鎮用兵，日需軍餉，左支右絀，拮据異常，宰臣為節費起見，特上呈奏議，大略謂：「庭湊殺弘正，克融囚弘靖，罪有輕重，不應同討，請赦克融罪，專討庭湊。」無非姑息。穆宗乃命克融為平盧節度使，克融雖得旌節，仍然遣兵四出，陷弓高，圍下博。前翰林學士白居易，素有直聲，屢遭時忌，累貶至江州司馬，唐時有潯陽曲，便為此時所作。尋遷忠州刺史，長慶初復入任中書舍人，目擊時艱，忍無可忍，乃復上書言事道：
穆宗得奏，毫不在意。崔植杜元穎，也逐日延宕，未嘗過問，還有西川節度使王播，以賂結宦官進幸，入為鹽鐵使，尋且為相，專事逢迎，不談政治。至長慶二年，魏博又復作亂，遂致河朔三鎮，相繼淪胥。魏博節度使田布，素與牙將史憲誠相善，及出師復仇，命為先鋒兵馬使，軍中精銳，悉歸調度。憲誠前驅出發，布為繼進，出至南宮，適值大雪繽紛，軍不得進，度支饋運，又復不至。布令發六州租賦，供給軍糈，將士不悅，入白布道：「我軍出境，向例由朝廷供給，今尚書刮六州膏血以奉軍，雖尚書瘠己肥國，六州人民，究系何罪？」布默然不答。將士退出，轉語憲誠。憲誠已蓄異圖，非但不加勸慰，並且從旁煽動，於是軍心益離。會有詔分魏博軍與李光顏，使救深州，布軍遂潰，多歸憲誠。布獨與中軍八千人歸魏，復召諸將會議，再行出兵。諸將益嘩噪道：「尚書能行河朔舊事，指田承嗣。願與共死生，若使復戰，恐無能為力了。」布再欲與語，諸將盡拂袖而出。布不禁淚下道：「功不成了。」便自作遺表，具陳情狀。略謂：「臣觀眾意，終負國恩。臣既無功，敢忘即死，伏願陛下速救光顏元翼，勿使義士忠臣，盡為河朔屠害，臣雖死亦瞑目了。」表既寫就，號哭下拜，當將表文授與幕僚李石，乃入啟父靈，抽刀自言道：「上以謝君父，下以示三軍。」言畢，刺心自盡，年止三十八歲。徒死無補，亦愚忠愚孝之流。憲誠聞布已死，即宣告大眾，仍遵河北故事。眾皆歡躍，願擁憲誠為留後，乃將布死狀奏聞，但說布憤功難成，因致短見，且敘及眾情歸向，願擁憲誠等事。唐廷亦不遑細察，但贈布右僕射，予謚曰孝，竟授憲誠節度使。
憲誠陽奉朝廷，陰實與幽鎮連結，於是王庭湊氣焰尤盛。幽鎮軍圍攻深州，官軍三面往援，均因衣糧缺乏，凍餒興嗟，還有何心戀戰？就是庸中佼佼的李光顏，亦只能閉壁自守。招討使裴度，貽書幽鎮，以大義相責，朱克融撤圍退去，王庭湊雖引兵少退，尚有餘兵留著。度擬專討庭湊，怎奈朝內有一個元才子，是裴晉公的對頭，始終忌他成功，屢勸穆宗赦庭湊罪，罷兵息民，穆宗竟命度入朝，加拜司空，令為東都留守。一面授克融庭湊檢校工部尚書，各兼節度使。克融釋出張弘靖盧士玫，上表稱謝。庭湊雖然受命，鎮軍尚留深州城下。詔令兵部侍郎韓愈，宣慰庭湊，盈廷大臣，均為愈危，詔中亦有「可行則行，可止則止」二語。愈喟然道：「君止仁，臣死義，怎得不往？」韓公大名，在此數語。遂持敕啟行，直抵鎮州。庭湊令軍士拔刃張弓，迎愈入館。愈見甲仗羅列，毫無懼容。庭湊乃語愈道：「頻年不解兵事，實皆軍士所為，庭湊本心，不願出此。」愈厲聲道：「天子以尚書有將帥才，故特賜節鉞，難道尚書不能與健兒語麼？」庭湊語塞。甲士卻向前道：「先太師指王武俊。為國擊走朱滔，血衣猶在，我軍何負朝廷，乃視同盜賊呢？」愈答語道：「汝等尚能記先太師，甚善甚善。試想從前叛逆，自祿山思明，以及元濟師道，所遺子孫，今尚有在朝為官麼？田令公以魏博歸朝廷，子孫孩提，日為美官，王承元以此軍歸朝廷，弱冠為節度使，劉悟李祐，今皆為節度使，汝等曾亦聞知否？」氣盛言宜，勝讀昌黎文集。大眾皆不能對。庭湊恐眾心搖動，麾眾令出，徐語愈道：「侍郎來此，欲使庭湊何為？」愈說道：「神策六軍諸將，如牛元翼才具，卻也不少，但朝廷顧全大體，不忍棄置，敢問尚書既受朝命，如何圍攻不退？」庭湊道：『我便當放他出去了。」隨即設宴待愈，厚禮遣歸，深州圍解。牛元翼率十騎出城，奔往襄陽，家屬尚陷沒城中。為下文伏線。深州守將臧平等，舉眾出降。庭湊責他堅守不下，殺平等百八十餘人，自是成德軍六州，恆定易趙深冀。盧龍軍九州，幽薊營平涿莫檀媯瀛。魏博軍六州，貝博魏相衛洛。皆跋扈不臣，不奉朝命，河朔復非唐有了。後人推原禍始，無非因君相昏庸，坐致此失。小子有詩歎道：
主既婬荒臣亦昧，野心狼子復咆哮。
三鎮已失，昭義軍又復不靖，欲知如何啟釁，且待下回說明。
王承元徙鎮而成德安，劉總棄官而盧龍安，合以魏博田弘正，謹守朝旨，河朔之亂，庶乎息矣，唐廷乃激之使變，果胡為耶？田弘正與成德有隙，不應輕徙，張弘靖有文無武，更不應輕調，一變驟起，一變復乘，至起復田布，再令遘禍，既害其父，又害其子，弘正與布，雖未嘗無失，要之皆唐廷處置失宜之弊也。當時相臣如裴度，將臣如李光顏，皆一時名流，乃為奸臣腐豎所牽制，不能成功，集天下之兵，不能討平二賊，反以節鉞委之，亂臣賊子，豈尚知有天子耶？韓愈宣慰庭湊，理直詞壯，稍折賊焰，然僅救一牛元翼，不得大伸國權，愈固忠矣，其如國威之已替何也。唐至此蓋已陵夷衰微矣。