卻說江南使臣徐鉉，馳入汴都，謁見太祖，哀求罷兵。太祖道：「朕令爾主入朝，爾主何故違命？」鉉答道：「李煜以小事大，如子事父，並沒有甚麼過失，就是陛下徵召，無非為病體纏綿，因致逆命。試思父母愛子，無所不至，難道不來見駕，就要加罪？還願陛下格外矜全，賜詔罷兵！」太祖道：「爾主既事朕若父，朕待他如子，父子應出一家，哪有南北對峙，分作兩家的道理？」鉉聞此諭，一時也不好辯駁，只頓首哀請道：「陛下即不念李煜，也當顧及江南生靈。若大軍逗留，玉石俱焚，也非陛下恩周黎庶的至意。」太祖道：「朕已諭令軍帥，不得妄殺一人，若爾主見機速降，何至生民塗炭？」鉉又答道：「李煜屢年朝貢，未嘗失儀，陛下何妨恩開一面，俾得生全。」太祖道：「朕並不欲加害李煜，只教李煜獻出版圖，入朝見朕，朕自然敕令班師了。」鉉復道：「如李煜的恭順，仍要見伐，陛下未免寡恩呢。」這句話，惹動太祖怒意，竟拔劍置案道：「休事多言！江南有什麼大罪，但天下一家，臥榻旁怎容他人鼾睡？能戰即戰，不能戰即降，你要饒舌，可視此劍。」有強權，無公理，可視此語。鉉至此才覺失色，辭歸江南。
李煜聞宋祖不肯罷兵，越覺惶急，忽由常州遞到急報，乃是吳越王錢俶，遵奉宋命，來攻常州。煜無兵可援，只命使遣書致俶道：「今日無我，明日豈有君？一旦宋天子易地酬勳，恐王亦變作大梁布衣了。」語亦有理，但也不過解嘲罷了。俶仍不答書，竟進拔江陰、宜興，並下常州。江南州郡，所存無幾，金陵愈圍愈急。曹彬遣人語李煜道：「事勢至此，君僅守孤城，尚有何為？若能歸命，還算上策，否則限日破城，不免殘殺，請早自為計！」李煜尚遲疑不決，彬乃決計攻城。但轉念大兵一入，害及生民，雖有禁令，亦恐不能遍及，左思右想，遂定出一策，詐稱有疾，不能視事。眾將聞主帥有恙，都入帳請安。彬與語道：「諸君可知我病源麼？」眾將聽了，或答言積勞所致，或說由冒寒而成。彬又道：「不是，不是。」眾將暗暗驚異，只稟請延醫調治。彬搖首道：「我的病，非藥石所能醫治，但教諸君誠心自誓，等到克城以後，不妄殺一人，我病便可痊癒了。」眾將齊聲道：「這也不難。末將等當對著主帥，各宣一誓。」言畢，遂焚起香來，宣誓為證，然後退出。
越宿，彬稱病癒，督兵攻城。又越日，陷入城中。侍郎陳喬入報道：「城已被破了。今日國亡，皆臣等罪愆，願加顯戮，聊謝國人。」李煜道：「這是歷數使然，卿死何益？」陳喬道：「即不殺臣，臣亦有何面目，再見國人？」當下退歸私宅，投繯自盡。勤政殿學士鍾蒨，朝冠朝服，坐在堂上，聞兵已及門，召集家屬，服毒俱盡。張洎初與喬約，同死社稷，至喬死後，仍舊揚揚自得，並無死志。彰善癉惡，褒貶悉公。李煜至此，無法可施，只好率領臣僚，詣軍門請罪。彬好言撫慰，待以賓禮，當請煜入宮治裝，即日赴汴，煜依約而去。彬率數騎待宮門外，左右密語彬道：「主帥奈何放煜入宮？倘他或覓死，如何是好？」彬笑道：「煜優柔寡斷，既已乞降，怎肯自裁？何必過慮！」既而煜治裝已畢，遂與宰相湯悅等四十餘人，同往汴京。彬亦率眾凱旋。太祖御明德樓受俘，因煜嘗奉正朔，詔有司勿宣露布，只令煜君臣白衣紗帽，至樓下待罪。煜叩首引咎，但聽得樓上宣詔道：
上天之德，本於好生，為君之心，貴乎含垢。自亂離之雲瘼，致跨據之相承，諭文告而弗賓，申吊伐而斯在。慶茲混一，加以寵綏。江南偽主李煜，承弈世之遺基，據偏方而竊號，惟乃先父，早荷朝恩，當爾襲位之初，未嘗稟命，朕方示以寬大，每為含容，雖陳內附之言，罔效駿奔之禮。聚兵峻壘，包蓄日彰，朕欲全彼始終，去其疑間，雖頒召節，亦冀來朝，庶成玉帛之儀，豈願干戈之役？蹇然勿顧，潛蓄陰謀，勞銳旅以徂征，傅孤城而問罪。洎聞危迫，累示招攜，何迷復之不悛；果覆亡之自掇。昔者唐堯光宅，非無丹浦之師，夏禹泣辜，不赦防風之罪。稽諸古典，諒有明刑。朕以道在包荒，恩推惡殺，在昔騾車出蜀，青蓋辭吳，彼皆閏位之降君，不預中朝之正朔，及頒爵命，方列公侯。爾戾我恩德，比禪與皓，又非其倫。特升拱極之班，賜以列侯之號，式優待遇。盡捨愆尤，今授爾為光祿大夫、檢校太傅右千牛衛上將軍，封違命侯，爾其欽哉！毋再負德！此詔。平蜀平南漢，不錄原詔，而此特備錄者，以宋祖之加兵藩屬，語多掩飾故也。
李煜惶恐受詔，俯伏謝恩。太祖還登殿座，召煜撫問，並封煜妻為鄭國夫人，又好作霓裳羽衣曲了。子弟等一併授官，余官屬亦量能授職，大眾叩謝而退。總計江南自李升篡吳，自謂系唐太宗子吳王恪後裔，立國號唐，稱帝六年。傳子李璟，改名為景，潛襲帝號十九年。嗣去帝號，自稱國主凡四年。又傳子煜，嗣位十九年。共歷三世，計四十八年。
先是彬伐江南，太祖曾語彬道：「俟克李煜，當用卿為使相。」潘美聞言，即向彬預賀。彬微哂道：「此次出師，上仗廟謨，下恃眾力，方能成事。我雖身任統帥，幸而奏捷，也不敢自己居功，況且是使相極品呢？」潘美道：「天子無戲言，既下江南，自當加封了。」彬又笑道：「還有太原未下哩。」潘美似信未信，及俘煜還汴，飲至賞功，太祖語彬道：「本欲授卿使相，但劉繼元未平，容當少待。」彬叩首謙謝。適潘美在側，視彬微笑。巧被太祖瞧著，便問何事？美不能隱，據實奏對，太祖亦不禁大笑，彬為宋良將第一，太祖何妨擢為使相。乃動其弗予，背約失信，殊非王者氣象。當賜彬錢五十萬。彬拜謝退，語諸將道：「人生何必做使相，好官亦不過多得錢呢。」總算為太祖解嘲。未幾，乃得拜樞密使。潘美得升任宣徽北院使。惟曹翰因江州未平，移師往征。江州指揮使胡則，集眾固守，翰圍攻五月，始得入城，擒殺胡則。且縱兵屠戮，民無噍類，所掠金帛，以億萬計，用巨艦百餘艘，載歸汴都。太祖敘錄翰功，遷桂州觀察使，判知穎州。彬不好殺而猶靳使相，翰大肆屠掠，乃得陞遷，誰謂太祖戒殺之命，果出自本心耶？
吳越王錢俶，遣使朝賀，太祖面諭使臣道：「爾主帥攻克常州，立有大功，可暫來與朕相見，借慰朕思，朕即當遣歸。上帝在上，決不食言！」使臣領命去訖。錢俶祖名鏐，曾販鹽為盜。唐僖宗時，糾眾討黃巢，平定吳、越，唐乃封俶為越王，繼封吳王，梁又加封為吳越王。傳子元瓘，元瓘傳子弘佐，弘佐傳弟弘佐，弘佐被廢，弟弘佐嗣位，因避太祖父弘殷偏諱，單名為俶。太祖元年，封俶為天下兵馬元帥。俶歲貢勿絕，至是奉太祖命，與妻孫氏、子維濬入朝。太祖遣皇子德昭，出郊迎勞。並特賜禮賢宅，親視供帳，令俶寓居。俶入覲太祖，賜坐賜宴，且命與晉王光義，敘兄弟禮，俶固辭乃止。太祖又親幸俶宅，留與共飲，歡洽異常。嗣又詔命劍履上殿，書詔不名。封俶妻孫氏為吳越國王妃，賞賚甚厚。開寶九年三月，太祖將巡幸西京，行郊祀禮，俶請扈蹕出行。太祖道：「南北風土不同，將及炎暑，卿可早日還國，不必隨往西京。」俶感謝泣下，願三歲一朝。太祖道：「水陸迂遠，也不必預定限期，總教詔命東來，入覲便是。」俶連稱遵旨。太祖乃命在講武殿餞行，俟宴飲畢，令左右捧過黃袱，持以賜俶，且言途中可以啟視，幸無洩人。俶受袱而去。及登程後，啟袱檢視，統是群臣奏乞留俶，約有數十百篇。安知非太祖授意群臣，特令上疏，借示羈縻。俶且感且懼，奉表申謝。太祖遣俶歸國，即啟蹕西幸。
原來太祖仍周舊制，定都開封，號為東京，以河南府為西京。是時江南戡定，淮甸澄清，乃西往河洛，祭告天地，且欲留都洛陽。群臣相率諫阻，太祖不從。及晉王光義入陳，力言未便，太祖道：「我不但欲遷都洛陽，還要遷都長安。」光義問是何故？太祖道：「汴梁地居四塞，無險可守，我意徙都關中，倚山帶河，裁去冗兵，復依周、漢故事，為長治久安的根本，豈不是一勞永逸麼？」光義道：「在德不在險，何必定要遷都？」太祖歎息道：「你也未免迂執了。今日依你，恐不出百年，天下民力已盡敝哩。」都汴原不若都陝，太祖成算在胸，所見固是。但子孫不良，即都陝亦無救於亡。乃悵然歸汴。過了月餘，復定議北征，遣侍衛都指揮使黨進，宣徽北院使潘美，及楊光美、牛光進、米文義等，率兵北伐，分道攻漢。黨進等依詔前進，連敗北漢軍，將及太原。太祖又命行營都監郭進等，分攻忻、代、汾、沁、遼、石等州，所向克捷。
北漢主劉繼元，急向遼廷乞師，遼相耶律沙統兵援漢，正擬鏖戰一場，互決雌雄，忽接得汴都急報，有太祖病重消息，促令班師，黨進等乃返旆還朝。太祖自西京還駕，已覺不適，後因療治得愈。到了孟冬，自覺身體康健，隨處游幸，順便到晉王光義第，宴飲甚歡。太祖素性友愛，兄弟間和好無忤，光義有疾，太祖與他灼艾，光義覺痛，太祖亦取艾自灸，嘗謂光義龍行虎步，他日必為太平天子，光義亦暗自欣幸，因此對著乃兄，亦頗加恭謹。偏太祖壽數將終，與宴以後，又覺舊疾復發，漸漸的不能支持；嗣且臥床不起，一切國政，均委光義代理。光義晝理朝事，夜侍兄疾，恰也忙碌得很。一夕，天方大雪，光義入宮少遲，忽由內侍馳召，令他即刻入宮。光義奉命，起身馳入，只見太祖喘急異常，對著光義，一時說不出話來。光義待了半晌，未奉面諭，只好就榻慰問。太祖眼睜睜的瞧著外面，光義一想，私自點首，即命內侍等退出，只留著自己一人，靜聽顧命。其跡可疑。內侍等不敢有違，各退出寢門，遠遠的立著外面，探看那門內舉動。俄聽太祖囑咐光義，語言若斷若續，聲音過低，共覺辨不清楚。過了片刻，又見燭影搖紅，或暗或明，彷彿似光義離席，逡巡退避的形狀。既而聞柱斧戳地聲，又聞太祖高聲道：「你好好去做！」這一語音激而慘，也不知為著何故，驀見光義至寢門側，傳呼內侍，速請皇后皇子等到來。內侍分頭去請，不一時，陸續俱到，趨近榻前，不瞧猶可，瞧著後，大家便齊聲悲號。原來太祖已目定口開，悠然歸天去了。看官！你想這次燭影斧聲的疑案，究竟是何緣故？小子遍考稗官野乘，也沒有一定的確證。或說是太祖生一背疽，苦痛的了不得，光義入視，突見有一女鬼，用手捶背，他便執著柱斧，向鬼劈去，不意鬼竟閃避，那斧反落在疽上，疽破肉裂，太祖忍痛不住，遂致暈厥，一命嗚呼。或說由光義謀害太祖，特地屏去左右，以便下手，至如何致死，旁人無從窺見，因此不得證實。獨《宋史·太祖本紀》，只雲帝崩於萬歲殿，年五十，把太祖所有遺命，及燭影斧聲諸傳聞，概屏不錄，小子也不便臆斷，只好將正史野乘，酌錄數則，任憑後人評論罷了。以不斷斷之。
且說皇后宋氏，及皇子德昭、德芳等，撫床大慟，哀號不已。就是皇弟光美，亦悲泣有聲。獨不及晉王光義，意在言表。內侍王繼恩入勸宋後，並言先帝奉昭憲太后遺命傳位晉王，金匱密封，可以復視，現請晉王嗣位，然後準備治喪。宋後聞言，索性擘踴大號，愈加哀感。光義瞧不過去，亦勸慰數語。宋後不禁泣告道：「我母子的性命，均托付官家。」光義道：「當共保富貴，幸毋過慮！」宋後乃稍稍止哀。原來皇子德芳，系宋後所出，宋後欲請立為太子，因太祖孝友性成，誓守金匱遺言，不欲背盟，所以宋後無法可施，沒奈何含忍過去。此次太祖驟崩，自思孤兒寡婦，如何結果？且晉王手握大權，勢不能與他相爭，只好低首下心，含哀相囑。光義樂得客氣，因此滿口承認，敷衍目前。太祖奪國家於孤兒寡婦之手，故一經晏駕，即有宋後之悲。報應之速，如影隨形。越日，光義即皇帝位，大赦改元，即以本年為太平興國元年，號宋後為開寶皇后，授弟光美為開封尹，進封齊王，所有太祖、廷美子女，並稱皇子皇女。光美因避主諱，易名廷美。封兄子德昭為武功郡王，德芳為興元尹，同平章事。薛居正為左僕射，沈倫為右僕射，盧多遜為中書侍郎，曹彬仍為樞密使，並同平章事，楚昭輔為樞密使，潘美為宣徽南院使，內外進秩官有差，並加封劉鋹衛國公，李煜隴西郡公。越年孟夏，乃葬太祖於永昌陵。總計太祖在位，改元三次，共一十三年。小子有詩詠太祖道：
帝位原從篡竊來，孤雛嫠婦也罹災。
可憐燭影搖紅夜，盡有雄心一夕灰。
晉王光義嗣位後，史家因他廟號太宗，遂稱為太宗皇帝。
欲知後事，下回再詳。
江南主李煜，耽酒色，信浮屠，固足以致亡，前回已評論及之。然其事宋之道，不可謂不備，宋祖亦不能指斥過惡，第以屢征不至，遂興師以伐之。古人所謂國不競亦陵，何國之為者？觀於李煜而益信矣。明德樓之宣詔，語多掩護自己，要不若「臥榻之側，豈容他人鼾睡」兩語，較為直截了當。彼恃人不恃己者，其盍援為殷鑒乎？若夫燭影斧聲一案，事之真否，無從懸斷，顧何不於太祖大漸之先，內集懿親，外召宰輔，同詣寢門，面請顧命，而乃屏人獨侍，自啟流言？遺詔未聞，遽爾即位，甚至宋後有母子相托之語，此可見當日宮廷，實有不可告人之隱情，史家無從錄實，因略而不詳耳。謂予不信，盍觀後文！