卻說真宗下詔親征，駕發京師，命山南東道節度李繼隆，為駕前東面排陣使，武寧軍節度石保吉，守信子。為駕前西面排陣使，各將帥擁駕前行，適值天氣嚴寒，朔風凜冽，左右進貂帽毳裘，真宗搖首道：「臣下都苦寒，朕亦何得用此？」將士聞諭，各自感激，頓時勇氣百倍，挾纊皆溫。鼓勵將士之法，莫善於此。前軍到了澶州，契丹統軍順國王蕭撻覽，一譯作蕭達蘭。自恃驍勇，直犯宋軍，壓營列陣。李繼隆聞報，奏過真宗，上前抵禦。兩軍尚未接戰，撻覽帶領數騎，出陣四眺，審視地形。繼隆部將張環，正守著床子弩，弩有機，機一觸動，百矢齊發，宋軍恃為利器。環見契丹陣內，有一黃袍大將出來，料知不是常人，他也不遑稟報，竟捻動床子弩，機動箭發，接連射去，剛中撻覽要害，應聲而倒。其餘數騎隨將，一半射死，一半受傷，契丹陣內，慌忙搶出將士，扶傷舁死，奔馳而去。待至張環報告繼隆，麾兵驅殺，契丹兵早已遠颺了。
是時知安肅軍魏能，知廣信軍楊延昭，均當敵沖，敵兵屢次圍攻，百戰不能下。時人稱二軍為銅梁門，鐵遂城。梁門即安肅軍治，遂城即廣信軍治。獨王欽若往守天雄軍，束手無策，整日裡修齋誦佛，閉門默禱，幸契丹兵未曾進攻，還得支持過去。想是我佛有靈。及真宗將至澶州，復有人上言：「契丹勢盛，未可輕敵，不如往幸金陵。」定是王欽若嗾使。真宗又不免滋疑，召寇准入問。准正色道：「陛下只可進尺，不可退寸，河北諸軍，日夜望鑾輿到來，併力對敵，若回輦數步，萬眾失望，勢必瓦解，虜騎隨後追躡，恐金陵也不能到了。」真宗道：「卿言亦是，容朕細思。」還想甚麼？准乃趨出，適遇殿前都指揮晉職太尉高瓊，即與語道：「高太尉受國厚恩，今日應該報國！」瓊矍然道：「瓊一介武夫，累蒙超擢，應當效死。」准握瓊手道：「我與你入奏天子，即日渡河殺敵。」瓊點首稱善。兩人入見真宗，准厲聲道：「陛下若不信臣言，請問高瓊便了。」瓊即跪奏道：「寇准言是，機不可失，請速駕渡河！」真宗乃決，遂命瓊麾兵復進。
既至澶州南城，遙見河北一帶，敵營纍纍，似星羅棋布一般，真宗也不覺驚慌，左右復請駐蹕，且靜覘敵勢，再決進止。寇准亟趨至駕前，固請道：「陛下若再不過河，敵氣未懾，人心益危，怎能取威決勝？現在王超領著勁兵，駐紮中山，可扼敵喉，李繼隆、石保吉東西列陣，可掣敵左右肘；四方鎮將，相率來援，還怕甚麼契丹，逗留不進？」高瓊道：「臣願保駕前行，決可無慮。」於是麾軍渡河，進次澶州北城。真宗親御城樓。遠近將士，望見御蓋，踴躍鼓舞，齊呼萬歲，聲聞數十里。契丹自蕭撻覽射死，人人奪氣，又見真宗親來督師，益覺氣沮。只蕭太后不肯罷手，飭精騎數千名，前來薄城。寇准奏真宗道：「這是來試我強弱哩，請詔下將士，痛擊一陣，免他輕覷！」真宗道：「軍事悉以付卿，卿替朕調遣便了。」實是沒用。准遂承旨發兵，開城迎擊。戰不數合，契丹兵果然退走，由宋軍追殺過去，斬獲大半，餘眾走脫。
真宗聞捷，乃留准居北城上，自還行宮。嗣又使人覘准，所為何事，究竟不放心。使臣還報道：「寇准方與楊億，飲博歡呼。」故示鎮定，也是一策，然亦何必飲博？真宗大喜道：「准如此從容，朕可無憂了。」未幾，聞曹利用回來，並偕契丹使臣韓杞，一同求見。當即傳入利用，利用行過跪叩禮，便上奏道：「契丹欲得關南地，臣已拒絕，就是金帛一節，臣尚未曾輕許哩。」真宗道：「若欲與地，寧可決戰，金帛不妨酌許，尚與國體無傷。朕本意原是這般，至今也是這般哩。」覆命宣韓杞進見，杞跪謁畢，呈上國書，並言奉國主命，索還關南地，即可成盟。真宗道：「這卻不便，國書權且留下罷！」隨顧利用道：「外使到此，我朝總當以禮相待。你且引他出宴，待朕議定，遣回去罷！」利用領旨，引韓杞退出。真宗復召准入議，准奏道：「陛下若為久安計，須要虜廷稱臣，及獻還幽、薊地。一切歲幣等件，概不許與。那時虜廷畏服，方保百年無事，否則數十年後，他必生心，仍然來擾中國了。」言之非艱，行之維艱。真宗道：「若如卿言，非戰不可，但勝負究難預料，就是得勝，也須傷亡若干兵民，朕心殊屬不忍。且數十年後，如得子孫英明，自能防禦外人，目下且許與和，總教邊境如故，不妨將就了事呢。」准答道：「這總非永遠計策，臣且去詰問來使，再行覆命。」真宗應諾。准自去與韓杞辯論，兩下爭議未決，准尚欲決戰，會聞有蜚語譖准，說他挾主徼功，准不禁歎息道：「忠且被謗，尚復何言？」遂入復真宗，但言：「臣意在計畫久安，如陛下不忍勞師，悉聽聖裁！」真宗因遣還韓杞，覆命曹利用赴契丹軍，且諭利用道：「但教土地不失，歲幣不妨多給，就使增至百萬，亦所不惜。」歲幣亦人民膏血，奈何視若糞土？利用唯唯而退。寇准聞這消息，召利用至幄，正色與語道：「敕旨雖許多給歲幣，我意不得過三十萬，你若多許，我當斬汝首級，你休後悔！」寇准好剛使氣，可見一斑。利用暗暗伸舌，隨答道：「少一些，好一些，利用豈有不知？」當下辭別寇准，逕往敵營。
契丹政事舍人高正始接著，即向前問道：「和議如何？」利用道：「歲幣或可酌給，土地萬難如議。」正始道：「我等引眾前來，無非圖復故地，若止得金帛歸去，如何對付國人？」利用道：「君為大臣，也應為國家熟計，倘貴國執政，信用君言，恐兵連禍結，也非貴國利益，請君熟思！」正始無詞可駁，倒也默然。利用入見蕭太后，蕭太后尚堅執前議，利用仍然拒絕，乃留利用暫駐營中，另遣監門衛大將軍姚東之，再持書至宋營，復議和款。真宗不許，東之乃去。蕭太后始再召利用，磋商和議，兩國境界如舊，宋廷每歲給契丹銀十萬兩，絹二十萬匹。契丹國主，以兄禮事宋帝。議既定，利用返報真宗，真宗很是喜慰。減去七十萬，如何不樂？復遣李繼隆往契丹軍，簽定和約。契丹也遣使丁振，繼繳盟書，再命姚東之來獻御衣食物。真宗御行營南樓，賜宴契丹來使，並及從官。至契丹使去，頒詔邊吏，不得出兵邀契丹軍歸路。契丹主遂奉蕭太后，引眾北歸，真宗也自澶州回京，錄契丹盟書，頒告兩河諸州。
轉眼間已是景德二年，正月初旬，因契丹講和，大赦天下，放河北諸州強壯歸農。畢士安請通互市，葺城池，招流亡，廣儲蓄，一面擇要任將，保薦馬知節守定州，楊延昭守保州，李允則守雄州，孫全照守鎮州，此外尚有數人，名不勝述。自是河北大定，烽燧不驚。朝議復以南北修和，未免有往來慶吊諸儀，特奏設國信司，歸內侍職掌。外交大事，如何領以奄人？既而遣太子中允孫僅，北往契丹，賀蕭太后生辰，所具國書，自稱南朝，號契丹為北朝。直史館王曾上言：「春秋外夷狄，爵不過子，今只從他國號，於他無損，於我有名，何必對稱兩朝？」所言甚當。真宗也以為然。嗣又有人謂：「既稱兄弟，應作兩朝稱呼，庶較示親睦」云云，乃仍用原書繼去。真宗實無定見。此後南北通問，概用南北朝相稱，已兆南渡之機。這也不在話下。
且說知天雄軍王欽若，因南北通好，奉詔還京，仍任參知政事。欽若以與准不協，迭請解職，乃命馮拯代任，改授欽若為資政殿學士。未幾，畢士安病歿，惟准獨相。准性剛直，賴士安曲為調停，澶州一役，政策雖多出自准，但也幸有士安襄助，因得成功。真宗謂士安飭躬畏謹，有古人風，因此深信不疑。士安歿後，賜謚文簡，車駕哭臨，輟朝五日。准因士安已歿，一切政令，多半獨斷獨行，每當除拜官吏，輒不循資格，任意選用，僚屬遂有怨言。真宗因他有功，累加優待，就是他語言挺撞，也嘗含忍過去。一日會朝，准奏事侃侃，聲徹大廷，真宗溫顏許可。及准既奏畢，當即趨退，真宗目送准出，注視不已。適王欽若在朝，亟趨前跪奏道：「陛下敬准，是否因准有社稷功？」真宗點首稱是。欽若又道：「澶州一役，陛下不以為恥，乃反目准為功臣，臣實不解。」真宗愕然問故？欽若又道：「城下乞盟，《春秋》所恥，澶州親征，陛下為中國天子，反與外夷作城下盟，難道不是可恥麼？」宋儒專尚《春秋》，欽若特舉以為證，果足搖動帝心。真宗不禁變色。欽若見已入彀，索性逼進一層，更申奏道：「臣有一句淺近的譬喻：譬如賭博，輸錢將盡，傾囊為注，這便叫作『孤注一擲』，陛下乃准的孤注，豈不危甚？幸陛下量大福弘，才得免敗真宗面頰發赤道：「朕今知道了。」著了道兒。欽若乃退。由是真宗待准，禮意日衰，嗣竟罷准為刑部尚書，出知陝州。准亦知為欽若所讒，奈詔命難違，只好啟程赴陝。適知益州張詠，自成都還京，道過陝州，准出郊迎餞，歡宴竟日。臨行時，准問詠道：「君治蜀有年，政績卓著，准方愧慕得很，敢問何以教准？」詠徐答道：「這也未免太謙了。但《霍光傳》卻不可不讀。」准聞言，一時莫名其妙，只得答了「領教」二字。及詠已辭去，准還署中，取《漢書·霍光傳》隨讀隨思，讀至不學無術一句，不由的自笑道：「張公語我，想便指此語了。」准並非無術，實是少學。未幾，復徙知天雄軍。契丹使過大名，與准相會，出言訊准道：「相公望重，何故不在中書？」准答道：「我朝天子，因朝廷無事，特遣我到此，執掌北門管鑰，你何必多疑！」此語卻是得體。契丹使方才無言，竟赴汴都去了，這且慢表。
且說真宗罷准後，用參政王旦代任。旦，大名人，器量宏遠，有宰相器，當時稱為得人。惟真宗為欽若所惑，尚以澶州修好，引為己辱，平居怏怏不樂。欽若窺伺意旨，特至內廷奏請道：「陛下欲發揚威武，須用兵進取幽、薊，才可得志。」明知真宗厭兵，特進一步探試。真宗道：「河北生民，方免兵革，朕何忍再行動兵？須另圖別法。」欽若道：「陛下既不忍勞師，不如仿行封禪，或可鎮服四海，誇示外國。但自古以來，封禪應得天瑞，必有世上罕見的瑞征，方足服人。」真宗道：「天瑞哪可必得？」欽若旁顧左右，似有不敢遽言的形狀。真宗喻意，命左右暫退。欽若方申奏道：「天瑞原不可必得，前代多用人力造成，但教人主尊信崇奉，便足明示天下。陛下以為河圖洛書，真有此事麼？聖人神道設教，特借此誘服天下呢！」欽若畢竟聰明。真宗沈思片刻，復道：「王旦恐未必贊成哩。」欽若道：「聖意若果決定，臣當轉告王旦，囑他遵行。」真宗隨即點首。欽若遂退，自與王旦密商去了。越日，又入內覆命，報稱旦已遵旨，真宗倒也欣慰。及欽若去後，展轉圖維，尚覺心下不安，當下親幸秘閣，直學士杜鎬等迎駕叩首。鎬年已老，為學士首列，真宗驟問道：「古所謂河出圖，洛出書，曾否實有此事？」鎬未明上意，竟率爾奏對道：「這恐是聖人神道設教呢！」好似欽若教他？真宗聽到此語，便不復問，即命駕還宮。越日，召王旦至內廷，特別賜宴。宴畢，旦起謝，真宗又另賜一樽，親給王旦道：「此酒極佳，卿可持去，歸與妻孥共飲。」旦不敢不受，急忙跪接酒樽，拜賜而退。及歸家，見樽口封得甚固，啟封審視，並不是什麼美酒，乃是寶光閃爍，粒粒似豆的珍珠。當下想了一會，即命眷屬收藏，後經家人洩言，方知此事。
至景德五年正月，皇城司奏言守卒塗榮，見左承天門南鴟尾上，有黃帛曳著，約長二丈，為此奏聞。真宗即命中使往視，一面顧語群臣道：「去冬十一月間，庚寅日夜半，朕方就寢，忽室中燁燁有光，朕深驚訝，驀見一神人星冠絳衣，入室語朕，謂來月宜就正殿建黃菉道場一月，當降天書大中祥符三篇，朕正欲起對，不意這位神人，竟不見了。朕自十二月朔日，已虔誠齋戒，在朝元殿建設道場，佇待天貺，因恐宮廷內外，反啟疑言，所以未曾宣佈。目今帛書下降，敢是果邀天貺麼？」一派鬼話。欽若即出奏道：「陛下至誠格天，應該上邀天眷。」真宗喜形於色，待了一刻，見中使馳回覆命，匆匆跪奏道：「承天門上，果有帛書，約長二丈許，緘物如書卷，外用青縷纏住，封處隱隱有字。」真宗竦然道：「這莫非天書不成？」王旦等齊集殿階，再拜稱賀。真宗復道：「這須由朕親往拜受呢。」言畢，即步出殿階，直抵承天門。百官盡行隨著，仰瞻門上，那黃帛正隨風飄蕩，搖曳空中。真宗望空再拜，拜畢，即遣二內侍升梯上登，敬謹取書，下授王旦。旦捧書跪呈，真宗復再拜受書，親置輿中，導至道場，命知樞密院事陳堯叟啟帛書。帛上有文云：「趙受命，興於宋，付於慎，居其器，守於正，世七百，九九定。」真宗又向書跪拜，書中又有黃字三幅，語類《洪範》、《道德經》。前言帝能以至孝至道紹世，次諭以清淨簡儉，末述世祚延永的大意。陳堯叟捧書讀訖，真宗重複跪受，仍將原帛裹書，貯諸金匱。群臣入賀崇政殿，真宗與輔臣，皆茹齋戒葷，遣官告天地宗廟社稷，大赦改元，以大中祥符為年號，遍宴群臣，並賜京師酺五日，改左承天門為承天祥符，置天書儀衛扶持使，遇有大禮，即命宰執近臣，兼任是職。嗣是陳堯叟、陳彭年、丁謂、杜鎬等，更爭言祥瑞，附和經義。獨龍圖閣待制孫奭上言道：「天何言哉？豈有書也？」兩語括盡詐欺。真宗不答。越數日，宰相王旦等，復率文武百官諸軍將校官吏藩夷僧道耆壽共二萬三千二百餘人，上表請真宗封禪，真宗未決。表至五上，強姦民意，已兆於此。乃召權三司使丁謂，入問經費。謂答言大計有餘，因決議封禪，命翰林太常詳定儀注，任王旦為大禮使，王欽若等為經度制置使，馮拯、陳堯叟分掌禮儀，丁謂計度糧草，大家不勝忙碌，差不多舉國若狂，足足籌議了好幾月。乃命欽若東行，赴泰山預備封禪。欽若抵乾封，遣使馳奏：「泰山有醴泉出，錫山泰山下小山。有蒼龍現。」
未幾，又報稱天書下降，遣中使馳捧詣闕。正是：
逢惡罪深逾長惡，欺人術盡且欺天。
這天書再降何處，由小子下回敘明。
澶淵修和，本出真宗本意，觀其在道逗留，望敵驚心，一若身臨虎口，慄慄危懼。賴寇准力請渡河，敵氣少沮。化干戈為玉帛，得以振旅還京，此非寇公之功，烏能至此？王欽若乃以孤注之言，肆其讒間，木朽蟲生，仍由真宗膽怯之所致耳。迨至天書下降，舉國若狂，欺人欺天，不值一笑。欽若小人。不足深責，王旦名為正直，乃以欽若一言，美珠一樽，竟箝其口，後且力請封禪，冒稱眾意，利令智昏，固如此哉！讀畢為之三歎！