卻說仁宗寵幸尚、楊二美人，每夕當御，累得仁宗形神疲乏，漸就尪羸，甚至累日不能進食，奄臥龍床，蛾眉原足伐性，仁宗亦太無用。中外憂懼得很，楊太后詗悉情由，命仁宗斥退二美，仁宗含糊答應，心中恰非常眷戀，怎肯把一對解語花，驅出宮中？楊太后又面囑閻文應，傳諭仁宗，速出二美，文應朝夕入侍，說至再三，仁宗不勝絮聒，便恨恨道：「你叫她去罷！」文應即喚入氈車，迫二美人出宮。二美人哭哭啼啼，不肯即行，且欲央文應替她緩頰，文應叱道：「宮婢休得饒舌！」勒令登車，驅使出宮。小人得志，往往如此。翌日下詔，命尚氏為女道士，居洞真宮，楊氏別宅安置。過了月餘，仁宗病體已安，乃另聘故樞密使曹彬孫女入宮。翌年，又改元景祐，立曹氏為皇后，令廢後郭氏出居瑤華宮。曹後寬仁大度，馭下有方，冊後以後，見仁宗體質羸弱，恐他無嗣，未免懷憂。當下密啟仁宗，擬就宗室中取一幼兒，作為螟蛉。適太宗孫允讓多男，允讓系太宗四子，商王元份子。第十三子名宗實，年方四歲，當即取入宮中，由曹後撫養，後來就是英宗皇帝。自故後郭氏徙居後，仁宗頗加憶念，賜號金庭教主沖靜元師，且遣使存問，繼給詩箋，仿古樂府體。郭氏亦和詩相答，詞極淒惋。仁宗欲密召還宮，既立新後，又欲召還故後，試問將何以處置？當時何不預先審慎，乃欲出爾反爾耶？郭答來使道：「若再見召，須由百官立班受冊，方有面目見帝呢。」仁宗聽到此語，當為難起來。閻文應尤加惶急，只恐郭後還宮，自己的性命，不能保全。會郭有小疾，由仁宗囑太醫診視，文應亟與太醫急商，不知如何賄囑，竟把郭氏藥斃。宮人疑文應進毒，苦無實據，只得以暴卒奏聞。仁宗很是悲悼，追復後號，用禮殮葬。惟謚冊廟的儀制，概行停止。是時范仲淹已調知開封府，劾奏文應罪狀，乃謫令出外，命為秦州鈐轄，後徙相州，病死途中。未幾楊太后亦崩，謚章惠，祔葬永定陵，這且按下慢表。
且說契丹自與宋講和，彼此相安無事，蕭太后燕燕，不久即歿。蕭氏有機謀，善馭大臣，人樂為用，每發兵侵宋，輒被甲跨馬，麾旗督戰。及與宋通好，安享承平，不忘武事。惟胡人素乏名節，蕭後又生得英頎白皙，未免顧影自憐。遼主賢在日，常患風疾，後已抑鬱寡歡，未幾即成嫠婦，盛年守寡，怎能忘情？可巧東京留守韓國嗣子德讓，入直朝班，貌勝潘安，才同宋玉，適中蕭氏心懷，特別超擢，居然授他為政事令，總宿衛兵。他本契丹降將韓延徽後裔，驟沐厚恩，感激圖報。蕭氏即令他出入禁中，特賜禁臠，俾嘗風味。德讓本是解人，極力奉承，引得蕭後心花怒放，相親恨晚，特賜姓名為耶律隆運，拜大丞相，加封晉王。嗣主隆緒尚幼，管甚麼敝笱嫌疑，後來逐漸長大，亦已如見慣司空，沒甚奇異，所以蕭後、韓相，不啻伉儷一般。等到蕭氏病歿，韓德讓亦相繼去世。真是一對同命鳥。契丹主隆緒，且命將德讓棺槨，陪葬母旁。可謂特別孝思。
既而高麗國有內亂，主誦為康肇所弒，另立誦兄名詢，契丹主興師問罪，擒誅康肇而還。夷狄有君，不如諸夏之亡。至宋仁宗既位，契丹遣使入汴，吊死賀生。越年，契丹主大閱兵馬，聲言將校獵幽州。宋廷慮他入寇，擬練兵備邊。同平章事張知白道：「契丹修好未遠，想不欲輕啟釁端，今乃聲言校獵，無非欲嘗試我朝，我若發兵防邊，反貽口實，不若託言堵河，募工充兵，他即無可借口了。」仁宗如言照行，契丹兵亦罷去。嗣遼東因契丹加稅，致擾兵變，詳兗大延琳，集叛兵據遼陽，僭號興遼，改元天慶。留守蕭孝先被拘，契丹主即令孝先兄孝穆，率兵往討，掃平叛兵，獲斬延琳。到了天聖九年，契丹主隆緒卒，立子宗真，尊號隆緒為聖宗。宗真系宮人蕭耨斤一譯作訥木謹。所生，隆緒後蕭氏無出，取為己子。也學劉太后耶？隆緒疾篤，蕭耨斤即罵隆緒後道：「老物！埃亦將享盡麼？」隆緒稍有所聞，召宗真入囑道：「皇后事我四十年，因他無子，取汝為嗣。我死，汝母子切勿害她，這是至要！宋朝信誓，汝宜永守，他不生釁，終當和好，國家自可無憂了。」宗真唯唯受命。
至隆緒已死，蕭耨斤自稱太后，參預國事，左右希耨斤意旨，誣隆緒後弟謀逆。耨斤派官鞫治，詞連隆緒後，宗真道：「先帝遺命，怎可不遵？且後嘗撫育朕躬，恩勤備至，不尊為太后，反欲加她罪名，如何使得？」宗真還有良心。蕭耨斤道：「此人不除，必為後患。」宗真道：「她既無子，又已年老，還有什麼異圖？」耨斤不從，竟命將隆緒後遷至上京。宗真發使至宋廷告哀，宋亦遣中丞孔道輔等，充賀冊及弔祭使，南北通好，仍然照常。宋仁宗明道元年，契丹主宗真往獵雪林，太后蕭耨斤竟遣中使至臨潢，勒隆緒後自盡。後慨然道：「我實無罪，天下共知，既令我死，且待我沐浴包衣，就死未遲。」中使也為憐惜，暫退室外。有頃入視，後已仰藥自盡了。當下返報耨斤，耨斤當然歡慰。獨宗真歸知此事，怨母殘忍，遂有違言。嗣是母子不和，心存芥蒂。過了兩年，即仁宗景祐元年，蕭耨斤陰召諸弟，謀廢宗真，改立少子重元。偏重元入告乃兄，宗真至此，也顧不得母子之情，遂令衛卒收太后璽綬，遷耨斤居慶州，立重元為皇太弟，始親決國政，與宋和好如初。
惟西夏主趙德明，既臣事宋朝，復臣事契丹，還算安分守己，事大盡禮。會六谷酋長巴喇濟，為異族所戕，應二十二回。部眾擁立巴喇濟弟斯榜多為首領，斯榜多一譯作斯鐸督。宋廷續授他為朔方節度使。斯榜多未洽眾望，或多散歸吐蕃部。吐蕃本西域強國，唐時與回紇國屢寇邊疆，後來兩國自相侵伐，同就衰微。宋興，兩部酋先後入貢，真宗時，吐蕃部酋唃廝羅，一譯作罝勒斯賚。上表宋廷，請伐西夏，廷議以夏主德明，尚稱恭謹，不許吐蕃往侵。唃廝羅竟入窺關中，知秦州曹瑋，請兵預防。果然唃廝羅來寇伏羌寨，被曹瑋率兵掩擊，大敗而還。唃廝羅自知勢蹙，悔懼乞降。宋授唃廝羅為寧遠大將軍，兼愛州團練使。夏主德明，有子元昊，性極雄毅，兼多智略，常欲併吞回鶻、即回紇。吐蕃諸部，稱霸西陲。嗣竟引兵襲破回鶻，奪據甘州，德明嘉他有功，立為太子。元昊且勸父叛宋，德明不從，且戒元昊道：「自我父以來，連歲用兵，疲敝不堪，近三十年間，稱臣中國，累沐錦衣，中國可算厚待我了，此恩怎可辜負？」元昊咈然道：「衣毳氈，事畜牧，乃我蕃族特性，丈夫子生為英雄，非王即霸，奈何羨這錦衣，甘作宋朝奴隸呢？」也是石勒一流人物。既而德明病死，元昊襲位，宋遣工部郎中楊吉，冊元昊襲封西平王，並授定難軍節度，夏、銀、綏、靜、宥等州觀察，及處置押蕃落使，元昊還算拜受。契丹亦遣使冊元昊為夏國王。元昊圓面高准，身長五尺有餘，善騎射，通蕃漢文字，登位後大改制度，部署兵行，隱欲與宋為難。仁宗景祐元年，竟引兵入寇環慶，殺掠居民。慶州柔遠寨蕃部都巡檢嵬通，嵬一譯作威。乘夏兵炮颺，尾後襲擊，攻破後橋諸堡。元昊反借口報仇，驅兵復出，緣邊都巡檢楊遵，與柔遠寨押監盧訓，領兵七百人，前往備御，哪禁得夏兵大至，被殺得七零八落，四散奔逃。環慶都監齊宗矩，與寧州都監王文等，未知敗耗，只去援應盧訓。行次節義峰，驟聞胡哨亂鳴，夏兵已漫山遍野而來，宗矩不及退避，挺身與戰，力竭被擒，王文等逃還。既而元昊放歸宗矩，只說是雙方誤會，無故興兵，現願彼此約束云云。仁宗尚欲羈縻，頒詔慰撫，且令他兼官中書令。元昊狡詐，酷肖乃祖，仁宗姑息，亦與太宗相同，彼此可謂善繩祖武。元昊佯為聽命，暗遣部將蘇奴兒，一譯作蘇木諾爾。率兵二萬五千人，往攻吐蕃，被唃廝羅誘入險地，四面圍住，差不多把夏兵殺光，連蘇奴兒也活擒了去。元昊聞報大怒，復領眾攻陷貓牛城，轉圍宗哥、帶星嶺諸城。唃廝羅復遣部將安子羅，截擊元昊歸路。元昊晝夜角戰，殺到好幾十日，方將子羅擊退，移眾往攻臨湟。唃廝羅堅壁不戰，待元昊渡河，卻用精騎殺出。夏兵猝不及防，多半溺死，元昊遁歸。唃廝羅報捷宋都，有詔擢他為保順軍留後。
既而元昊轉侵回鶻，奪據瓜、沙、肅諸州，疆宇日拓，氣勢愈張。可巧華州有二書生。一姓張，一姓吳，屢試被黜，往游塞外，聞元昊威振西陲，頗思干進，因相偕至靈州，即夏都，見二十二回。入酒家豪飲，索筆書壁道：「張元、吳昊到此。」尋被邏卒拘住，見元昊，元昊怒責道：「入國問諱，你兩人既入我都門，難道不知避諱麼？」張、吳二人齊聲道：「姓尚不理會，卻理會這名字，未免本末倒置了。」原來元昊尚用宋朝賜姓，捨李為趙，所以二人乘機進言。果然元昊竦然起敬，親自下堂，替他解縛，延入賜坐，詢及國事。兩人抵掌高談，指陳形勢，所有西夏立國規模，寇宋計畫，一古腦兒傾倒出來。元昊喜出望外，遂改靈州為興州，號西平府為興慶府，阻河帶山，負嵎自固，居然築壇受朝，自稱皇帝，國號大夏，稱為天授元年，設十六司總理庶務，置十二監軍司，派部酋分軍管轄。軍兵總得五十餘萬，四面扼守，自製蕃書，形體方正，頗類八分，教國人紀事。遣使詣五台山供佛寶，欲窺河東道路，與諸豪歃血為誓，約先攻延，擬由靖德、塞門寨、赤城路三道併入。叔父山遇，勸勿叛宋，元昊不聽，山遇挈妻子內降。不意知延州郭勸，反將山遇拿住，押還元昊，彷彿唐季之執還悉怛謀。元昊即將他殺死，決意寇宋，先遣使上表宋廷，詞云：
臣祖宗本出帝胄，當東晉之末運，創後魏之初基。遠祖思恭，當唐季率兵拯難，受封賜姓。祖繼遷，心知兵要，手握乾符，大舉義旗，悉降諸部，臨河五郡，不旋踵而歸，沿邊七州，悉差肩而克。父德明，嗣奉世基，勉從朝命。真王之號，夙感於頒宣，尺土之封，顯蒙於割裂。臣偶以狂斐，制小蕃文字，改大漢衣冠，衣冠既就，文字既行，禮樂既張，器用既備。吐蕃、塔塔，張掖、交河，莫不從伏。稱王則不喜，朝帝則是從，幅輳屢期，山呼齊舉，伏願一垓之土地，建為萬乘之邦家，於是再讓靡遑，群集又迫。事不得已，顯而行之，遂以十月十一日，郊壇備禮，為始祖始文本武興法建禮仁孝皇帝，國稱大夏，年號天授。伏望皇帝陛下，睿哲成人，寬慈及物，許以西郊之地，冊號南面之君，敢竭愚庸，常敦歡好。魚來雁往，任傳鄰國之音，地久天長，永鎮邊方之患。
至誠瀝懇，仰俟帝俞，謹遣使臣奉表以聞！
是年為仁宗寶元元年，景祐四年後，又改元寶元。呂夷簡等均已罷職，王曾封沂國公，已經謝世，復起用張士遜，及學士章得像，同平章事，王鬷、李若谷參知政事，因元昊表詞傲慢，各主張絕和問罪，獨諫官吳育卻上言：「姑許所求，密修戰備，彼漸驕盈，我日戒飭，萬一決裂，也不足為我害，這便是欲取泵予的計策。」予以虛名，尚屬可行。士遜笑為迂論，乃下詔削奪元昊官爵，禁絕互市，並揭榜示邊，略言：「能擒元昊，或斬首上獻，當即授定難軍節度使，作為酬庸。」能討即討，何必懸賞？一面任夏竦為涇、原、秦、鳳按撫使，范雍為鄜、延、環、慶按撫使，經略夏州。兩個飯桶，有何用處？知樞密院事王德用，即王超子。見二十回。請自將西征，仁宗不許。德用狀貌雄偉，頗肖太祖，且平日很得士心。因此仁宗左右，交口進讒，謂不宜久典樞密，並授兵權。仁宗竟自動疑，不但不許西征，反將他降知隨州，改用夏守知樞密院事。元昊竟入寇保安軍，兵鋒甚銳，到了安遠寨附近，見有數千宋軍到來，他是毫不在意，以為幾千兵士，不值一掃，哪知兩陣甫交，驀然宋軍裡面，突出一位披髮仗劍，面含金色的將官來，也不知他是人是鬼，是妖是仙，頓時嘩動夏兵，紛紛倒退。這位披髮金面的將官，逢人就砍，無一敢當。夏兵愈覺驚惶，連元昊也稱奇不置，沒奈何麾兵遁去。看官！道此人是誰？乃是巡檢指揮使狄青。點名不苟。青字漢臣，河西人氏，驍勇善戰，初為騎御散直，從軍西征，累著戰功。他平時臨敵，往往戴著銅面具，披髮督陣，能使敵人驚退。俗小說中便說他有仙術了。至是為巡檢指揮使，屯守保安，鈐轄盧守勤，檄令禦敵。他手下只帶兵士數千名，一場對壘，竟嚇退元昊雄師數萬人。當下奏捷宋廷，仁宗欲召問方略，會聞元昊復議進兵，乃命圖形以進。小子有詩詠道：
仗劍西征播戰功，叛王枉自逞英雄。
試看披髮戴銅面，已識奇謀在算中。
元昊自保安敗退，改從延州入寇，孰勝孰負，且至下回說明。
宋有劉太后，而契丹有蕭太后，真可謂兄弟之國，內政相等。至曹後取宗實為己子，隆緒後亦取宗真為己子，舉動又復相似。古所謂難兄難弟，不期於南北兩國見之。惟蕭太后老而婬，蕭耨斤且敢弒主母。而宋尚不聞有此。得毋由夷狄之俗，不及華夏之猶存禮教耶？夏主德明，事南事北，彷彿一條兩頭蛇，元昊獨銳生鱗角，至欲圖王爭霸，羌戎中偏出梟雄，而宋廷適當乏人，文不足安邦，武不足卻敵，徒令元昊增焰耳。幸保安軍尚有狄青，差足為中原吐氣，然官小職卑，未握重權。屈良驥於櫪下，美之適以惜之雲。