卻說契丹遣使至宋，請勿與夏和，且來告伐夏，就中有個原因，乃是契丹舊屬黨項部，被元昊吞併，契丹主宗真遣使索還，元昊不答，於是契丹決議興師。宗真親率騎兵十萬，往伐元昊，一面向宋廷報告師期。仁宗正擬冊封元昊，不意遭此打擊，反弄得疑惑不定，當與廷臣議決，暫留夏國封冊，止使不遣。別命知制誥余靖，報使契丹，托詞致贐，探明情實。至余靖到了契丹，契丹主已經敗歸，原來契丹兵三路西進，直達賀蘭山，戰勝元昊。元昊退師十里，情願與契丹講和，偏契丹樞密使蕭惠，請蕩平夏國，不可許成。契丹主猶豫未決，元昊以未得成言，每日退三十里，直退至九十里外，方才下寨。他知契丹兵必來追擊，先將經過的地方，所有草木，一概焚去，自己堅壁以待。果然契丹兵追躡過去，馬不得食，不堪臨陣，沒奈何與元昊議款。元昊確是狡黠，陽與周旋，潛自夜間發兵，襲蕭惠營。惠未曾預備，一時招架不及，全營潰散。元昊乘勝攻契丹大營，契丹主倉猝走免。駙馬蕭胡睹，被元昊擒住，他卻不去殺他，反好言撫慰，酒食相待，與語講和事宜。蕭胡睹一力擔承，願返報宗真，再敦和好。自己要命，當然願和。元昊乃縱使歸去，並遣人往議和約。宗真無可奈何，只得各還俘虜，仍舊修和。元昊的是能手。余靖探悉情形，即入見宗真，述及宋夏交好事。宗真不便異議，因遣余靖南還。靖既還都，仁宗又遣員外郎張子奭充冊禮使，冊元昊為夏國主，賜他金帶銀鞍，並銀二萬兩，絹二萬匹，茶二萬斤，賜詔不名，許自置官屬。元昊總算稱臣奉朔，歲貢方物，彼此敷衍過去。
惟元昊既誘占沒藏氏，大加寵幸。應前回。沒藏氏水性楊花，把那殺夫的冤仇，撇在腦後，一味兒獻媚縱歡。獨野利氏非常妒恨，好幾次與元昊爭論，欲將沒藏氏攆逐。元昊正在眷戀，哪裡肯依？可巧太子寧寧哥，本野利氏所生，年大須婚，聘定沒藏氏女為室。沒藏氏一譯作瑪伊克氏。結婚期屆，沒藏氏嫁了過來，貌美年輕，苗條可愛。元昊性好漁色，不知如何勾搭，竟將沒藏氏引入寢室，也與她顛鸞倒鳳，做些不正經的勾當。新台一詩，不妨移贈。看官！你想野利氏的母子，如何忍耐得住？於是兩人設法，先行下手，沒藏氏正在失寵，野利氏乘間過去，指揮女侍，把沒藏氏一頭黑髮，盡行去，攆出為尼。沒藏氏有兄訛龐，一譯作鄂博。將妹收養，那妹子正懷六甲，產得一男，密報元昊。元昊移情子婦，得新忘舊，也不願她母子重還，但令取名寧令哥，給發若干金帛，寄養母家。獨寧寧哥日伺父隙，正苦無從得手，勉強挨過了一年，適值元昊出獵，他借隨侍為名，帶劍跟著，覷了一個空隙，拔劍出鞘，從元昊腦後劈去。元昊聞有劍聲，急忙回顧，湊巧劍鋒削來，一時閃避不及，這鼻準隨劍落地。好婬之報，應爛鼻準。元昊忍痛呼救，衛兵一擁齊上，那寧寧哥恐被縛住，一溜風的跑走了。元昊力疾還宮，越痛越氣，越氣越痛，急忙召入訛龐，取寧令哥母子入宮，改立寧令哥為太子，並令訛龐帶兵覓寧寧哥。寧寧哥正匿黃廬，被訛龐搜著，一刀兩段，取了首級，回宮覆命。元昊因鼻創甚劇，已暈厥數次，至聞訛龐返報，遺命輔立寧令哥，竟一蹶不醒了。年四十六歲。是第二個朱三。訛龐遂立寧令哥為夏主，年甫及期，別名諒祚，尊沒藏氏為太后，把野利氏錮置宮外。沒藏氏不知如何處置？設三大將分治國政，大權均為訛龐所握，並遣使訃宋及契丹。宋廷仍遣使慰奠，並冊諒祚為夏王，這是仁宗慶歷八年的事情。
是年，貝州叛卒王則，由河北宣撫使文彥博，副使明鎬，執送汴都，審實伏誅。因元昊病死，與誅王則同時，故用倒提法。王則本涿州人，因歲饑流入貝州，自鬻為奴，牧羊餬口，後投宣毅軍為小校，出入軍營，免不得引朋呼類，征逐往來。先是貝冀地方，俗尚妖幻，王則更好作訛言，引人迷信，又嘗出五龍滴淚等經，及諸圖纖書，令兵民誦習。自言釋迦佛衰謝，彌勒佛持世，天下將有大亂，惟投入己黨，方保無虞。頑卒愚民，不辨真假，竟相與倡和，哄動一時。還有州吏張巒，居然引為同調，替他主謀，約於慶歷八年元旦，毀澶州浮橋，糾眾作亂，會同黨致書北京留守賈昌朝，請他內應。昌朝將來人拿住，拘置獄中，王則恐機謀被洩，不及待期，亟於慶歷七年冬至日，揭竿起事。知州張得一，方與官屬謁天慶觀，不意叛眾驟至，無處逃避，竟被拘住。叛眾又擁至庫門，擬劫財物，當向通判董元亨索鑰。元亨厲聲罵賊，致為所害。又殺死司理王獎，節度判官李浩等，遂大肆劫掠，擾亂全城。無非為了阿堵物。兵馬都監田斌率步卒巷戰，因眾寡不敵，逸出城外，城門遂閉。提點刑獄田京等，縋城出走，退保南關，撫營兵，誅匪黨，南關得不陷。北京指揮使馬遂，聞王則叛亂，忙報知賈昌朝，請兵討賊。昌朝尚視為易與，徒令馬遂持諭，往貝州招降。馬遂至貝州，指陳禍福，王則不答，惹得馬遂動惱，攘臂起座，力扼則喉。怎奈一夫拚命，究竟敵不住萬人，並且赤手空拳，如何擊刺？眼見得捐軀報國了。這是賈昌朝借刀殺人。
王則據住貝州，僭稱東平王，居然建立國號，叫作安陽，改元得聖，旗幟號令，均用佛號，什麼鬥勝佛，什麼無量壽佛。城上四面有樓，他竟改稱為州，各署州名。用徒眾為知州，每面置一總管。他不過這些範圍。城內人民，多半縋城逃命，他卻立出伍伍為保的禁令，一人縋城，四人悉斬。看官！試想這種無知無識的草頭王，能成得大事麼？宋廷聞警，即命開封知府明鎬為按撫使，率兵往討。鎬直抵城下，州民汪文慶等，自城上射下帛書，願為內應。夜半垂緪導引官軍，官軍數百人登城，為賊所覺，麾眾拒戰。官軍不利，仍與文慶等縋城出來。貝州城高且固，鎬疊土成闉，踞高攻城，被城賊縱火擊射，焚去營帳，不能立足，乃改從下面著想，從南城穿掘地道，佯從北面攻城，牽制賊軍。適宣撫使文彥博到來，傳旨令鎬為副使，鎬拜受詔命，遂迎文入帳。寒暄已畢，談及軍務，彥博道：「副使前日奏議，多半中阻，可曾知道否？」鎬答道：「想是這位夏樞密呢。」原來慶歷三年以後，呂夷簡老病辭政，既而病逝，八大王元儼亦薨。仁宗改相晏殊，召夏竦為樞密使。諫官蔡襄、歐陽修等，交章劾竦，說他在陝誤事，挾詐逞奸，斷不足勝大任。仁宗乃徙竦知亳州，改任杜衍為樞密使，韓琦、范仲淹、富弼等，為樞密副使。未幾，晏殊罷相，代以杜衍，另用賈昌朝為樞密使，陳執中參知政事，昌朝陰柔險詐，好傾善類，密結御史中丞王拱辰，排擠杜衍，及韓琦、范仲淹、富弼等人。執中亦互聯聲氣，乃目諸賢為朋黨，屢被進讒。仁宗漸為所惑，竟將杜衍、韓琦、范仲淹、富弼等，陸續外調，且擢執中同平章事，與昌朝同一職位。嗣昌朝與參政吳育，互起齟齬，仁宗將他兩人盡行罷職，又一心一意的召用夏竦，竟命他同平章事。復經諫官御史，一再劾奏，乃改授樞密使，令文彥博參政。仁宗必欲重用夏竦，令人不解！夏竦忌鎬立功，遇鎬上奏，多方阻撓。文彥博代為不平，所以出使河北，即與鎬談及此事。鎬亦料到此著，便覺應對相符。插入此段文字，非但說明夏竦奸詐，即慶歷中之用人得失，亦就此補敘詳明。文彥博又語鎬道：「副使可謂料事如神，但此後可不必過慮，我已奏聞皇上，得有專閫權了，請副使放膽做去！」鎬答道：「這卻很好。但破城擒渠，便在這旬日內了。」彥博問及軍謀，鎬詳述穿道情形，彥博大喜。越宿，地道已通，遂選募壯士，潛由地道入城，裡應外合。王則縱火牛拒敵，官軍用槍擊牛鼻，牛負痛返奔，賊眾大潰。王則開東門遁去。總管王信，忙率軍追則，竟將他活捉了來。餘眾走保村舍，盡被官軍焚死。捷報上達京師，夏竦還說他獲盜非真，乃詔令檻送至京。彥博即親押王則，到了闕下，由兩府審訊非虛，方磔死市中。總計王則據城，共得六十六日。張得一以降賊伏法，有旨賞功進爵。授彥博同平章事，明鎬為端明殿學士。改貝州為恩州，賈昌朝亦受封安國公。侍讀學士楊偕上言：「賊發昌朝部下，昌朝又未嘗出討，應該坐罪，不宜濫賞。」奏入不省。惟後來彥博推薦明鎬，謂可大用，乃擢鎬參知政事。貝州叛案，就此了清。仁宗自然欣慰。
適是年為閏正月，兩度元宵，仁宗再欲張燈祝慶。曹皇后以徒耗資財，有損無益，極力勸止。過了三日，仁宗正夜宿中宮。忽聞外面有呼噪聲，蹴踏聲，既而響觸簷溜，音隨屋瓦。曹後從夢中驚醒，忙披衣起床，仁宗亦起，即欲出外觀望，當被曹後擁住，且諫阻道：「宮寢中有此怪聲，必是內侍謀變，現在黑夜倉皇，陛下切勿輕出，只有傳旨出去，亟召都知王守忠引兵入衛，方保萬全。」是時值宿宦侍，俱已起來，當由仁宗命召守忠，速即入衛。俄聞怪聲愈近，雜以悲號，呼殺呼救，嘈嘈切切。曹後變色道：「守忠未來，賊已闌入，不可不預先防備。」覆命宦侍齊集，勒成隊伍，環守宮門。一太監奏語道：「莫非宮中乳媼，毆打小女子，所以有此哭聲。」曹後不待說畢，便豎起柳眉，大聲呵叱道：「賊在殿外殺人，你還敢妄言麼？」一面令宦侍速去挈水。待水已挈入，復手執繡剪，把宦侍鬢旁，各剪一缺，並面囑道：「你等各奮力守門，靜待外援，明日當視發征賞。宦侍聞言，都大家踴躍起來，齊至門前拒守。曹後親自督率，相機應變，忽門外火炬齊明，賊已踵至，但聽有賊嘩語道：「不如縱火毀門罷。」曹後急命將所挈各水，移近門側，至賊舉炬焚門，即用水撲救，火得隨撲隨滅。智勇兼全，不愧將門孫女。兩下裡正在相持，都知王守忠已引兵到來，不消片刻，即將賊徒擒住，當下呼報賊平，叩門請安。曹後在門內傳語道：「叛賊共有幾人？」守忠道：「共計數十名。賊目是衛士顏秀。」曹後道：「知道了。你押帶出去，即交刑部，確是擒住的賊人，命即正法，不得妄事株連！」免興大獄，智而且仁。守忠奉命去了。仁宗見曹後佈置井井，立刻平亂，不禁大悅道：「卿如此鎮定，濟變有方，想是祖傳的家法哩。」曹後答道：「仗陛下洪福，得平內變，妾有甚麼韜略呢？」謙尊而光。
正說著，妃嬪等也陸續到來，問安門外，當由後命啟扉迎入。為首的進來，就是張美人，乃後宮第一個寵妃。應二十七回。巧慧多智，素善逢迎，仁宗早欲立她為後，因與劉太后意見未合，因冊立郭氏。至郭後見廢，又欲立妃為繼後，妃卻自辭，乃改立曹氏。平居與兩後相處，倒也謙退盡禮，無甚怨忤，因此愈得主眷。慶歷元年，封清河郡君，嗣遷為修媛，忽然被疾，申奏仁宗道：「妾姿薄不勝寵名，願仍列美人。」仁宗點首允許。她名目上雖居後列，實際上幾已專房，此次入內請安，仁宗反答言撫慰，就是曹後也曲意周旋。還有一位周美人，緊隨張美人後面，她本是四歲入宮，為張美人所鍾愛，撫為養女。及年將及笄，生得嫵媚動人，居然引動龍心，排入鳳侶。仁宗漁色，可見一斑。又有苗才人、馮都君等，亦依次進謁。苗系仁宗乳媼女，馮是良家子，祖名起，曾任兵部侍郎，以德容入選，這且不勝縷述。大家問安已畢，次第退還。
越日下詔，譴斥皇城使，及衛官數人。副都知楊懷敏，坐嫌疑罪，參知政事丁度，請執付外台窮治。偏樞密使夏竦，奏言事關宮禁，不必聲張，但由台官內侍，審鞫禁中，便可了案。仁宗准奏。及審問懷敏，夏樞密早已替他安排，查不出什麼逆證，乃止將懷敏降官，仍充內使，這明明是護符得力了。夏竦且巴結宮闈，明知張美人得寵，想就此結一內援，遂上言美人有扈蹕功，應進榮封。功在何處？仁宗眷戀張美人，日思把她進位，但苦無詞可借，此次得夏竦奏牘，頓覺借口有資，即命冊張美人為貴妃。竦且得步進步，復唆使諫官王贄，奏言：「叛賊起自中宮，請徹底追究！」他的本意，無非欲搖動後位，拔幟易幟，討好張妃。仁宗也不禁起疑，親見曹後守閤，有何可疑？自來做皇帝者，多半是負心人。可為一歎。轉問御史何郯。郯答道：「中宮仁智，內外同欽，這是奸徒蜚語中傷，不可不察。」仁宗乃擱置一邊。
惟張貴妃伯父堯佐，驟擢高位，命兼宣徽節度景靈群牧四使，殿中侍御史唐介，與知諫院包拯、吳奎等，力言不可。中丞王舉正，又留百官列廷論駁，乃罷堯佐宣徽景靈二使。未幾，又命知河陽，兼職南院宣徽使。御史唐介復抗章上奏，極言：「外戚不可預政，前皇上從諫如流，已經收回成命，此次何復除拜，自紊典章」云云。仁宗召介入語道：「除擬本出中書，亦並非盡由朕意。」說不過去，便推到宰相身上。介復道：「相臣文彥博，也想聯絡貴戚，希寵固榮麼？」仁宗聞言，拂袖竟入。介退朝後，又親自繕成一疏，劾奏文彥博交通宮掖，引用貴戚，不稱相位，請即日罷免，改相富弼等語。次日入朝，當面遞呈。仁宗略閱數語，便即擲下，並怒叱道：「你若再來多言，朕且遠竄你了！」介毫不畏怯，竟拾起奏章，從容跪讀。讀已，復叩首道：「臣忠憤所激，鼎鑊且不避，何憚遠謫呢！」仁宗召諭輔臣道：「介為諫官，論事原是本職，但妄劾彥博，擅薦富弼，難道黜陟大權，他也得干預麼？」時文彥博也在殿前，介竟向他注目道：「彥博應自省！如有此事，不該隱諱。」亦太沽直。彥博向仁宗拜謝道：「臣不稱職，願即避位。」仁宗益怒，叱介下殿，聲色俱厲。諫官蔡襄趨進道：「介誠狂直，但納諫容言，系仁主美德，乞賜寬貸！」仁宗怒尚未釋，竟貶介為青州別駕。嗣由王舉正等再諫，乃改徙英州。文彥博後亦罷職，出知許州。相傳張貴妃父堯封，曾為彥博父洎門下客，貴妃未入選時，認彥博為伯父。及入宮專寵，彥博獻蜀錦為衣，這錦名為燈籠錦，系特別製成。仁宗初怒介妄言，及調查得實，因將彥博外調，另派中使護介至英州。後來中官作詩詠事，有「無人更進燈籠錦，紅粉宮中憶佞臣」二語。究竟是真是假，無從考明。或說燈籠錦由文夫人入獻，彥博原未與聞，這也是未可知呢。不欲苟毀賢臣，因復歷述所聞。小子有詩詠道：
交通宮掖有還無，偏惹台臣口筆誅。
當日潞公無辯論，想因獻錦未全誣。
彥博既去，夏竦亦死，勢不得不另簡相臣，試看下回分解。
仁宗之駕馭中外，未嘗不明，而失之於柔。元昊之跋扈無論已，貝州王則一麼小丑耳，假使留守得人，聞亂即討，指日可平，乃猶煩大臣出使，竟致小題大做。迨至王則擒誅，賞功且及賈昌朝，得毋謂失入寧失出，乃有此濫賞之過歟？及衛士變起，守閤御亂之方，俱出曹皇后，仁宗竟不展一籌，何其無丈夫氣？事平以後，張美人並無扈蹕功，乃以夏竦一言，竟欲將曹後大功，移歸張氏。迨王贄謊奏，且疑曹後亦涉嫌疑，微何郯之據理直陳，中宮又且搖動矣。要而言之：一優柔寡斷之失也。夫惟失之於優柔，故賢人不能久用，佞臣得以幸進，而陰柔奸詐之夏竦，遂得以揣摩迎合，適中上意耳。仁宗以仁稱，吾謂乃婦人之仁，非明主之仁。